德川家茂掃動視線，掃視著一唱一和的青登和天璋院。
少頃，便見他緩緩露出耐人尋味的表情。
青登、天璋院見狀，不由麵現惑色。
天璋院：“家茂，你乾嘛露出這副神情？”
德川家茂微微一笑：
“沒什麼，就隻是覺得……你們倆的這副敦促我去好好休息的模樣，就像是我的父母一樣。”
驟然間，全場俱寂。
這股詭異的寂靜，持續了約莫2秒鐘。
2秒鐘後，天璋院猛地睜大雙目，臉蛋因快速充血而變得無比殷紅。
“什……什麼……？！家茂，你在說什麼傻話呢？！”
德川家茂笑吟吟地默默承受著天璋院的斥責。
說來奇怪……在聽見德川家茂的這則玩笑話後，青登並不覺得懊惱或羞愧。
他反而煞有介事地呢喃道：
“17歲的兒子，21歲的父親，27歲的母親……真是一個不得了的家庭啊……”
天璋院將矛頭轉向青登：
“喂！你乾嘛還搭起腔啊！”
青登莞爾。
德川家茂也跟著笑出聲來。
不過，出於笑得太用力的緣故，他沒笑幾聲就“咳咳咳咳”地咳嗽起來。
青登趕忙收起臉上的笑意，天璋院也顧不得再抗議。
“行了，彆笑了，快躺下吧。”
說著，青登伸出雙手，按住德川家茂的雙肩，以稍顯霸道的姿態，將他按回進被窩裡。
在躺下之後，德川家茂的咳嗽頓時平緩了許多。
他連喘了數口粗氣，而後以夢囈般的口吻，輕輕地說道：
“現在……隻能寄希望於一橋慶喜了……”
他不說便罷，他這一說，整座房間的氛圍都變得古怪了起來。
德川家茂病倒了，自然是沒法再與朝廷商討攘夷事宜。
在德川家茂缺位的而今，夠格與朝廷展開會談的人，也就隻剩下一橋慶喜了。
將水戶學奉為圭臬、打心底裡尊仰天皇的一橋慶喜，到底能在這場與朝廷的對抗中做到哪一地步……說實話，實在是讓人心驚膽戰。
就連青登也不免感到心裡“咯噔”了一下。
本就撲朔迷離的“幕朝會談”，現在越來越撲朔迷離。
天璋院沉默了一會兒後，不急不緩地說道：
“我並不懷疑一橋慶喜的能力。”
“一橋慶喜雖是水戶學的擁躉，非常尊敬天皇，但他終究流著德川家的血。”
“我認為他應該還是會在不得罪天皇的情況下，傾儘全力地為幕府爭取利益的。”
德川家茂的頰間泛起苦色：
“希望如此吧……唉……現在也隻能走一步看一步，聽天由命了……”
……
……
關於這場百年難得一遇的“幕朝會議”，其現階段的狀況，用一句話來概述，那就是“幕府低迷，朝廷高昂”。
就在昨日，即4月30日，德川家茂病倒的前一日。
統仁天皇與朝廷諸卿帶著德川家茂、一橋慶喜等一眾幕府高層，去往上賀茂、下鴨兩處賀茂神社，祈禱攘夷順利。
此乃天皇的要求，德川家茂等人自然是無法拒絕，隻得硬著頭皮跟隨天皇及諸卿去神社。
當日，統仁天皇和德川家茂同行，陣勢浩大。
京都的士民們一向不歡迎征夷大將軍。
就在前往賀茂神社的這一天，圍觀者中不時發出充滿戲謔之色的嘲罵聲：
“哎喲！征夷大將軍！”
這副腔調，仿佛在說：“哎呦？這不是江戶幕府的征夷大將軍嗎？幾年不見，怎麼這麼拉了？”
幕府權威之淪喪，可見一斑。
長州藩躲於暗中操縱，隻要說是天皇的意思，就沒人敢反對。
如果是在二百年前的德川家康時代，麵對朝廷所下達的這一封封詔令，德川家康或許會輕蔑地斥上一句“天皇？他有幾個兵？”，或者是“陛下何故造反？”
可如今，攻守之勢異也。
這種無法還手的仗，要怎麼打？
德川家茂病倒後，一橋慶喜接過他的崗位。
據悉，在得知自己將要替德川家茂去跟朝廷交涉後，一橋慶喜直接倒抽了好幾口涼氣。
5月3日，天皇去往男山的石清水八幡宮，成為“將軍代理”的一橋慶喜須依照“天皇的旨意”同行。
一橋慶喜隻能乖乖聽從。
行至山麓之際，他突然聲稱腹痛，無法再行一步。
也不知是巧合，還是他提前收到了風聲，憑借著“屎遁”，他躲過了一劫。
原本按照計劃，天皇要在山頂將攘夷節刀贈予其麾下武將。
如果一橋慶喜接過了這把攘夷節刀，那幕府就真的要被架在火堆上烤了，進也不是，退也不是。
所幸，一橋慶喜靠著“屎遁”，順利地蒙混過關。
授刀儀式因一橋慶喜的缺位而不得不取消。
雖然熬過了這一關，但尊攘派的公卿、誌士們，肯定是不會就此善罷甘休的。
對於一橋慶喜的這種三推四逃的消極態度，尊攘派的誌士們極其憤怒。
有人於5月5日在三條大橋上寫下立牌，指責德川家茂與一橋慶喜。
言稱德川家茂是在“裝病”，此舉實屬侮辱朝廷，理應誅殺。
但是，德川家茂畢竟是征夷大將軍，明著找他的麻煩，總歸是不合時宜的。
因此，他們便以“將軍尚且年幼”為由，稱“裝病”、“屎遁”等行為皆是出自將軍身邊的奸臣之手——基本就是在拐著彎兒地責罵一橋慶喜——因此原諒將軍。
隻不過，“必須儘快舉明奸徒之罪狀，嚴肅處理，不能超過十日，一定要天誅”。
攘夷派公然叫囂“天誅”幕府高層……可以說，此時尊攘派之勢，已達到頂峰。
屋漏偏逢連夜雨。
就在京都這邊的“幕朝會談”陷入僵局的同一時間，江戶那邊出了大麻煩。
無比巨大的麻煩！
9艘英國軍艦帶著數百門大炮集結於橫濱灣，正式要求幕府支付生麥事件的賠償金——10萬英鎊，約合27萬兩！
英方責問幕府：“如何承擔殺傷我國國民的罪責？殺我國民者雖是薩摩，責任卻在幕府。”
為此事，尾張藩主德川義宜作為代理趕到江戶城，但很快就落荒而逃了。
於是，英國艦隊就這麼一直待在橫濱灣，警鐘長鳴，擺出一副隨時會炮擊江戶的架勢。
江戶的士民們從未見過這樣的架勢……
他們頭次感受到“戰爭降臨”的恐怖壓迫。
一時間，江戶市町內瓦板小報橫飛，渲染著恐怖的氣氛，心中琢磨著這次危險來了的町民們收拾好行李，準備逃難。
江戶一片大亂。
京都有糾纏不休的朝廷。
江戶有咄咄逼人的英軍。
真可謂是內外交困……
所謂的“內憂外患”，不外如是。
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本章完