天璋院的不幸，都是因他而起。
一個原本無憂無慮的少女，因他的一個無情決定，而不得不嫁給一個不能人事的廢物，年僅二十歲出頭便守活寡，被迫卷入時代大勢的正中央……
想到這，青登便不免感到心情沉重。
平心而論，島津齊彬的此般做法，無從指摘。
在古代……不，更正，應該說古往今來，女人都是政治的犧牲品。
僅犧牲掉一個無足輕重的旁係子女，就能換來薩摩藩的政治影響力的擴大……這筆買賣，實在是太劃算了。
不過，島津齊彬應該怎麼也沒有想到吧——天璋院在遠嫁江戶後，並沒有如他所願地扶持一橋慶喜上位，而是反戈一擊，倒向“南紀派”，成了德川家茂的忠實擁躉。
島津齊彬除了極富遠見之外，還很有識人的眼光，提拔了眾多人才。
在他一手提拔的這眾多人才裡，有兩人最為傑出——西鄉吉之助與大久保一藏。
簡單來說，這兩人分彆扛起了薩摩藩的一文一武的兩麵大旗。
西鄉吉之助，生於文政十年（1828）。
大久保一藏，生於天寶元年（1830）。
二人皆起於微末，都出生在一個下級武士家庭。
換做是在往昔的太平之世，這樣的出身卑微之人，肯定是永無出頭之日的。
幸而，知人善任的島津齊彬發掘出了他們。
嘉永七年（1854），西鄉吉之助成為島津齊彬的親信扈從，參與藩政。
安政四年（1857），大久保一藏被提升為步兵監督。
在島津齊彬的悉心培養下，二人積累了大量的從政經驗，才華日益顯現。
安政五年（1858），島津齊彬暴病而疫，其侄島津忠義就任藩主，實權掌握在其弟島津久光的手中。
正所謂“一個人一套班子”。
島津久光上位後，藩內的保守勢力開始抬頭，身為前朝舊臣的西鄉吉之助和大久保一藏被逐漸疏遠。
值此危機關頭，大久保一藏憑著一通極限操作，強行扭轉了不利的局麵。
他發現島津久光愛下圍棋，便苦練棋藝，以便交流。
聽說島津久光想看《古史傳》，他便設法弄到多達28冊的《古史傳》，分冊借給島津久光，並乘機在書中夾帶紙條以讓島津久光明白自己對形勢的見解。
終於，經過不懈的努力，大久保一藏獲得島津久光的信任和重用，複歸藩政中心，才剛剛抬頭的保守派勢力被打壓回去。
與大久保一藏相比，西鄉吉之助的經曆就頗複雜了。
島津齊彬尚在世時，在他的授意下，西鄉吉之助頻繁地為尊王攘夷運動奔走。
西鄉吉之助的活躍引起了幕府的注意。
因此，當井伊直弼發起“安政大獄”時，他自然而然地成了取締對象之一。
為了保護西鄉吉之助不受幕府的追究，藩廳假意判處其流刑，將他流放到奄美大島，實則是變相地保護他，讓他前往外地，暫避風頭——這一避便是3年。
去年，即文久二年（1862），他在已握藩中大權的大久保一藏的斡旋下獲得赦免，重返薩摩藩。
根據種種跡象，不難看出：島津久光是很欣賞才華過人的西鄉吉之助的。
然而……他們倆之間有著不可調和的矛盾。
以一語概括之——島津久光是公武合體派的，而西鄉吉之助則是尊王攘夷派的。
西鄉吉之助雖是尊攘思想的堅定支持者，但他與長州藩的那群瘋狗不一樣。
在他看來，夷是肯定要攘的，但絕非是用武士刀去跟人家的蒸汽戰艦、克虜格大炮和加特林機槍硬拚。
而是開放國門，學習外國的先進知識和技術，等自己這邊也擁有蒸汽戰艦、克虜格大炮和加特林機槍後，再循序漸進地驅逐夷狄。
即所謂的“師夷長技以製夷”。
因此，西鄉吉之助的主張十分明確，並且貫穿始終，那就是“合縱連橫”，即由朝廷與幕府，加上強大大名及其重臣，建立舉國一致體製，彌合“開國”和“攘夷”之間的對立。
與此相對，島津久光意在促成朝廷、幕府和薩摩藩領導的“公武合體”，試圖讓“開國”成為國家大政方針，至於“攘夷”則不在他的政治版圖之內。
思想理念上的巨大差異，使得二人相看兩厭。
然而，出於西鄉吉之助在藩內擁有崇高的人望，以及他的才乾確實過人等緣故，島津久光最終還是選擇了重用他。
大久保一藏精通政治，西鄉吉之助長於軍事。
於是，島津久光將大久保一藏留在藩內理政，派西鄉吉之助坐鎮京都，讓他指揮目前駐守在京都的薩摩軍。
……
……
“目前駐守在京都的薩摩軍約有1700人，至於長州軍的兵力則在1500上下。我們這邊隻有會津軍1000人、新選組100人……”
鬆平容保的話音甫落，青登便聳了聳肩，半開玩笑道：
“兵力相差懸殊啊……”
鬆平容保莞爾：
“確實如此。總體而言，薩摩軍的實力最強。隻不過，為了準備與英吉利國的戰爭，薩摩軍隨時都有可能撤離京都。”
青登挑了下眉，口中呢喃：
“‘生麥事變’嗎……”
文久二年（1862）9月14日，四個英國人在生麥村的東海道上騎馬走。
他們中有一個往返橫濱和上海的商人查理斯·理察遜、他的店員克拉克、以及一對英國商人馬歇爾夫妻。
在路上，他們遇到了提兵親上江戶、迫使幕府應允“設置五大老，扶持一橋慶喜和鬆平春嶽”等條件、正在歸國途中的島津久光及其部隊。
按照江戶時代的慣例，平民如遇到大名的隊列，須下跪及退讓，可是四個英國人無論如何也不肯，而這被認為是對大名的無禮行徑。
其間，馬歇爾夫人的馬突然受驚衝入隊列，島津衛隊的奈良原喜立刻拔出了刀，砍傷了查理斯，緊接上來的衛士將他亂刀砍死兵重傷了其他兩位，隻有馬歇爾夫人沒有受傷。
事件發生後，英吉利國要求幕府、薩摩藩懲處凶犯和支付賠償費。
雖然整起事件都與幕府沒有半毛錢的關係，但知曉英國厲害的幕府，還是支付了賠償費十萬英鎊。
然而，肇事者薩摩藩卻拒絕英國的要求。
打遍天下無敵手、橫行霸道慣了的英國，哪可能忍得下這口惡氣？
一時間，戰雲彌補，火藥味濃烈。
明眼人都能看出：倘若薩摩藩始終不肯服軟的話，那麼薩英之間必有一戰！
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桂小五郎的初次登場在第2卷的第29章的末尾；高杉晉作的初次登場在第2卷的第85章。
島津齊彬已經掛了，所以對於薩摩陣營，大家隻需牢牢記住掌軍事的西鄉吉之助和掌政治的大久保一藏即可。
PS：本章中的絕大部分內容都是史實，隻有以下段落是豹豹子的原創——
西鄉吉之助在結束第一次的流放後不久，便因治國理念與島津久光起衝突而遭受第二次流放。
也就是說，在本書當前的時間線裡（1863年的年初），他壓根兒就沒可能掌控駐守京都的薩摩軍。
本章完