身為京畿鎮撫使兼新選組總隊長的青登，自然是跟男穀精一郎、漥田清音同席而坐。
包括大石進、榊原鍵吉在內的其餘人等，隻能遠遠地坐在他處。莫說是跟青登攀談了，他們連“是否能靠近青登”，都得好好地掂量掂量。
青登現在是什麼身份？
征夷大將軍將軍和大禦台所的寵臣！
鎮守一方的封疆大吏！
手握實際兵權的大將！
上述中的任何一項，莫說是普通的平民百姓了，職稱稍差一點的幕府閣僚、國力較弱的藩國大名，都不敢在青登麵前造次。
因此，嚴格點來說，僅僅隻是一介軍校校長的男穀精一郎、漥田清音，是根本不配跟青登並肩相坐的。
夠格坐在青登身旁的人，隻有將軍後見職一橋慶喜、政事總裁鬆平春嶽、京都守護職鬆平容保等寥寥數位屹立在官場頂峰的大人物。
剛開始的時候，二老有意讓青登坐在主座上，他們則敬陪次席。
對此，青登以“此地並非嚴肅場合，我們就自由點吧”為由，堅決要求二老跟他同席，他們這才坐到了青登的左右兩邊。
對於男穀精一郎，青登並不陌生，畢竟剛在一個多月前的“賞梅宴”上熱烈地交流過。可跟漥田清音的接觸，確是尚屬首次。
漥田清音乃數十年難得一遇的“全能武者”。
儘管他精通山鹿流兵法、甲州流兵法、越後流兵法、長沼流兵法、能島流水軍等多門古典兵法，但青登卻發現：他並不懷有“祖宗之法不可變”、“誰敢改祖宗的章程，誰就得掉腦袋兒”的迂腐想法。
對於西洋的兵械、軍事思想，他不僅不抱持反對態度，反而積極地取其精華、去其糟粕。
據男穀精一郎所說，“引進肉食，讓講武所的子弟們都像西洋人那樣高大健壯”，就是漥田清音的主意。
跟這種思想開明、眼界開闊的聰明人交談，是非常愉快的。
青登一邊品嘗豐盛的美食，一邊積極地跟二老攀話兒。
三人的交談漫無邊際，並無確切的話題內容。
他們先是聊了聊今日的飯食，然後談到江戶武道界的現狀，接著分享彼此的習武心得……
便在這有一搭沒一搭的閒扯中，也不知是誰起的頭，總之，他們忽然談起當前的政治局勢。
“幕府現在跟法蘭西國走得很近……真是令人擔憂啊。”
男穀精一郎輕輕地歎了口氣。
“雖然我很能理解跟西洋諸國展開合作，乃如今回避不了的時代大勢，但是法蘭西國的險惡用心，還是讓我捏了把冷汗啊……”
扶持買辦和代理人，從中牟利——此乃帝國主義的常用手段。
就如男穀精一郎所說的，江戶幕府目前跟法蘭西國走得很近。
近年來，法蘭西國頻頻向幕府示好，又是提供先進武器，又是派出教官，助其建立近代軍隊。
對於在內憂外患的窘境中越陷越深的幕府來說，法蘭西國的援助可謂是雪中送碳。
就這樣，雙方在軍事、經濟等多個領域達成深度合作。
然而，法蘭西國的這些手段，完全是“司馬昭之心，路人皆知”。
但凡是對國際政治有所了解的人，都能識破其險惡用意。
國家之間是不存在友誼的，聯盟也好，交戰也罷，都隻是利益使然。
法蘭西國之所以援助幕府，隻不過是想借此控製德川家族，使其成為他們的代理人，確保他們在遠東的利益罷了。
男穀精一郎的此番感慨，並非無的放矢的擔憂。
就在這個時候，一旁的漥田清音呷了口味噌湯，緩緩道：
“男穀，倒也不必為此神傷。”
“誠然，法蘭西國是能跟英吉利國並駕齊驅的世界頭等強國。就連美利堅國、露西亞國都不能與其比擬。”
“但是啊，在我看來，那個法蘭西國目前也是自身難保！”
“彆的不說，光是其‘內憂’，就夠他們的皇帝喝上一壺的。”
“他們的國體在短短的幾十年間改了又改，沒個儘頭。”
“一會兒是‘皇權至高無上’的帝國，一會兒又是‘既不要國王，也不要貴族’的共和國。”
“一會兒是波旁王朝，一會兒又是奧爾良王朝。”
“他們現在的皇帝，既非波旁，亦非奧爾良，而是一個名叫路易·拿破侖·波拿巴的男人，亂得很呐！”
“法蘭西國的內部並非鐵板一塊，未來發生大規模動亂，使得國體再度劇變，並非不可能之事。”
“況且，除了‘內憂’之外，他們的‘外患’亦不容小覷。”
“據我所知，在歐羅巴大陸的中心，有個叫‘普魯士’的國家正在快速崛起。”
“依我看呐，那個普魯士國遲早會對法蘭西國產生莫大的威脅。若不趕緊設法應付前者的崛起，後者絕對會倒大黴的。”
從剛才起，青登就一直在充任“完美的聽客”，不置一詞，隻默默地傾聽。
聽到這兒時，他不由對這位“全能武者”暗生敬佩。
漥田清音的眼光很毒辣，判斷很精準。
雖然青登並不了解19世紀的世界曆史，但他也知道：倘若曆史沒有因他的穿越而產生蝴蝶效應的話，那麼就在數年後的1870年，法蘭西國將在“色當戰役”中被普魯士國吊打。
高中的曆史書上就有那副曆史名畫——普魯士的國王在軍官們的簇擁下，於法蘭西國的凡爾賽宮裡加冕為帝。
因為在敵人的王宮裡加冕登基的操作實在是太秀了，所以青登對這副畫的印象一直很深，連帶著也牢記住了這起著名的曆史事件。
……
……
此時此刻——
江戶，千事屋——
桐生老板端坐在櫃台的後方，翻看著鋪陳在案上的賬簿。
因為木下舞去見證青登的“講武所征伐”了，所以偌大的店鋪裡此時隻剩老人和那隻懶洋洋的大橘貓。
正在這時，鋪門外冷不丁的響起由遠及近的倉促足音。
喀啦啦啦——在聽見鋪門被推開的聲音後，桐生一邊不緊不慢地合上麵前的賬簿，一邊以公式化的平靜腔調說道：
“歡迎光……”
“桐生先生！您可一定要幫幫我們啊！”
聽著這熟悉的蒼老男聲，桐生老板連忙抬頭並驚訝地眨了眨眼。
“嗯？昂古萊姆先生？”
昂古萊姆先生……即安東尼三下五除二地脫掉用來遮擋麵容的防雪鬥笠和麵巾，然後急不可耐地撲到桐生老板的跟前。
“桐生先生！大事不好了！大事不好了啊！”
安東尼的突然來訪，以及其刻下所展現出來的這一係列異常舉動，使桐生老板不由自主地蹙起眉頭。
“昂古萊姆先生，請您冷靜一點，究竟是發生什麼事了？”
聽著桐生的勸導，安東尼的神情總算是變得鎮靜了些。
他艱難地咽了口唾沫，然後一邊下意識地窺看身後，仿佛是在確認無人追蹤，一邊壓抑著音線，顫聲道：