尼爾蹙緊眉頭，麵色一沉。
他坐直身子，兩手撐住桌麵。
“……閣下，你們的“避讓大名隊列”的規矩，所針對的是你們國家的平民。”
“大英帝國的公民們沒理由去遵守你們的落後習俗。”
“《漢謨拉比法典》曾記錄道：以牙還牙，以眼還眼。”
“你們殘忍殺害了我國的公民，我們自然是有權展開報複。”
“我們隻讓你們賠錢，沒令你們償命，已經算是仁至義儘了。”
說到這，尼爾停頓了一下。
“彆以為我不知道你們日本的政治格局。”
“幕府是日本境內實力最強的割據勢力，同時也是諸藩的盟主。”
“小弟犯了錯，老大理應承擔一定的責任。”
“因此，我們向犯錯的薩摩，以及統領諸藩的幕府索賠，何錯之有？”
尼爾已經從適才的被“勢”壓倒的驚恐狀態中恢複了過來。
擁有著奇妙的“力量”，那又如何？
再厲害的武術家，難道還能強過堅船利炮不成？
戰場上沒法贏得的東西，也沒法在談判桌上爭回來。
隻要我們依然擁有著碾壓對方的絕對武力，就能一直在談判桌上無往不利！
一念至此，尼爾心中大定，恢複回了“一心一意地為英國爭利益”的“公使形態”。
麵對尼爾的咄咄逼人，青登並無激烈的反應。
他依然一臉平靜，隻是攤了攤手。
“閣下，請您明白——貴方若是不依不撓，我們亦有權展開反擊。”
此言一出，尼爾和喬斯林上校就像是聽見了天大的笑話，雙雙笑出聲來。
喬斯林上校笑得連暗紅色的牙齦都露了出來。
尼爾則更為誇張，他直接“哈哈”大笑，以手拍桌。
“反擊？你們打算用什麼來反擊？你們腰間的刀嗎？”
說著，尼爾滿麵不屑地聳了聳肩。
“閣下，請您見諒，我並不想說出難聽的話語。”
“總之，請你們保持冷靜。”
“‘兵戎相見’並非雙方……尤其是貴方的最佳選擇。”
“倘若戰端一開，你們將會深刻地體驗到‘工業’的威力，以及我們英吉利國是緣何成為‘日不落帝國’！”
尼爾的說辭間充滿著強烈的自信，以及對幕府勢力的極大不屑。
勝麟太郎和萬次郎一並露出憤慨的表情。
青登倒是神色如常。
他無悲無喜地看了一眼尼爾。
須臾，他慢吞吞地站起身來。
“既然雙方都不願意退讓……那麼今日的談判就暫且到此為止吧。”
話音剛落，他就直接轉身走向不遠處的房門。
他的這番突如其來的舉動，不僅令得勝麟太郎和萬次郎手足無措，同時還引起尼爾和喬斯林上校的極大不解。
尼爾旋即問道：
“閣下，您打算回去了嗎？”
青登頭也不回地回應道：
“你不願鬆口，而我也不願讓步。再繼續留在這兒，已無意義。”
“接下來，我會設法使貴方接受我們的條件。”
說到“設法”這個詞彙的時候，青登有意無意地加重了語氣——隻不過，在場眾人都沒有注意到這個細節。
“明日的這個時候，我會再來拜訪的。”
尼爾挑了下眉，“嗬”地冷笑一聲。
他沒有再多言，轉而昂首對著外頭的門衛們喊道：
“送他們一程！”
門衛們應和一聲，隨後伸手拉開房門，側過身子，向青登比了個“請”的手勢。
青登大步流星地離開。
勝麟太郎和萬次郎趕忙相隨。
冷不丁的，尼爾衝著青登的背影叫道：
“閣下，彆怪我沒提醒你！”
“6月12日就是最後期限！”
“若不能在此之前給我們一個合理的交代，千萬發炮彈將如雨點般落入江戶！”
“這是一場本可避免的慘劇。”
“望請你們三思！”
青登沒有理會尼爾的“善意提醒”，自顧自地離開。
不消片刻，他的身影就隱沒進了陰影之中……
……
……
青登等人沿著繩梯，回到鹹臨丸。
回艦的這一路上，勝麟太郎和萬次郎都抿緊著嘴唇，神情沉重。
雖然沒法明說，但是……青登今日的表現，確實是令他們頗感失望。
剛開始時，那無與倫比的“勢”確實是讓他們吃了一驚，同時也讓他們萌生了“如果是青登的話，或許真的能行！”的想法。
然而……在接下來的正式談判中，青登的所作所為實在是令他們難以理解。
一上來就提出英方絕不可能答應的條件。
談判剛一陷入僵持，就立即單方麵地宣布“退場”，明日再來。
這般做法，如何能駁贏英方？如何能在本次的“幕英談判”中取勝？
勝麟太郎和萬次郎心情沉重地思考著補救的方法。
忽然間，走在他們前頭的青登倏地朝勝麟太郎問道：
“麟太郎，是不是隻要龍骨壞了，船也就廢了？”
青登雖不懂船，但他也多多少少知道一些航海知識。
龍骨——在船體的基底中央連接船首柱和船尾柱的一個縱向構件，它位於船的底部。
青登若沒記錯的話，龍骨乃船上最重要的零部件。
勝麟太郎雖不明白青登為何要發出此問，但他還是規規矩矩地回答道：
“嗯，是的。龍骨之於船艦，猶如脊椎之於人類。”
涉及到自己的專業知識，勝麟太郎頓時來了精神，眉飛色舞地展開解釋。
“造船首先從安放龍骨開始。”
“然後組船頭木、船尾木、肋根木。”
“再拚裝肋骨、肘木、甲板、橫梁。”
“所有部件都是以龍骨為核心，精密組裝而成。”
“船就是這麼做成的。”
“龍骨是船骨架的基礎，是船的命脈。”
“船上的其他零件損壞了，還能想辦法補救。”
“可是龍骨受到重創了，那就真的沒轍了。”
“隻能把船拆散，將完好的零件拚接到新的龍骨上麵——這跟直接換艘新船，並無兩樣。”
青登很認真地傾聽。
待對方語畢後，他出聲反問道：
“也就是說……龍骨在則船在，龍骨毀則船毀——就是這個意思，對吧？”
勝麟太郎不假思索地點了點頭：
“嗯，可以這麼說。”
青登靜靜地點了點頭。
“很好……既如此，那就好辦了。麟太郎，待會兒回岸後，我要先走一步。”
“嗯？你要去哪？”
青登輕笑了幾聲，唇角浮起耐人尋味的古怪笑意。
“我要去找一位故人。”
……
……
江戶，某處——
青登穿過熟悉至極的街巷。
不論是兩側的街景，還是腳下的道路，都讓青登感受到了宛若回家般的輕鬆與雀躍。
很快，他停在了寫有“千事屋”三字的牌匾之下。
嘩嘩嘩……他緩緩地推開鋪門——一道俯首案前的蒼老身影，躍入其眼簾。
“桐生老板，好久不見了。”
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聰明的書友，應該都猜到青登要去乾嘛了~（豹笑.jpg）
說來慚愧，關於“龍骨”的知識，豹豹子還是從《海賊王》的“司法島篇”裡學來的。（豹的瑟瑟發抖.jpg）
本章完