這人的走路方式透著一股囂張勁兒。
不僅踩著八字步，而且還大搖大擺的。
這時，有一人擋在他的前方，沒有及時地讓出路來。
“閃開！”
芹澤鴨二話不說，直接飛起一腳，粗暴地踹開此人。
遭人如此對待……任誰都不會心平氣和。
後背的衣服上多出一個肮臟腳印的這人，頓時滿麵怒容地回過頭來。
然而，在望見芹澤鴨那比他高了近兩個頭的巨大體型後，他頓時啞火了，隻能悻悻地讓到一邊。
青登一直在默默地觀察芹澤鴨。
若讓青登以簡略的語言來評價這位壯漢的話……那麼可以說——此人不論是形象，還是舉止作風，都透著一股傲慢態度。
將芹澤鴨的所作所為儘收眼底的青登，緩緩地輕蹙眉頭。
同一時間，高台下的總司不禁莞爾，小聲嘀咕道：
“鴨？這名字真怪。”
這時，永倉新八怔了一怔，麵露訝色：
“嗯？芹澤鴨？”
跟他並肩站立的原田左之助問道：
“新八，你認識這人？”
永倉新八點了點頭。
“我和他是同門，他也是神道無念流的劍士，而且還是免許皆傳的持有者。不過我跟他並不熟，隻知道有這麼一號人物。”
永倉新八的這一席話，吸引了一旁的近藤勇的注意力。
他側過頭來，問道：
“永倉君，既然你跟他不熟都能知道這人的名字，那他一定有什麼過人之處吧？”
永倉新八點了點頭。
“可以這麼說吧。雖然我沒親眼見過，但據說他的劍法很高超。此外，他過去的身份也很讓人印象深刻。”
“過去的身份？”
土方歲三挑了下眉，追問道：
“他過去是做什麼的？”
永倉新八猶豫了一會兒後，壓低聲線：
“他曾為水戶藩‘天狗黨’的成員。”
天狗黨——在聽到此詞後，總司等人紛紛縮了縮脖子，表情怪異。
水戶藩乃“水戶學”的發源地，所以該藩盛產尊王論者。
【注·水戶學：第二代水戶藩主德川光圀在編纂《大日本史》過程中形成的學派。以朱舜水學說為中心，綜合國學和神道，倡導尊王和大義名分】
出於此故，尊王思想一直在水戶藩內深度紮根、廣泛流傳。
也正因如此，水戶藩內的尊王攘夷派一直有著極強的能量。
“天狗黨”乃水戶藩的尊王攘夷派趁前藩主德川齊昭改革藩政之機而出現的、以中下級武士為核心的激進派，它與保守派的諸生黨相對立。
幕府這邊“南紀派”和“一橋派”鬥得不可開交。
水戶那邊“天狗黨”和“諸生黨”鬥得頭破血流——物理上的頭破血流。
安政七年（1860）的導致井伊直弼遇害的“櫻田門外之變”，以及去年的差點害安藤信正也歸西的“阪下門外之變”，都是由水戶藩的激進藩士們主導——可想而知，這幫人都有多麼地暴力。
“天狗黨”和“諸生黨”之間，早就處於一觸即發、並已爆發多起小規模衝突的緊張狀態。
水戶藩的內部動亂，讓江戶市民甚感擔憂。
江戶跟水戶藩的間距，不過是近在咫尺。
騎匹快馬的話，在一日之內就能在二地之間完成兩、三個來回。
江戶市民生怕水戶藩爆發內戰的話，會導致江戶被兵災牽連。
天狗黨一直以作風暴力、思想激進的形象示人。
除非你也持有同樣激進的尊王攘夷思想，否則是絕對不會對這種組織心生好感的。
因此，也難怪總司等人在得知芹澤鴨曾經是“天狗黨”的一員後，會露出這種意味深長的表情。
……
……
另一邊，卸掉腰間的佩刀和鐵尺、從武器架上隨手抽出一柄竹劍的芹澤鴨，氣宇軒昂地登上高台。
他並未於第一時間擺出戰鬥架勢，而是先一邊將竹劍扛在肩頭，一邊毫不忌諱地上下打量青登。
“雖然我已在江戶住了蠻長時間了，但這還是我第一次見到仁王的真容呢。”
青登微微一笑：
“你若是對我的外貌感興趣的話，可以再靠我近一點。”
芹澤鴨“哼”地冷笑一聲。
“沒有這個必要，反正待會兒有的是機會細看。”
說罷，他岔開雙腳，雙手握劍，采上段構式。
就在他架好劍的這一瞬間，他的氣質忽變！整個人沉穩如磐石！
“神道無念流”
“芹澤鴨！”
報上家門的下一刹那，他猛地挺身向前，腳擦著地，直向青登衝過來，高台的地板被踩得“咚咚”作響。
青登擺出霞段架勢迎擊。
不愧是神道無念流的劍士，光是起手時的氣勢，就跟其他流派截然不同。
僅觀芹澤鴨的身法，便能看出他並非泛泛之輩。
他的腳步沉穩有力，跟對手之間的距離也拿捏得非常精確。
在踏入最佳攻擊範圍後，芹澤鴨將高舉過頂的竹劍狠狠地劈了下來。
青登沉低腰身並放低掌中的竹劍。
蹲身的過程藏有蓄力的技巧。
壓低至極限的竹劍，就像飛燕一樣，向斜上方高高彈起，在空中畫出一道優美的弧線，不偏不倚地打在芹澤鴨的竹劍上，化解了他的斬擊。
換作武藝平平之人，這一擊就足以掀飛他們的武器了。
然而，芹澤鴨的竹劍僅輕晃了幾下，便恢複了穩定。
——看來這身肌肉並非徒有其表呢。
青登心中暗暗稱讚。
——以蠻力來繳掉精通神道無念流的劍士的武器，果然是沒那麼容易啊。
啪！
青登輕抖手腕，隨著“啪”的一聲響，震開芹澤鴨的竹劍。
就像被沸水燙到一樣，芹澤鴨順勢飛身向後跳開，拉開間合。
攻守異形——青登朝前大跨一步，仗著腿長的優勢，他僅一步就追上了對方。
橫向揮掃的竹劍，疾如迅雷地擊向芹澤鴨的身軀。
這一招，青登用上了不少的力道。
芹澤鴨的瞳孔微微一縮——他看出這一劍絕不能硬接。
於是，他連忙後躍，險之又險地躲至青登的斬擊範圍之外。
但青登的攻勢未歇，他再跨一步並遞出第二劍。
因為這一劍是倉促間發起的，所以力度不如方才。
芹澤鴨見狀，自認能夠擋下這一擊。
在戰鬥中，“節奏感”和“主動權”是很重要的。
進攻是最好的防禦——這句話之所以會被那麼多武道家奉為圭臬，有相當一部分原因，便是因為防守和閃避都隻是被動挨打而已。
一昧地被動挨打，隻會導致自身的“節奏感”亂掉，進而失掉“主動權”，陷入惡性循環之中。
芹澤鴨算是看出來了：青登的反應速度奇快，對戰機的把握又敏銳得嚇人。
縱使躲過了他的第二劍，他還會以最快的速度揮出第三劍、第四劍……
在這連綿不絕的連斬下，芹澤鴨的節奏感將會被逐漸打亂，直至徹底喪失主動權，最後輸掉比試。
——必須得打斷這家夥的攻勢！
下定此念的芹澤鴨咬了咬牙，踏穩腳跟，持劍迎上，同青登展開對攻！
呼！
呼！
台下眾人望見兩柄竹劍以目不暇接的速度靠向彼此，剛猛的破空聲撼動會場的空氣。
啪！！
竹劍擊在空中，發出足以令人聯想到炮聲的巨響。
無形的“衝擊波”順著劍身，重重地撞向芹澤鴨。
隻見芹澤鴨的額間青筋全數爆起，牙齒咬得嘎吱作響，兩頰分彆鼓起一座小包。
可以說，他連吃奶的勁兒都拚上了。
饒是如此，他也才勉強穩住下盤，沒讓自己的身體被這股“衝擊波”吹飛。
反觀對麵的青登——同樣承受著“衝擊波”的侵襲的他，不僅麵色如常，就連掌中的竹劍都沒抖一下。
就在這時，芹澤鴨陡然望見麵前的青登變化成一道模糊難辨的殘影——青登保持著兩柄竹劍緊絞在一起的姿勢，左肩向前，以探出的肩頭作為“攻城錘”，冷不防地重重撞向芹澤鴨的胸口。
經常殺人的朋友都知道：抵住敵人武器的同時，身體就能毫無困難地向敵人靠近。
此乃非常實用的戰鬥技巧，百試不爽。
“咳咳！咳咳咳！”
結結實實地挨了這記“蠻王衝撞”的芹澤鴨，直感覺氣血上湧，胸口像是要裂開了一樣。
難忍痛楚的他，於下意識間暴退數步，單膝跪地。
——不好！
芹澤鴨的心臟激烈敲響慌張的警鐘，發毛的感覺從腳底竄上頭頂。
在戰鬥中解除架勢並跪倒在地……這跟直接把腦袋往人家的刀口下放沒什麼區彆！
他忙不迭地揚起頭——卻發現青登並沒有發起追擊。
隻見他佇立在原地，用俯瞰的姿態投以無悲無喜的冷漠眼神。
“怎麼了？就這兩下子就不行了嗎？”
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本章完