青登的話音剛落，千葉榮次郎便將視線轉回至其身上。
他們的上次相見，還得追溯回萬延元年（1860）的春季。
粗略數來，二人已闊彆三年之久。
較之先前，千葉榮次郎的外貌並無大的變化，倒是氣質變了許多，變得更加內斂、沉穩，不怒而自威。
——他變得更強了！
青登一邊篤定地在心裡暗忖，一邊繼續說道：
“榮次郎君，我就知道你在收到我的信後，一定會回江戶的。”
千葉榮次郎回以半開玩笑的答複：
“麵對仁王親筆的挑戰書，我豈有無視之理？”
說罷，他搖晃著雙肩，不急不緩地走向青登，步伐之輕盈，像極了踏春的旅人。
“看樣子，你已經打敗了包括講武所在內的江戶所有武道館了啊……若是再將我也擊敗，你就是名義上的‘江戶無雙’、新任的‘江戶最強’了。”
“我對這種頭銜沒什麼興趣。不過，若沒能在離開江戶之前，跟現任的‘江戶最強’較量一次，我可是會無比抱憾的啊。”
望著逐步靠近的千葉榮次郎，青登、總司、男穀精一郎、漥田清音、大石進等寥寥數人的麵部神情，不約而同地發生變化。
就在他走到距離青登僅剩3步之遙的地方時……
嗆啷！
刹那間，其右臂化為幻影，就像斷了的弓弦般猛地彈開來！
他拔出腰間的振月長光，“咻”的一聲傳來空氣被驟然壓縮的聲音，淡藍色的刀芒斬破大氣，襲向青登！劍速之快，攝人心魄！
幾乎就在千葉榮次郎拔刀的同一時間，青登也抽出了他的佩刀。
毗盧遮那自鞘中彈出，絢麗的紫色刀芒映滿交戰雙方的視野。
紫與藍——雙芒融彙。
鐺！
可怖的鏗鳴……從中可聽出：二人使出了絕非“玩鬨”一詞可糊弄過去的狠勁兒。
相抵的兩把刀並未長久僵持下去，而是很快地錯開，然後再度相撞於空中。
一時之間，刀光劍影舞動於二人之間。一紫一藍的兩道光芒閃爍不停。
青登和千葉榮次郎正戰得激烈，反觀周圍的人群則大多都是一副沒有反應過來的茫然模樣。
兩相比較之下，產生了一種“隻有青登和千葉榮次郎被施了‘加速魔法’”或是“隻有周圍的人群被施了‘減速魔法’”的怪異感覺。
大約5秒後，他們就像被彈開似的，雙雙向後暴退，二人的雙腿在地上拉出四條長痕。
“……厲害，我的手在發麻。”
千葉榮次郎低下頭，看了眼自己持刀的右腕，然後朝麵前的青登揚起笑臉。
“橘君，你變強了好多。”
青登莞爾。
“彼此彼此。你這打招呼的方式，可真是有夠熱烈的啊。”
“總得讓我測試一下吧？如果你連這麼簡單的攻勢都招架不下來，那麼你與我的決鬥也沒有展開的必要了。”
“那麼，你的測試結果是？”
千葉榮次郎咧開嘴角——他的眼眸、笑容裡充滿了難以抑製的戰意。
“決鬥的時間和地點是？”
“就明日，如何？”
“我隻想跟全盛狀態的你交戰，把時間延後一點吧，這樣一來，你也能獲得更加充分的休息。”
“那就後天吧。”
千葉榮次郎頷首。
“至於地點……”
青登的話還沒說完，千葉榮次郎便搶過話頭：
“關於地點，我有個提議——若是挑在道場之類的地方，未免太沒勁了，選一個更能振奮人心的決鬥地點吧！”
“你的意見是？”
“愛宕山——那兒乃冬季的好去處。你我就在茂密的雪林中決一高下吧！”
愛宕山，位於江戶城以南，作為冬季賞雪勝地，深受江戶士民的歡迎。
青登不假思索地用力點頭。
“好！那就這樣吧！後日的朝八時（下午2點），我在愛宕山的山巔等你！”
千葉榮次郎回以深邃的眼神。
“我在劍道的半山腰等你！”
……
……
“仁王”橘青登與“技之千葉”千葉榮次郎將在後日的愛宕山之巔，展開頂峰對決——此則消息一出，有如一石激起千層浪！
一方是雄踞江戶武道界的王座多年的“最強王者”，另一方則是已經征服全江戶的“最強挑戰者”。
事實上的“王座之爭”……怎能不吸人眼球？
江戶內外，又雙叒掀起“青登熱”。
茶屋、酒館、澡堂、飯店、道場、學塾……到處都能聽見有人在熱烈地議論這場即將到來的“頂上決戰”。
可以想見：等後日一到，愛宕山上下定會空前熱鬨，擠滿前來觀戰的看客。
某些嗅覺靈敏的商販，甚至已開始行動，準備在後日的愛宕山上支起攤販，借此大賺一筆。
對於眼下的外界紛擾，青登全不關心。
畢竟……他現在還得去做一件更加重要的事情。
一件涉及男人尊嚴的事情。
……
……
翌日，夜晚——
江戶，小石川小日向柳町，試衛館，總司的房間——
“咦？橘君？你怎麼來了？”
總司一邊扒著房門，一邊眨巴美目，疑惑地望著站在門外、突然到來的青登。
“這個嘛……可以先讓我進去嗎？”
說著，青登露出燦爛的、人畜無害的笑容。
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不知不覺間，第3卷都53章了呢~~然而青登仍在江戶轉悠，尚未去京都……不過大家放心！等打完千葉榮次郎，“京都篇”就正式開始了！
到了“京都篇”時，傳統的“劍豪對決”就會變少很多了，畢竟青登的舞台已不再是街巷，他的對手也不再是恐怖分子、雅庫紮這種水平的敵人。請大家期待青登揚刀立牛、騎著蘿卜打國戰的英姿~
本章完