此言一出，佐川官兵衛的表情頓時變了。
他先是挑了挑眉，繼而拉下臉來。
“‘詭異’？橘大人，這是何意？”
青登淡淡道：
“這是我的個人直覺，這股賊軍總讓我有一種不詳的預感。總而言之，沒有我的命令，新選組也好，會津軍也罷，誰都不許出擊！”
“……”
佐川官兵衛默不作聲。
他側過腦袋，望了眼遠方的正在大規模移動的賊軍，眸中閃過一抹令人難以捉摸的色彩。
須臾，他低下頭，其麵上的表情藏進陰影裡，無悲無喜地輕聲應和道：
“……是，在下告退了。”
……
……
遠遠看去，湧進上野盆地的這一股股賊軍，實在是像極了因巢穴被毀而源源不斷地向外湧出的蟻群。
實乃“蜂屯蟻聚”一詞的最佳注解。
不一會兒，便見他們從森林裡搬來木塊、乾草等物，開始“築巢”。
漸漸的，柵欄、瞭望塔、營帳……一座座建築物以肉眼可見的速度拔起。
就在賊軍兵臨城下的約莫半小時後，青登下達了“召集令”，命令番隊長及以上的將官們即刻至本陣議事。
新選組營寨，本陣——
青登的右手自然地擱放在大腿上，左手搭著腰間的脅差，挺直腰杆，大馬金刀地端坐著，因身處主座而俯瞰整座營帳。
他的兩把佩刀——毗盧遮那和定鬼神——安靜地躺在其身後的刀架上。
刀架的旁邊，樹著天璋院贈送給他的那張紫色大弓：伊瑟吒縛日羅。
他的麵前擺有一張長桌，桌麵上鋪著他近日來的心血：上野盆地的地形圖。
總司等人按照身份地位的高低，依序坐在長桌的左右兩側。
在場眾人皆已換上護甲和淺蔥色羽織，整裝待發。
新選組諸將已至，卻唯獨缺了以客將身份前來助陣的佐川官兵衛。
總司頻頻轉頭，伸長脖頸，望向帳外。
遲遲不見佐川官兵衛的身影，已使她的俏臉上浮現出不耐的神情。
“佐川君怎麼還沒到啊……好慢呀……”
原田左之助半開玩笑地調侃道：
“該不會是在拉**的時候，掉進屎坑裡了吧？”
永倉新八聳了聳肩，與原田左之助一唱一和起來：
“若是這樣的話，那就完蛋了。那坑裡堆滿了厚厚的**，一旦掉進去，就算不淹死，他下半輩子也沒臉去見人。”
藤堂平助加入進對話中來：
“說起來……佐川先生是不是不喜歡我們啊？我總感覺他平日裡在與，總是板著一張臉。”
土方歲三冷哼一聲，直接開噴：
“哼！我管他喜不喜歡我們，總之我一直不喜歡他，這家夥總是一副‘我是高貴的會津人，你們這幫鄉下人何德何能與我們並肩作戰’的可憎模樣！真是讓人厭煩！”
這個時候，山南敬助沉下眼皮，像是在思考著什麼事情。
少頃，他緩緩道：
“我聽說……佐川先生對橘君很不滿……”
他的話音剛落，便立即收到了原田左之助的質問聲：
“對橘先生很不滿？為什麼？”
山南敬助補充道：
“準確點來說，他的惡意並不針對橘君，而是衝著‘京畿鎮撫使’。”
平日裡總與青登和“試衛館派”不對付的芹澤鴨，此刻難得地與眾人站在統一戰線。
他抱臂在胸前，說道：
“會津藩裡像佐川官兵衛這樣的非常敵視京畿鎮撫使的人，數量可不少。”
“我倒也很能理解他們的想法。”
“時下的京都局勢，完全就是一團亂麻。”
“長州藩挾天子以令諸侯，號召天下群雄起兵攘夷。”
“‘攘夷’成了不容許任何人質疑的旗號。”
“開放國門、與夷狄簽訂了一係列條約的幕府，變為眾矢之的。”
“在如此不利的境況下，身處佐幕陣營的會津藩若是一頭紮進京都這口屎窟子裡，準會惹得滿身騷臭。”
“自家主公承擔著巨大的風險，置生死與名譽於度外，義無反顧地提兵上洛。”
“我們會津人為了一條二百多年前的‘誓死效忠葵紋’的祖訓，為幕府、為德川家族付出了這麼多心血。”
“結果幕府卻還要處處提防著我們，設一勞什子的‘京畿鎮撫使’來分走主公的權力。”
“這份新職的誕生，直接使得京都守護職的權力大大縮減，手頭的任務隻剩下保護朝廷和監視薩、長。”
“千裡迢迢地從東北趕到京都，卻換來了這樣的結果……換做是我，我也會感到非常憤懣。”
“既要讓我們當牛做馬，任勞任怨地供你們驅使，又害怕我們坐大……什麼玩意兒啊！換誰都咽不下這口氣。”
芹澤鴨的這一席話，令得帳內的氛圍發生細微的變化。
藤堂平助低下頭來，口中呢喃：
“可是……‘京畿鎮撫使’一職的設立初衷，不是為了分擔京都守護職的壓力嗎？並非是為了分割肥後大人的權勢，防止會津做大啊……”
芹澤鴨嗤笑一聲：
“小子，看在你還年輕的份上，我教你一個殘酷的道理吧——這世上有許多事情是既可以‘正’著說，也可以‘反’著說的。”
這時，坐在芹澤鴨側邊的井上源三郎——番隊長們的就坐順序是“偶數隊”坐一排，“奇數隊”坐另一排——倏地伸出左肘，戳了戳其側腹。
“行了，芹澤君，彆說了。”
芹澤鴨斜過眼珠，麵無表情地瞥著井上源三郎，隨後不再出聲。
一時之間，隻有沉默主宰了整座營帳。
關於設立京畿鎮撫使一職的理由，幕府所給出的明麵上的解釋，是擔心鬆平容保撐不起那麼大的局麵，所以多派個人來幫幫他。
可內情究竟如何……這就無人能說清了。
除了涉世未深的藤堂平助，以及從不關注這類複雜事情的原田左之助之外，在座的每一個人都知道：他們的盟友……會津藩內有不少人對新選組的敵意，並不比尊王派勢力對他們的敵意要小。
平日裡，大夥兒都揣著明白裝糊塗，不把這份冰冷的事實端出來說。
芹澤鴨適才的這一席話，算是把大夥兒深藏已久的心裡話都給翻出來了。
“……行了，閒話到此為止。”
青登冷不丁的開口。
他給上述的種種探討，作了個簡短的結：
“現階段，會津藩是我們毋庸置疑的盟友。”
“我們論跡不論心。”
“隻要他們彆給我們使絆子，我們就彆管他們的心思如何了。”
“又不是要一起結婚，共度餘生。”
“我們隻關注他們怎麼做，不關注他們怎麼想。”
大夥兒紛紛點頭，以示讚同。
藤堂平助眨了眨眼，一臉茫然地自言自語：
“這算個什麼事兒啊……明明是盟友，結果卻還要互相提防……這樣下去，幕府還有得救……”
說到這，他後知後覺地閉緊嘴巴。
永倉新八眯起雙眼，沉聲道：
“平助，這些話彆瞎說。”
藤堂平助滿麵歉意地低下頭。
“對不起……”
幕府的前途堪憂……就立場而言，這是他們不能擺在明麵上來說的話。
不過……任誰都會覺得幕府的現狀，用“搖搖欲墜”一詞來形容，實在是再合適不過了。
財政緊張、直參子弟腐朽墮落、軍隊不堪一用、就連盟友都是各懷鬼胎……
便在這個時候，帳外忽然響起急匆匆的腳步聲：
人未到，聲已至：
“仁王大人！情況有異！”
一名傳令兵立定於帳外。
青登立即喝道：
“進來！”