“早期？難不成還有晚期的版本？”
桐生老板頷首。
“沒錯。”
“橘君，年輕時的我也像你一樣，認為最強的拔刀術就是‘無從閃避，無從防禦’。”
“若要達到這樣的境界，便須持續地精進、錘煉自身。”
“力量和速度就是一切——‘刹那’就是根據這樣的思路所開發出來的奧義。”
“可到中年時，在經曆了許許多多的事情後，我的想法改變了。”
“橘君，我問你：你認為在武術的世界裡，‘快’的定義是什麼？”
桐生老板的這道問題，似乎並不打算讓青登回答。
青登尚未來得及作答，他便自顧自地幽幽道：
“是將刀刃揮得連殘影都看不清嗎？”
“是在砍殺目標時，聲未到而刀已至嗎？”
“都不是。”
“在武術的世界裡，‘快’的定義永遠隻有一個——能夠搶在對手的前頭展開行動。”
“‘速度快得連眼睛都看不清’、‘快得連聲音都跟不上’……這些評價，毫無意義。”
“就算伱的刀快得不可思議、快得像閃電一樣，又能如何呢？你的對手若擁有比你更高一籌的速度，你該如何是好？”
“‘快’的定義是建立在對比上的。快不過敵人的劍，就是無用之劍。”
“拔刀術……或者說，‘劍術’的精髓就在於此。”
“劍術所應追求的，不是摧枯拉朽的力量，也不是潮鳴電掣的速度，而是‘先下手為強’。”
“除此之外的一切，都是偏離本質的邪門歪道。”
“千百年來，經過刀匠們的持續鑽研、改進，刀刃的鍛造技藝已然歎為觀止。”
“一把十幾兩的刀，再用上一定的力氣，就足以致人於死地。”
“在這種雙方都持有‘絕對能殺死對方的利器’的情況下，誰能搶到先手，誰就據有壓倒性的優勢。”
聽到這，青登忍不住地出聲反駁道：
“桐生老板，你所說的這些……在我聽來，不就是在變相地強調力量和速度的重要性嗎？”
“若無過人的力量、頂尖的速度，如何能永遠地搶在人先？”
“能夠永遠地搶占先機的劍士，絕對是力能拔山、迅若奔雷的劍士。”
桐生老板微微一笑。
“嗯，你說得沒錯。力與速是基礎，沒有二者的打底，一切都無從談起。”
“但是啊……你我的視角，都隻停留在‘凡人’的眼界。”
說著，桐生老板的身體後傾，昂起腦袋，舉目望天，“呼”地長出一口氣。
“……橘君，你可曾見識過‘先之先’？”
“……？”
青登沉默半晌，然後遞出疑惑的眼神。
桐生先生像是預料到了青登的反應，勾起嘴角——一抹難以形容的神色在其頰間擴散。
“該怎麼說呢……所謂的‘先之先’，便是看破對手的一切。”
“對手的表情、對手的舉止、對手的想法，在你眼裡皆無所遁形。有如神明在俯瞰自己的玩物。”
“他的攻擊難以威脅到你，因為你早就看穿他的意圖。”
“而你的每一擊、每一式，都能輕鬆地落到對方的身上，因為你已知道他接下來準備如何防禦、如何閃避。你所要做的事情，便是像計算‘1+1等於幾’的算式一般，將攻擊釋向絕不會失誤的位置、軌跡。”
“若想達到這樣的境界……”
言及於此，桐生老板的話頭猛地頓住。
正聽到重要的地方，突然戛然而止……青登不自覺地前傾身體，屏住呼吸，聚精會神地緊盯桐生老板，靜待後文。
然而……對方接下來的話語，卻是令他險些從緣廊上跌落下來。
“……抱歉，我也不知道究竟要怎麼做才能達到這樣的境界。”
“……”
青登抿緊嘴唇，強忍住吐槽的衝動。
這比聽見“欲知後事如何，請看下回分解”，還要令人感到難受。
最起碼它還有後續劇情，而這直接連下文都沒有了！
今天的桐生老板，格外地謎語人。
從剛才起，他就像一個喝大了的醉鬼一樣，持續說著意義不明、令人費解的話語。
“先之先”到底是什麼鬼？
說了那麼老半天，結果卻以一句“我也不知道究竟要怎麼做才能達到這樣的境界”，又是什麼鬼？
“橘君，請你諒解。”
桐生老板聳了聳肩，重啟話頭。
“我決不會對你藏私。”
“我若是了解、掌握‘先之先’的奧秘，定會如數相授。”
“但是……它是我所不能企及的至高境界。”
說到這，桐生老板頓了一頓。
就在這停頓的空檔裡，他的表情——遺憾、惋惜、惘然……三種感情漂亮地混合在一起，凝聚成意味深長的苦悶。
“一個從未見識過光明的人，如何向你形容陽光的燦爛？”
“假若信口雌黃，豈非誤人子弟？”
“對於‘先之先’，隻有一件事情是我很確定的——它並非我的妄想，它是真實存在的。”
“因為我的兩位故人都曾臻此境，他們給‘先之先’起了一個更加正式、威風的稱呼。”
“不過，因為它是一種隻可意會、不可言傳的至高之境，就跟佛法一樣，光靠嘴巴來講、手腳來比劃，是絕對折騰不出什麼名堂的，隻能靠自己去感受、去領悟。”
“所以我不敢跟你說得太多，更不敢將那正式稱呼告知於你，它的正式稱呼包含太多的、可能會對你造成迷惑的信息。”
“若是對你說得太多，反有可能對你造成不利的負麵影響。”
“早在許久之前，我就在構想著：若是能將看破對手的‘先之先’與動如雷霆的‘刹那’相結合……那麼，不發則已、發之必中、中者必亡的最強拔刀技便誕生了！”
在說出這句話時，桐生老板的語氣不斷昂揚，他的音調每抬高一點，其眼中的光芒便隨之璀璨一分。
“若是能成功地開發出此招，那我作為居合劍士的一生，便算是圓滿了。”
“然而，很遺憾……縱使是在全盛時期，我也未能得償所願，就憑而今業已老朽的身軀便更加沒戲了。”
“橘君，若是可能的話，替我完善‘刹那’吧，使它成為名副其實的最強拔刀技吧。”
桐生側過腦袋，筆直地看著青登的眼睛，四目相對，麵掛柔和的笑意。
“你可是在我近百年的漫長歲月裡，唯一看好的親傳弟子。”
“雖說不上來是為什麼，但我就是覺得：你一定能做到的。”