此言一出，可謂是全場俱驚。
一時間，一束束充滿驚訝之色的目光，落到了柴崎煉十郎的身上。
某人用力地咽了口唾沫，結結巴巴地反問道：
“師、師傅，您您您、您沒有在跟我們說笑吧？”
柴崎煉十郎一臉嚴肅地反問道：
“我看上去像是在跟你們說笑嗎？”
“你們應該多多少少都有意識到了吧？”
“我們已經逃不掉了。”
“我們即使是抽斷了馬鞭、跑死了馬，也逃不遠了。”
“用不了多久，橘青登就會追上我們。”
霎時，沉重的沉默籠罩四周。
柴崎煉十郎的這一番話，正中他們的心窩。
為了逃離橘青登，他們已經使儘渾身解數，想儘了各種法子。
比如說：特地鑽進很難行走的區域。
再比如說：故意分兵，以此來迷惑青登。
然而……不論他們使出了什麼樣的手段，那陣若隱若現的蹄音，依然緊黏在他們的屁股後麵，揮之不去。
這個時候，柴崎煉十郎再度開腔：
“雖然我隻是一介鄉下武士，沒有顯赫的出身，無官無職，白身一個。”
“但是，不管怎樣，我始終是一名武士！”
“與其憋屈地等待對方追上來，倒不如提前尋塊合適的戰場，以逸待勞！”
“這樣一來，搞不好還能尋得一線生機！”
“那塊山頭雖不算高，可很是險峻。”
“隻要我們在該地布防，便能極大地提高我們的勝算！”
“我意已決！絕不再逃！”
“此地要麼是我的埋骨之所，要麼就是我的再生之地！”
說到這，柴崎煉十郎停頓了一下，隨後換上較為柔和的神情。
平日裡總以凶悍形象示人的師傅，刻下竟展露出溫情的一麵……這種無比稀罕的狀況，令得在場的學徒們不由得一怔。
“橘青登的目標隻有一個，那就是我的首級。”
“他可以放過任何人，卻唯獨不會放過我。”
“所以，我不會強迫你們與我一起共赴絕境。”
“想走的人就走吧，我不會阻攔你們，也不會責怪你們。”
“如何選擇，全憑你們自身的意誌。”
柴崎煉十郎的話音尚未落下，現場的氣氛便轟然變了。
學徒們麵麵相覷，目目相看。
驚愕、慶幸、不安……各式各樣的情緒，遊走在空氣之中。
柴崎煉十郎適時地補上一句：
“不必覺得害臊，更不必覺得對不起我。”
“你們願意與我一起並肩戰鬥至現在，已經令我甚感欣慰。”
“接下來，我給你們20息的時間。”
“在此時間內，我會一直背朝伱們。”
“不論是走還是留，我都看不見你們。”
“這樣一來，你們應該也會覺得心裡好受一些吧。”
說罷，柴崎煉十郎翻身下馬，走向旁邊的某棵大樹，麵朝樹乾，不再看身後的學徒們。
起初，其身後一片安靜，沒有半點兒聲響。
但是，僅三息之後，就陸陸續續響起了驅動馬匹的揮鞭聲。
“哢噠哢噠”的一串串蹄音，漸行漸遠。
緊接著，揮鞭聲和蹄音越來越多，越來越密。
不論身後傳來什麼樣的動靜，柴崎煉十郎始終是麵無表情，無喜無悲。
很快，20息已過。
柴崎煉十郎緩緩地轉回身來。
放眼望去，走掉了約莫三分之一的人，隻剩百來號人仍留在原地。
乍一看，隨著人數的減少，他們的戰鬥力似乎大減了。
可實質上，隻要親眼瞧見這些留下來的學徒的精神麵貌，便能斷定：他們的戰鬥力不僅沒有下滑，反而還隱隱有上升之勢！
之所以會如此，便是因為留在此地的人，全都有著一個共同點——他們的眼神無比堅定，表情上找不到半點懼意。
對此，柴崎煉十郎並未多說什麼，僅僅隻是快聲喊道：
“橘青登就快來了，局勢緊迫，都給我抓緊時間了！”
說著，他拔出腰間的佩刀，一個箭步衝上去，一刀砍死他的坐騎。
“現在，隨我一起殺馬！把所有的馬都殺了！我們已經不需要這些馬了！”
……
……
飽餐一頓同時又休息片刻的馬匹（牛），恢複了不少。
星馳電走的馬匹（牛），掀起股股勁風，吹拂得土路兩側的樹木“嘩嘩”作響，林濤陣陣。
青登掃動視線，觀察四周。
與此同時，他尖起耳朵，仔細聆聽。
天賦“火眼金睛+5”、“風的感知者+1”、“左右互搏”，一並發動。
他一心二用，“眼望”與“耳聽”同時進行。
他現在像極了一台“人形雷達”，隻要視野開闊，同時沒有雜音乾擾的話，不費吹灰之力就能鎖定數公裡之外的敵人。
在騎馬的時候說話，是一件非常危險的事情，搞不好會咬斷舌頭。
因此，為了自己的舌頭，同時也為了不影響青登，佐那子等人全部保持緘默，連呼吸都有意放緩了。
就在這時，青登倏地挑了下眉，旋即輕拉韁繩，驅停蘿卜。
緊隨在其身後的佐那子等人，也跟著紛紛停馬。
“橘君，怎麼……”
佐那子的詢問未完，便戛然而止。
血腥味填塞口鼻，紅光充滿視野……隻見上百具駑馬的屍體，堵塞了他們的前路！
這些駑馬無一例外，都是被人所殺，要害處中創。
流淌而出的淋漓鮮血，直接將此地浸染成惡心的沼澤。
上百匹馬，死在一塊兒……此等畫麵，還是很有視覺衝擊力的。
除了青登之外的其餘人，都不禁蹙起眉頭。
青登掃了一眼馬屍群，隨後就收回目光，改為環視四周。
緊接著，他就聽見了一聲大喊。
“橘青登！我在這裡！”
青登循聲望去——數百米外的小山之上，柴崎煉十郎拄刀而立。
“橘青登，讓你久等了。”
柴崎煉十郎淡淡地說道。
青登見狀，一邊繼續觀察四周，一邊以半調侃的口吻問道：
“哦？怎麼了？你不逃了嗎？”
柴崎煉十郎毫不畏懼地展開針鋒相對：
“是的！我不再逃了！”
“再這麼逃下去，也遲早會被你追上。”
“既如此，與其跟條喪家犬似的，被你攆著打，倒不如像個真正的武士一樣，痛痛快快地與你打上一場！”
“如你所見，我已經殺了所有馬匹！”
“即使想逃，我也無處可逃了！”
“我現在就在這裡！抱定破釜沉舟的意誌，與你決一死戰！”
“有種的，你就攻過來吧！”
“是生是死，全憑你我手中的利劍！”
“我問你！你可敢前來與我一較高下？！”
言及此處，柴崎煉十郎拔出拄在地上的佩刀，刀尖遙指青登。
隨後，盤踞在山頭各處的學徒們一同鼓噪，頓時驚起無數飛鳥，場麵頗為嚇人。
雖然如此，青登卻絲毫不被其所動搖。
相比起柴崎煉十郎的口若懸河，青登的答複很是簡短。
他筆直地瞪視著柴崎煉十郎，叫道：
“天然理心流”
“橘青登盛晴。”
“接受你的挑戰！”
“我現在就去你那邊，馬上就到！”
說罷，青登翻動右腕，倒握掌中的長槊，將其戳進旁邊的地裡，隨後翻身下牛。
便聽“噌”的一聲，他在躍下牛背的同時，拔出腰間的毗盧遮那。
妖豔的紫色刀芒，映亮了青登的麵龐。
青登並沒有下達具體的命令。
然而，他剛一行動，其身後的佐那子等人就自覺地紛紛下馬，棄掉手裡的長杆武器，改換為適合近戰的短兵。
佐那子學著青登的樣子，把掌中的薙刀倒插進身旁的地裡，拔出除薙刀之外，她最擅用的武器：小太刀。
一步。
兩步。
三步。
四步。
青登先是緩緩行走。
分秒間，他陡然加快步幅！