京畿地區，城上郡，新選組的營地——
今日的天氣相當柔和。
綢緞似的陽光從東方的天際飄灑下來。
逐漸拂曉的雲霞轉變為明麗的色彩，絢爛如帶。
舉目望去，曠野上彌漫著淡青色的薄霧，滿含未散的夜氣。
淺蔥色羽織、鎖子甲、臂甲、腿甲……穿戴整齊的青登緩步走出他所居住的營帳，拄刀而立，遙望初升的太陽。
淡金色的朝光映亮了他那若有所思的神情。
“橘君，你起得可真早啊。”
話音未落，人已至。
近藤勇一邊緩步走到青登的身邊，與他比肩而立，一邊打著大大的哈欠，他那猩猩般的大嘴撐得仿佛能塞下兩隻拳頭。
“我也隻是剛剛起來而已。”
“嗯？橘君，你在想啥呢？怎麼一副心事重重的模樣。”
青登啞然失笑：
“沒什麼，就隻是……稍微有些感慨而已。”
未等近藤勇追問，青登就自顧自地往下說道：
“不知怎的，望見這一望無際的曠野後，就不禁傷春悲秋起來。”
“回想3年以前，我僅僅隻是一介無名之輩。”
“而如今……僅僅3年之後，我居然成為了坐擁三千大軍的幕軍大將。”
“這一路走來……實在是令人感慨萬千啊。”
近藤勇聽罷，鄭重其事地點了點頭，頰間浮出嚴肅、認真的神色。
“嗯，橘君，你的感受，我很懂哦。”
“我也有同感。”
“3年前，我隻不過是學徒稀少的‘芋頭道場’的師範代。”
“誰能想到，我這樣的人會成為名震天下的新選組的局長呢。”
說到這，近藤勇停頓了一下。
俄而，他長出一口氣：
“橘君，此戰過後，你應該……不，你絕對會被擢升為大名！成為一城一地之主！”
說到這，近藤勇的眼眸中冒現出露骨的羨慕之色。
“大名……大名……真好啊！這是多少武士的至高理想啊！”
“若能成為大名，那可真是功成名就了呀！”
“橘君，關於你的分封地點，我和阿歲他們都討論過了。”
“我們都覺得你多半會被分封在京畿地區。”
“你肩負著鎮守京畿、為幕府戍衛西部邊境的重任。”
“既如此，就沒理由將你分封到偏遠的窮鄉僻壤。”
近藤勇眉飛色舞地說著。
青登先是愣了愣，隨後緩緩露出百感交集的神情，口中呢喃：
“一城一地之主嗎……”
在江戶時代，隻要是稍有常識的人，都知道“成為大名”意味著什麼。
意味著將擁有自己的土地。
意味著將擁有自己的領民。
意味著將成為事實上的君主！
意味著將獲得人人豔羨的無上榮譽！
當然，相比起那些虛頭巴腦的東西，青登更注重看得見、摸得著的實質性的好處。
在青登看來，成為大名的最大好處，莫過於將擁有更加充沛的資源以實現自己的目標！
老實說，新選組當前的發展已經到瓶頸了……或者說：新選商會的創收能力已經到極限了。
雖然銀鏡乃是占據了壟斷地位的暴利行業，但它再怎麼暴利，也終有極限。
軍隊可是人類曆史上屈指可數的吞金巨獸。
根據岩崎彌太郎的可靠計算，就憑新選商會目前的創收能力，維持一支3000人規模的冷兵器部隊，就已經是其極限了。
為了增加收入，岩崎彌太郎早就儘可能地拓展財源，不斷豐富新選商會的營利手段。
比如：購買了京都郊外的土地，攔河造田。
再比如：購買船隻以發展遠洋貿易。
但是，這些都是收效很慢的創收手段。
等這些新田長出稻苗，都是1、2年以後的事情了。
不過……等擁有了自己的封地，一切將大不一樣！
首先，青登將能按照傳統手段，即靠征收農業稅、關稅等稅賦來增加收入。
其次，青登可以讓新選商會轉型為藩國的“國有企業”，做更大、更賺錢的生意。
總而言之，成為大名就等於擁有了更加穩定、充沛的財源！
屆時，他就能進一步地擴大新選組的規模！並且使其轉型為真正的近代軍隊！
礙於財力有限，以及缺少可靠且穩定的購買渠道，青登遲遲未使新選組列裝火器。
而且，一直向西方軍火商購買火器，終究不是長遠之計。
有道是“買不如造”。
西方軍火商吃準了你缺乏工業技術的死穴，故而將槍炮的價格抬得極高，一挺燧發槍可以賣出數兩金的高價，溢價極其嚴重。
等擁有了自己的封地，青登就可以像薩摩那樣在領內建立軍工廠，引入西方世界的先進科技，大力發展工業能力！
到了那個時候，不僅新選組將能用上“國產槍炮”，而且新選商會還可以向全日本兜售工業製品，大賺特賺！
想到這，青登不禁感到心潮澎湃！不由自主地暢想未來的“種田人生”。
當然，意淫歸意淫。
經過短暫的“幻想時間”之後，青登的思緒逐漸落回至現實。
他笑了笑，隨後半開玩笑地對近藤勇說道：
“勇，這些遙遠的事情，就暫且留到日後再去慢慢細想吧。”
“現在……還是先讓我們將精力集中在目前的戰事。”
說著，他帥氣地轉身向後，淺蔥色的羽織高高揚起！
“高取城仍陷於敵手，是時候將其收複了。”
“傳我命令——拔營！出陣！奪回高取城！”
……
……
此時此刻，城上郡以南的十市郡——
“哈……哈……哈……哈……哈……哈……”
“不行了……我實在是走不動了……”
“吉村先生，稍微休息一下吧！”
吉村寅太郎舔了舔乾涸的嘴唇，扭頭去看戰友們……更正，是僅剩的戰友們。
放眼望去，一派淒慘景象……
為了逃過新選組的追擊，吉村寅太郎等人忘我地逃、拚了命地跑……
生動演示了何為“抱頭鼠竄”，何為“風聲鶴唳”。
不慎跌倒了，顧不上去查看擦傷的腿腳，忙不迭地爬起來，繼續逃。
眼見身旁的戰友逐漸因體力不支而落到後麵去了，也顧不上去拉他們一把——實質上，在碰見這種狀況後，不少人心裡會暗暗地感到慶幸。
同伴掉隊了，這便說明新選組的追擊部隊將會忙著剿滅這些速度慢的家夥，自己逃生的幾率將大大增加。
就這樣，吉村寅太郎等人跑了足足一夜，從夜晚跑到拂曉……天知道他們是怎麼做到的。
這大概就是所謂的求生欲。
在求生欲的驅使下，每個人都爆發出了超常的體力，從城上郡一口氣跑到南部的十市郡。
狂奔了足足一夜，他們這些幸運的苟活者全都變得狼狽不已。
大汗淋漓且不說，身上的衣裳被汗漿和血汙給染得失去原有的顏色。
此外，因為體力的劇烈消耗，以及長時間的粒米未進、滴水未入，包括吉村寅太郎在內的每一個人全都是肉眼可見的虛弱，麵色發白得厲害，乾枯的嘴唇像極了久旱龜裂的田地。
有好幾個人甚至已經搖搖欲墜，仿佛隨時會倒地不起。
乍一看去，他們已不像是一群為尊攘運動獻身的戰士，反倒更像是一群可憐兮兮的乞丐，讓人見了都忍不住扔出幾枚銅板賞給他們。
吉村寅太郎伸長脖頸，戰戰兢兢地遙望北方。
看不見淺蔥色的羽織。
聽不見急促的蹄音與腳步聲。
——看樣子，我們現在應該是暫時安全了……
吉村寅太郎思量了一會兒，點點頭：
“嗯……那就稍微休息一會兒吧。”
此言一出，現場眾人頓時如釋重負，下一息便橫七豎八地倒了一地。
“喂，你有水嗎？”
“早喝光了。”
“好渴啊……”
“唔……肚子好餓……”
吉村寅太郎隨意地找了塊平坦的石頭，一臉頹喪地坐下。
冷不丁的，鬆本奎堂的聲音自其身側響起：
“吉村君，我還剩下一點水……您拿去喝吧。”
鬆本奎堂手拿一隻老舊的葫蘆，一瘸一拐地走向吉村寅太郎。
雖然遭遇了連底褲都輸掉的慘敗，但幸運的是他的兩大親信——藤本鐵石和鬆本奎堂——都還活著。
吉村寅太郎看了一眼鬆本奎堂的乾枯、發白的嘴唇，輕輕地搖了搖頭：
“不了，我還不渴，你自己拿去喝吧。”
“這、這怎麼行呢！吉村君，您彆推辭了，快喝吧！”
二人就這麼來來回回地反複推辭。
最終，鬆本奎堂拗不過吉村寅太郎。
他用力地舔了舔嘴唇，然後眼冒綠光，“咕咚咕咚”地猛灌壺中僅剩下來的幾口清水。