“橘青登是德川家茂的心腹重臣，同時也是為幕府戍邊的大將。”
“他與鬆平容保一樣，他們的存在本身就代表著幕府的顏麵、利益。”
“跟橘青登翻臉，無異於是揚鈴打鼓地跟幕府作對。”
“這樣一來，將會害薩摩陷入難以回旋的窘境。”
“因此，在獲得我的許可之前，任何人都不許擅自去找新選組的麻煩。”
桐野利秋咂巴了下嘴，麵露憾色地將刀身的卡榫嵌回鞘中。
“可惜了啊……我還蠻想去親身實驗一下那個仁王是否真如傳說中的那麼厲害。”
說罷，他坐回原位。
這時，村田新八開口問道：
“西鄉大人，依你所見，我們接下來應如何行動？”
“……還是老樣子——按兵不動，繼續觀望。”
西鄉吉之助一邊說，一邊站起身，行至房外的緣廊，雙手交叉攏進羽織的袖中，昂首麵朝如墨的夜空。
“朝廷眼下已被以三條實美為首的長州派公卿把持。”
“他們隨心所欲地壓製天皇的聲音。”
“甚至還以天皇的名義來發布有利於他們的偽詔。”
“長州已是挾天子以令諸侯。”
“此外，長州的人才濟濟一堂。”
“高杉晉作、桂小五郎、久阪玄瑞、河上彥齋等長州一係的誌士，皆為不容小覷的英傑。”
“長州是難啃的硬骨頭——幕府亦是如此。”
“雖然幕府的權威已在‘黑船事件’、‘櫻田門外之變’、‘阪下門外之變’等一係列的變故中喪失殆儘，但它終究是占有四分之一個日本的龐然大物。”
“它據有沃壤千裡的關東平原、環伺其周圍的親藩和譜代、易守難攻的雄關、以勝麟太郎為首的能臣、雖還年輕但已有明君氣象的將軍。”
“眼下，幕府已往京都安插了兩支各司其職的軍隊。”
“會津軍是忠勇兼濟的精銳。統領它的鬆平容保，更是一位氣度非凡的名君。”
“至於新選組……誠然，當前的新選組尚無可觀的實力，但其領袖可是那個屢創神跡的仁王——僅憑這一點，就足以讓我們打起十二分的精神。”
“在那個男人的手上，新選組會發生什麼樣的異變都不足為奇。”
“除了幕府和長州以外，由武市半平太領導的土佐勤王黨等他藩勢力，也是需要多加提防的對象。”
“更彆說還有法誅黨、大鹽黨等隱藏在暗潮之下的神秘組織，他們與陰影為伴，虎視眈眈，隨時準備躋身時代大勢。”
“現在還不是我們下注的時候。”
“不妨再繼續觀望一陣。”
“等到局勢發生顯著的改變了、局麵變得明朗了，再作出相應的布局。”
“反正我們有豐沛的資金、強大的軍隊、充裕的時間，有坐山觀虎鬥的資本。”
說到這，西鄉吉之助悠哉遊哉地轉回身，看著村田新八和桐野利秋，臉上浮出意味深長的笑容。
“薩摩永遠隻支持會贏的那一方！”
……
……
京都，長州藩邸——
“高杉君，高杉君！”
“嗯？”
高杉晉作用力地眨巴了幾下眼睛，望向正端坐在其身前的年輕武士。
“高杉君，你有在聽嗎？”
“抱歉，我似乎走神了。”
久阪玄瑞換上沒好氣的口吻：
“高杉君，我們現在可是在商談嚴肅的要事，麻煩你保持專注！”
麵對久阪玄瑞的斥責，高杉晉作不以為意地淡然一笑：
“對不住啦，我之後會多加注意的。久阪君，現在說到哪兒來著？”
他的話音剛落，坐在其身旁的某人便搶先一步地回答道：
“高杉大人，我們現在正在討論‘仁王’橘青登和他的新選組。”
高杉晉助的兩道濃眉毛向上聳了聳。
“橘青登……哼哼哼，真是一個熟悉的名字啊。”
久阪玄瑞插話進來：
“高杉君，我若沒記錯的話，你似乎曾與橘青登交手過？”
高杉晉作點了點頭。
“那是2年多以前的事情了。是時，橘青登還僅是火付盜賊改的番隊長。”
說著，他勾起嘴角，語氣中多出欽佩的意味。
“他現在可真的是扶搖直上了啊。”
“先是右遷為常駐將軍左右的‘側眾兼禦台様用人’，接著又再獲高升，成為坐鎮一方的‘京畿鎮撫使’。”
“雖然就立場而言，我和橘青登是水火不容的敵人，但我也不得不承認：他的本事確實不小。”
久阪玄瑞聽罷，很是不屑地撇了撇嘴，嗤笑道：
“哼！他的本事再大，還不是幕府的走狗！”
高杉晉作“哼哼哼”地聳了聳肩：
“久阪君，就算是走狗，那也是一條擁有尖齒和利爪、能夠輕輕鬆鬆地撕碎人類的筋皮骨肉的走狗啊。”
高杉晉作的善意提醒，並未使久阪玄瑞的想法發生改變。
倒不如說，甚至還起了反效果。
“高杉君，你倒也不必如此高看那個橘青登。”
久阪玄瑞攤了攤手，臉上充滿了滿不在乎的神色。
“遍觀橘青登的過往成就，他隻不過是一個很擅長打架的武夫罷了！”
“在而今的亂世裡，僅僅隻是擅長打架可成不了大事！”
“除了曾短暫地擔任過火付盜賊改的番隊長之外，橘青登極度缺乏建軍、領軍的經驗！”
“他能夠治理好新選組嗎？他能夠鎮撫京畿嗎？我看夠嗆！”
“京都的持續已久的混亂局麵，豈是他這個才剛剛加入進來的外人所能破解的？”
“實不相瞞，我可是等著看他的笑話的！”
“說不定用不了多久，他就要因炊沙成飯而遭受幕府的責罰，進而灰溜溜地滾回江戶，哈哈哈哈！”
興許是感受到彌漫在高杉晉作和久阪玄瑞之間的氣氛正變得緊張，坐在高杉晉作身旁的那位年輕武士，忙不迭地改換話題：
“說起來，橘青登的新選組和高杉大人的奇兵隊一樣，都是不問年齡、身份，武士和平民皆可報名參加的軍隊呢。”
高杉晉作頷首。
“確實如此，據說橘青登的新選組裡還有女兵。”
年輕武士接著說：
“雖然都是士民混合的部隊，但論綜合實力的話，高杉大人的奇兵隊應該可以碾壓橘青登的新選組吧？”
高杉晉作聞言，笑出了聲。
隻見他的嘴角高高咧起，都快碰上耳根了，仿佛是聽見天底下最好玩的笑話似的。
“伊藤君，你這不是在說廢話嗎？”
……
……
翌日——
文久三年（1863），2月19日——
京都，壬生鄉，新選組駐所——
“橘君，抱歉，讓你久等了。”
佐那子踩著小碎步，“啪嗒啪嗒”地站到青登的跟前——她現在是“大和撫子模式”。
島田髻、淺藍色的女式和服與瑩白色的腰帶、裹有軟香玉足的可愛白襪。
“沒關係，我也才剛換好衣服。”
說著，青登扶著腰間的佩刀，朝不遠處的玄關努了努下巴。
“我們走吧。”
佐那子看了眼青登的著裝。
“你真的要就這麼出門嗎？不做點相應的偽裝嗎？比如戴頂低沿鬥笠什麼的。”
青登莞爾：
“不用了，這裡不是江戶，京都的父老鄉親們還不認識我呢，沒有進行偽裝的必要。”
眼見為實，耳聽為虛——此乃不變的真理。
因此，青登決心展開微服私訪，深入基層，考察京都的社會秩序、民生狀況。
雖然“仁王”的大名老早就傳揚四海，但礙於傳播媒介有限，即使是在青登的老家江戶，也並不是每一個人都知道仁王的長相。
連江戶人都是如此，那麼居住在遙遠的西國的京都人，就更是隻聞其名、未見其人了。
絕大部分的京都士民都不知道大名鼎鼎的仁王的長相。
要想微服私訪，當下是最佳的時候。
既然青登都這麼說了，佐那子也不再多言。
這就是青登昨夜在女浴裡對佐那子所說的“需要你幫忙的事情”——跟他一起去微服私訪。
“橘君，若想微服私訪的話，你自己一人不也夠了，何需讓我相陪？”
“因為我想順便趁著這個難得的機會，久違地跟你單獨外出。”
“你這有話就說的直爽性格，有時候真的是讓人無所適從啊……”
“所以可以嗎？”
“呃，那個……”
佐那子隨手抓過腿邊的澡盆，用澡盆遮住泛紅的臉蛋。
“可以嗎？”
青登步步緊逼。
“唔……”
佐那子悄悄地從澡盆後麵露出雙眼，害羞地偷看青登。
“……嗯，可以哦。”
就這樣，二人並肩踏上京都的街道。
壬生鄉的地理位置相當關鍵，往南是西本願寺，往北便是二條城。
青登和佐那子在出了壬生鄉後，先是向西行，然後轉道至堀川通，一路向北。
“橘君，我們現在要去哪兒？”
“嗯……先去吃個早飯吧。”
說著，青登環視身周。
少頃，他的目光定格在不遠處的一座人氣鼎盛的和果子店。
“佐那子，你想不想吃和果子？”
佐那子循著青登的視線望過去，在看見那座一大早就有許多客人來光顧的和果子店後，輕輕地點了點頭。
意見統一——二人大步走向這座店名為“吾郎屋”的和果子鋪。
撩開門簾，因人群聚集而氤氳起來的熱氣鋪麵而來。
青登找了張空桌，方一坐下便聽得頭頂傳來似曾相識的熟悉女聲：
“咦？橘君？”
青登愣了愣，轉頭望去。
“古牧夫人？”
古牧夫人——或者說阿町，掩唇輕笑。
“古牧夫人……這個稱呼實在是太難聽了啊，叫我阿町小姐就好！”
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PS:佐那子喜歡用“冷水澆身”的方式來反省自身——這個設定早在佐那子剛登場時就有提及了，本章姑且算是呼應鋪墊了。
昨日，經過豹豹子的不懈努力，總算是找出新選組駐所在京都地圖上的大概位置了！圖中標籃圈的地方就是壬生鄉，請看本段的段評。此圖我也發在起點的評論區裡了，因為被壓了畫質，所以大家就湊活著看吧。
本章完