就這樣，在上述的多種因素的加持下，會薩聯軍的戰線拉得極長，戰場從京都的南郊延伸至京都的西郊。
有的部隊正與桂小五郎的殿後軍展開殊死搏鬥。
而有的部隊仍滯留在京都的南郊，遲遲沒有跟上進攻的節奏。
桂小五郎的果斷、睿智與英勇，確實是令人讚歎不已。
但……他的機敏巧智並不足以抹平雙方的巨大差距！
憑借著壓倒性的數量優勢，會薩聯軍死死咬著殿後軍的屁股。
桂小五郎一直想要甩開追擊而不得。
其身旁的戰友一個接一個地倒下……
原先的“且戰且走”逐漸變為“一退再退”……
在又打了不知多少場硬仗後，桂小五郎終於是掙到了沒有敵人來犯……啊、不，更正，應該說是暫時沒有敵人來犯的喘息之機才對。
他與剩餘部隊潛進了一片茂密的樹林。
此地綠茵森森，到處是遮蔽視野的樹木灌叢。
多虧了這片茂密的樹林，才使他們暫時擺脫了會薩聯軍的追擊。
趁著這個寶貴的機會，桂小五郎解下腰間的水壺，貪婪地牛飲，滋潤自己那乾涸得仿佛隨時會裂開的咽喉。
戰至現在，他已變為徹頭徹尾的血人！
從頭發到足尖，其身上的每一處地方無不粘滿了粘膩的血汙。
至於其掌中的打刀，更是因激烈的交戰而替換了數把。
他眼下所拿的刀，是剛才從敵人身上搶來的。
“桂先生！不行了！快點後撤吧！再這麼打下去，我們會全滅於此的！”
其身旁的一位同樣是滿身血汙的武士焦急萬分地這般說道。
他前腳剛說完，後腳桂小五郎就堅定地斷言道！
“不行！我們不能再後撤了！”
“再撤下去，我們就要與大部隊撞上了！”
“不論如何，我們都要止住當前的頹勢！”
說到這，他揚起視線，環顧周圍的林木。
“這片樹林很不錯，乃絕佳的地利。”
“自此刻起，我們將以這片樹林為依托，展開節節抵抗，至少也要堅守1個時辰的時間！”
此言一出，在場的殿後軍將士們無不麵露凜然的神情。
大部隊尚未走遠，他們實在是不能再撤了。
倘若他們繼續撤退，或者是潰敗了，會薩聯軍勢必會乘勝追擊，一口氣追上長州軍的大部隊，對其施以殘酷的打擊！
桂小五郎隨手丟掉掌中的已然喝空的水壺，扭頭向剛才那人問道：
“我們還剩下多少人馬？”
那人露出痛苦的神情。
“現在能夠自由動彈，而且還未掉隊的人……大概隻剩下80人……”
桂小五郎聽罷，頓時擰起兩眉，麵色一沉。
300人的部隊打得隻剩80人……戰損率將近70%！
戰況之激烈，死傷之慘烈，可見一斑！
得虧跟著桂小五郎一起留下來的人，都是心誌堅定、百折不撓的堅韌之士。
否則，麵臨如此恐怖的戰損，他們怕是早就潰逃了。
唐突間，桂小五郎的耳根輕顫，旋即變了臉色。
“他們來了！準備迎敵！”
就在他發聲的同一時間——
“找到了！”
“他們在這兒！”
“殺啊啊！”
“那個五官端正的家夥就是‘長州三傑’之一的桂小五郎！”
“快！殺了他！取下桂小五郎的首級的人，將能直接得到1000兩金的獎賞！”
……
放眼望去，上百名步兵一窩蜂地湧向桂小五郎！
戰鬥再開！
在桂小五郎的親身領銜下，殿後軍寸步不讓迎頭攻上。
桂小五郎左衝、右突、前撲，猛不可擋！登時在他的雪亮的刀刃下死傷數人。
在場的會薩將士見狀，無不感到心驚膽戰，不敢上前。
驟然間！桂小五郎的身子忽地傾斜、歪倒。
原來，是他的左腳不慎踩入爛泥，身體失了平衡，整個人險些倒地。
雖然他在千鈞一發之際穩住了身體，但卻暴露出了致命的破綻！
其周圍的會薩將士豈會白白錯過這個天賜良機？
某人從他麵前的一棵樹後躥出，用刀砍來。
他險之又險地架刀過頂，格開進逼而來的鋒刃，緊接著順勢斜劈，將來襲者一刀砍死。
然而……因為出刀姿勢太過勉強、彆扭，他沒能控製好出刀的力道，其掌中刀深深砍入他跟前的樹乾，刀身完全嵌入進去。
將刀抽拔回來，並不困難。
隻不過……想也知道，身處瞬息萬變的激烈戰場，哪能容得他不慌不忙地拔回刀刃！
說時遲那時快，又一人持刀攻向桂小五郎。
不得已之下，桂小五郎隻能棄掉他掌中的刀，滑步上去，在避開對方攻擊的同時，兩手遞出，左手伸入其腋下，右手攬住其脖頸，死死地鉗住對方的上半身，然後使出精湛的柔術技巧，將此人按倒在地。
一波未平，一波又起——另一人已從桂小五郎的身後殺奔過來！
新的襲擊者操持著短槍。
亮閃閃的槍尖直指桂小五郎的後背！
這個時候，桂小五郎的雙手仍死死按著適才的對手。
此景此況，不論怎麼看，桂小五郎都已是凶多吉少！
“桂先生！小心！”
“該死！”
就連四周的長州人也不禁發出驚呼與悲鳴。
便在這間不容發之際……
噗嗤！
血液噴濺的聲音。
噗通。
首級掉地的聲音。
朝桂小五郎攻來的這位槍手“呆怔怔”地僵立在距離桂小五郎五步外的區域——也不怪得他“呆怔怔”的。
畢竟，他的腦袋都掉了。
其首級“骨碌碌”地滾動至桂小五郎的腳邊。
未等他反應過來，又是一道銀光掠過其視界。
噗嗤！
同樣的鮮血噴濺聲。
噗通。
同樣的首級掉地聲。
被桂小五郎按在地上的那人，也被砍掉了首級。
“你小子就是桂小五郎吧？”
桂小五郎一怔，循聲抬頭望去——一位手持兩把滴血太刀、相貌普通的年輕武士，就這麼直挺挺地站在其跟前，朝他投來質詢的目光。
這個時候，又一道聲音傳來：
“宿儺，現在不是聊天的時候。”
宿儺聳了聳肩。
“反正有酒吞童子在，不過才這麼點敵人，即使稍微偷懶一會兒，也不打緊吧？”
宿儺、酒吞童子……聽見這些名字，桂小五郎神色驟變。
“你們……你們是法誅黨的人？”
宿儺挑了下眉，並且露出古怪的表情。
“怎麼連長州人都知道我們了？咱們努力維持的‘不為人知的秘密結社’的形象，好像已經不複存在了啊。”
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