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京都，土佐藩邸——
岡田以藏小心翼翼地黏著陰影，慎之又慎地行走在藩邸圍牆的牆根底下。
在來到一處偏僻的角落後，他轉動腦袋和視線，四處張望。
確認周圍無人後，他猛地一蹬地，旱地拔蔥般地縱身躍起，麻利地翻過牆壁。
牆壁的後方是一座毗鄰緣廊的小巧庭院。
他剛一落地就順勢前滾，恰好滾到緣廊的旁邊。
隨後，他蹬掉草鞋，一屁股坐在緣廊上，翹起二郎腿。
“嘖！該死的……！沒能殺死那個家夥……！”
他一邊沒好氣地抱怨，一邊伸手解下頭頂的低沿鬥笠，露出一張黝黑的、其貌不揚的粗糙麵龐。
這個時候，其身後驀地響起清越的年輕男音：
“以藏，你回來了啊？”
霎時，岡田以藏的身子猛地打了個激靈。
“啊！老師！”
下一息，他麻利地滾下緣廊，滾進院子裡，然後麵朝正向他走來的武市半平太，彎下雙膝和腰身，兩手與前額貼地——正是最標準的土下座。
武市半平太微笑著擺了擺手。
“不必多禮，快坐吧。”
說罷，他在緣廊上屈膝坐定，然後往其右手邊的空位比了個“快坐吧”的手勢。
岡田以藏見狀，頓時露出受寵若驚的表情。
他拍了拍身上的衣裳，抖出一蓬接一蓬的灰塵，然後畢恭畢敬地挪至武市半平太的身旁，正襟危坐。
望著近在咫尺的師傅，岡田以藏的頰間堆滿興奮、激動的情緒……此副模樣，仿佛就快高潮了。
“以藏，如何？你可有順利斬殺藤堂平助？”
聽見武市半平太的這句發問，岡田以藏頓時就跟泄了氣的皮球似的，整個人“萎”了下來，腦袋耷拉著。
“老師，很抱歉，我失手了……那個藤堂平助的難纏程度，超過了我的事先預想……老師，您責罰我吧！”
望著低頭縮肩的岡田以藏，武市半平太的睫毛輕顫了幾下，眼中的眸光微微晃動。
他這微小的神情變化，轉瞬即逝。
“這樣啊……也罷，既然這次失手了，那就下次再努力吧。”
岡田以藏詫異地抬起頭來，用力地眨巴了幾下眼睛。
“老師，您不責罰我嗎？”
“以藏，我怎麼會責罰你呢？”
武市半平太大笑了幾聲，親昵地拍著岡田以藏的肩膀。
那副仿佛隨時都會高潮的激動模樣，再度支配了岡田以藏的全身上下。
“勝敗乃兵家常事。”
“沒有人能夠一直成功。”
“一時的失敗隻不過是常有的事情。”
“更何況，你還是我的愛徒。”
“如此，我就更舍不得責罰你了。”
說到“愛徒”這一詞彙時，武市半平太特地加重了語氣。
聽見老師稱他為“愛徒”，岡田以藏臉上的激動之色已達無以複加的境地。
“我們現在要做的事情，不是責罰和受罰。”
“而是吸取經驗和教訓，不斷地精進自身。”
“以藏，經曆了今夜之戰，等到下次再對上藤堂平助的時候，你應該就不會再失手了吧？”
岡田以藏即刻答道：
“這是自然！”
“我已經看透那家夥的劍法了！”
“下次對陣，我隻需要5個……不！3個回合就能取其性命！”
武市半平太點了點頭：
“如此甚好。以藏，你能有這樣的鬥誌和心態，為師很欣慰。今晚辛苦你了，你先下去休息吧。”
“是！”
在岡田以藏的熱枕注視下，武市半平太緩緩地站起身，準備離去。
忽然，岡田以藏叫住了他。
“武市老師！”
“嗯？怎麼了？”
武市半平太轉回半個身子。
岡田以藏一邊跪地，擺出土下座的姿勢，一邊義正言辭地高聲道：
“我岡田以藏不通文墨，不識時政。”
“我所擁有的，就隻有一身勇力和滿腔熱血！”
“我早就下定決心！勢要成為老師的利刃，替老師披荊斬棘！”
“為了老師，我連命都可以不要！”
“今夜的失敗，實在是讓我羞愧難當！”
“老師，我向您保證！從今往後，我不會再失手了！”
“我會如實遵照您的命令，殺光新選組的所有隊長！助力老師早日成就尊攘大業！建立一個前所未有的太平治世！”
武市半平太安靜聆聽。
待岡田以藏語畢後，他溫文爾雅地含笑道：
“以藏，謝謝你。”
“聽見你的這席話，我今日所積累下來的疲憊仿佛都瞬間消失了。”
“能夠獲得你們的鼎力支持，實乃在下的幸事。”
“哪怕隻是為了你們，我也會將尊攘大業進行到底！”
“絕不會平白浪費你們的努力！”
岡田以藏受寵若驚地急忙回應道：
“不敢當！我愧不敢當！”
武市半平太又輕笑了幾聲。
“行了，彆跪著了，快去休息吧。一個睡眠不足的人可沒法打敗新選組的隊長們。”
留下這句話後，武市半平太不再逗留，徑直離去。
當他背朝岡田以藏的時候，其臉上的笑意飛快消失……僅彈指的工夫，“微笑”就變為了無悲無喜的“冷漠”。
……
……
翌日，夜——
京都，某處——
“啦啦啦啦~~嗝！啦啦啦~~隔！啦啦啦啦啦~~嗝！”
池田鳥太郎咿咿呀呀地唱著不著調的歌曲，不時打出響亮的酒嗝。
身為清河八郎的核心親信，他最近實在是太高興了。
他們順利地與土佐勤王黨結為同盟，不再是孤軍奮戰。
原本被濃霧所籠罩的前路，登時變得清晰起來！
因為太開心了，所以近日來每到夜晚，他總要去喝上幾杯好酒。
——武市先生是不世出的英才。
——土佐勤王黨人才濟濟。
——在我們的裡應外合下，新選組遲早要完蛋！
一想到這，池田鳥太郎不由自主地發出得意洋洋的竊笑聲。
呼！
冷不丁的，一陣陰風迎麵襲來，吹得他睜不開眼。
就在這個時候，其身後傳來溫柔的女聲：
“先生，你的東西掉了。”
喝了許多酒，以致腦袋不太清醒的池田鳥太郎不帶任何懷疑地轉頭向後望去。
一抹豔麗的紅色闖入其眼簾。
然後……就沒有然後了。
“唔！”
池田鳥太郎感到有什麼東西撞上他的肚腹。
他還沒看清這抹“紅色”的真容，更沒來得及發出慘叫，就直接昏死了過去……
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