雖然已經做足心理準備，但在得知眼前的這個大胖子就是薩摩藩軍賦役西鄉吉之助時，青登還是免不得感到驚愕，下意識地又掃視了對方幾眼。
他很清楚：他遲早會與薩摩藩的一把手相見。
可是……他萬萬沒有想到，這一天竟會到來得如此快、如此倉促。
與那些靠著顯赫家世或邪門歪道才有所成就的家夥不同，西鄉吉之助是踏踏實實地靠著自身的天分及努力，一步步地攀至而今的高位。
單論“人生起點”的話，西鄉吉之助絕不算是“握有一手好牌”。
下級武士出身，家境貧寒，長期擔任低級官吏……這樣的經曆，使他對下層人民有一定的了解和同情，對官府的腐敗統治有著很深的認知，從而走上了矢誌改革的道路。
早在年輕時，他就以僧人月性——此人積極投身尊王攘夷運動，所以在尊攘誌士間享有著極高的聲譽——所作的原詩為藍本，改編出一首傳唱度極高的漢詩：
“男兒立誌出鄉關，學不成名誓不還。埋骨何須桑梓地，人生無處不青山。”
島津齊彬繼承薩摩藩藩主之後，西鄉吉之助為首的“誠忠組”上書闡述減輕農民負擔問題。其政治主張得到島津齊彬的賞識。
就這樣，西鄉吉之助獲得島津齊彬的重用，被提拔為他的親信扈從，事業開始騰飛，逐漸掌握藩內的實權。
簡單來說，是一個格外勵誌的男人。
每一個曾與西鄉吉之助接觸過的人，都對他的豪爽性情讚賞有加。
據悉，西鄉吉之助是一個好惡分明、熱情洋溢的男人——這樣子的個性，非常符合江戶時代的審美觀。
出於對百姓仁義的緣故，他在薩摩的下層人民中有巨大威望。
此外，因為長期參與並領導尊攘運動，所以薩摩藩的尊攘誌士們都對他敬若神明，發自內心地尊敬他、愛戴他。
島津齊彬病死、島津久光上位後，變為“前朝老人”的西鄉吉之助一直被這位心懷大誌的國父視為眼中釘。
“西鄉吉之助與島津久光不和”也不算是啥秘密了，早就是公開的事情。
相傳島津久光一直想要打壓西鄉吉之助，將他排擠出薩摩藩的權力層。
然而，最終都因為西鄉吉之助在藩內的威望、地位實在太高，甚至還在他這個國父之上，根本就無從下手，隻能不了了之。
說來奇妙，目前攪弄風雲的西國三大勢力——薩摩藩、長州藩、土佐藩——他們的藩主及舊有的統治階級，都遭到不同程度的架空。
以武市半平太為首的土佐勤王黨，掌控了土佐藩的政局。
薩摩藩的西鄉吉之助、大久保一藏和小鬆帶刀的鋒芒之盛，連島津久光也不得不暫且避之。
長州藩就更不用說了，他們的“就這樣吧侯”早就淪為比起天皇也有過之而無不及的大號吉祥物了。
西鄉吉之助的當前職務是“軍賦役”，負責主管京都、大阪一帶的薩摩藩軍政事務。
換言之，駐紮在京畿地帶的薩摩軍全體將士，都由西鄉吉之助來統一指揮！
由於島津久光常年在藩內執政，所以常駐京都的西鄉隆盛擁有相當程度的自主權。
於是乎，就像青登一樣，西鄉吉之助儼然已成半個節度使。
青登沉下眼皮，望向西鄉吉之助的眸光愈發凝實、深邃，心裡暗道：
——駐京薩軍的總大將……果然不同凡響！
靠著毋庸置疑的絕對實力，成為獨當一麵的大將軍……這樣的英雄豪傑，光是他的眼神及其身上所散發出來的“氣味”，就與常人截然不同！
便在青登細心觀察西鄉吉之助的這個時候，對方也在用著審視的眼神，仔仔細細地上下打量青登。
“聽你的口音……你是江戶人吧？”
他雖使用著疑問句的句式，可語氣卻是肯定句的語氣。
前腳剛嘟囔，後腳便像是意識到了什麼似的，嘴角微翹，露出意味深長的微笑：
“在當前的這個時候出現在京都的江戶人……喂，小兄弟，你該不會是新選組的人吧？”
霎時，周遭的氛圍忽變。
在場的薩摩人們紛紛變了神情，一臉警惕地瞪著青登。
一束束銳利的目光落在青登的身上。
極個彆人甚至抬手摸向腰間的佩刀。
青登無所畏懼地聳了聳肩，笑道：
“嘿，你們這是想做什麼？”
“瞧瞧你們的架勢，仿佛隻要我點一下頭，承認自己是新選組的人，你們就會一擁而上，將我撕成碎片似的。”
“你們又不是長州人，何需擺出這副‘畏新選組如虎’的模樣？”
西鄉吉之助莞爾：
“抱歉，讓你受驚了，我們對這個新興的武裝集團缺乏了解，所以在得知有疑似是新選組成員的人在此後，不免感到緊張。”
說著，他伸出手，向周圍的同伴們比了個“都放輕鬆”的手勢。
這時，青登淡淡道：
“我剛才已經說得很清楚了——我隻是一個路過的武士，僅此而已。”
換做是在平常時候，青登倒是不介意向西鄉吉之助表明自己的真身。
反正就憑他們的身份地位，相互結識隻不過是遲早的事情。
然而……他們現在所身處的地方，可是祇園啊。
不論如何，青登都不想讓明早的瓦板小報的新聞頭條是“新選組總大將和薩摩軍總大將在祇園會麵，‘祇園第一藝伎’紫陽也在現場”。
屆時，真不知道要怎麼跟佐那子、木下舞和總司交代……
聽見青登這麼說，西鄉吉之助先是挑了下眉，隨後攤了攤手：
“看來，你是鐵了心地要隱瞞身份啊……也罷，既然你不願意透露自己的身份，那我也就不追問了。”
說罷，他收起臉上的表情，轉過腦袋，環視現場，一臉嚴肅地高聲道：
“諸位，非常抱歉！在下馭下無方，以致出了今夜的這場鬨劇！”
說到這，他快步走向那位遭五代踹倒、仍被紫陽攙扶著的藝伎。
“姑娘，你沒事吧？”
托了在榻榻米上躺著休息了好一會兒的福，這位可憐藝伎的身體狀態好轉了不少，至少能夠正常說話了。
西鄉吉之助的冷不丁的靠近以及突如其來的關心，嚇了她一跳。
猝不及防之際，她結結巴巴、一臉緊張地回答道：
“還、還好……”
西鄉吉之助輕輕頷首，隨後從懷裡掏出一個布袋——“鐺啷”、“鐺啷”地作響——從聲音聽來，裡頭所裝的物事是錢，而且還是很大的一筆錢。
“姑娘，這是我的小小歉意，請笑納。”
說著，他不由分說地將這一大袋錢塞進可憐藝伎的懷中。
在交付完賠償金後，他不緊不慢地站起身，扭過頭，朝不遠處的小鬆帶刀投去無奈的眼神：
“小鬆君，明明有你在場，卻還是發生了這種本不該出現的意外……”
小鬆帶刀苦笑一聲：
“西鄉君，你可真是太高看我了，我可是舞文弄墨、耍嘴皮子的文人啊，我可管不住你麾下的這幫驕兵悍將。”
小鬆——聽見這個稱謂，青登怔了一怔。
薩摩藩的小鬆……直到這時，青登才總算是後知後覺地發現：在場的薩摩勢力的大人物，並不止西鄉吉之助。