伴隨著令人牙酸的骨裂聲，他的整條右腿以膝蓋為中心，反向彎曲，變得像是鳥兒的腿一樣，甚是駭人。
“啊啊啊啊啊啊啊——！”
他慘叫著，身體因喪失一條腿的支撐而跪倒在地。
如此，他的身高便變得比木下舞要矮上一頭。
這種“一高一矮”的身高差，正方便木下舞展開追擊！
她順勢收回踢出的左腿，然後捏緊右拳，甩出一記右勾拳，正中對方的脖頸。
在視界被深淵般的黑暗給吞沒之前，此人最後所見之光景，乃是一對失去了適才的晶瑩澄澈，仿佛是披上了一層半透明的薄膜的雙眸。
神奇的是，看見這對無光的、冷漠的眼眸後，他神奇地讀懂了其中所蘊藏的眼神含義——
啊？你說誰是矮子？
木下舞的殺敵效率，固然可觀。
但與青登比起來，那就是小巫見大巫了！
彆的不提，光是武器的效能就有著顯著的差彆。
木下舞揮出一拳，頂多擊倒一、兩人。
可青登隨意地砍出一刀，就能一砍一大片！
抬眼瞧去，一團接一團的血霧在青登的身周噴現。
半空中每多出一團血霧，地上就必定多出一具破碎的屍體。
青登與木下舞可不是亂打一氣。
他們都有意識地將自己麵前的敵人給驅趕到一塊兒，繼而分割敵人。
這般一來，不僅能夠減輕壓力，提高殺敵效率，而且還能有效地支援、保護搭檔，避免有漏網之魚逃過他們的攻擊，使搭檔的後背受到威脅。
不消片刻，二人毫無無損地屹立在一片狼藉的血之大地上——十餘名敵兵無一幸存，皆被二人殲滅一空！
“好了……是時候暫時分彆了。”
青登振去毗盧遮那上的血跡，轉頭望向南方。
準確點來說，是望向那巍峨的、高聳入雲的天守閣。
木下舞用力地點了點頭。
“一切小心！”
青登回以柔和的眼神。
“你也是！”
留下簡短的話語後，二人扭過身子，奔往截然相反的兩個方向。
木下舞一路向北。
青登徑直朝南！
……
……
高取城，三之丸——
“快點！快點！都跟上！”
“新選組攻進來了！”
“到底來了多少敵人？”
“好、好像隻有一個人！”
“一個？真的嗎？！”
“不管怎樣，快去迎敵！”
……
在收到“有敵人入侵”的消息後，鬆本奎堂當即親率一支二十多人的小隊，急匆匆地趕往事發地點。
在退守高取城的路上，不斷有人心生怯意，打了退堂鼓。
或是趁著夜色，或是在白天行軍時趁人不注意，悄咪咪地逃走了。
對於這些逃兵，吉村寅太郎兌現了他此前的諾言：絕不追究。
想逃的人就逃吧！想留下的人就留下吧！既不會強迫你們，也不會給予懲罰。
值得一提的是，逃跑的人中也包括了相當一部分的長州人。
聰明的人、稍微有點大局觀的人，都已經看出來了：如今的長州已是朝不保夕！
天誅組已敗，雖然他們目前還剩下“死守高取城”的這一選項，但不論是用多麼華麗的辭藻去形容、修飾，也無法改變他們目前是在苟延殘喘的這一事實。
既然這支敗軍已經不可能去馳援京都戰場了，那便意味著長州軍將徹底陷入獨木難支的困境。
儘管河上彥齋等人現在收聽不到京都那邊的消息，但他們大致也能猜測出來：長州軍多半已經撤離京畿了。
實際上，“主動撤退”已經是長州軍所能選擇的最好下場了。
倘若死頂著不撤，非要頭鐵地開戰，隻會被占儘優勢的會薩聯軍給打得落花流水。
總而言之，不管是從哪一個角度來看，再繼續協助天誅組已經沒有任何意義了。
否則，真的就跟在本能寺之變後去投奔明智光秀一樣，簡直就是找死！隻不過是早死與晚死的區彆罷了。
不過，仍有一部分的死忠份子——比如河上彥齋——仍死抱著“漢賊不兩立，王業不偏安！”、“豈能向幕賊屈服？”的理念不放，決意與新選組決一死戰。
逃走的長州人，約莫有百來號任。
雖然跑掉了不少人，但也在半途中收攏了不少殘兵。
在順利地撤回高取城，與留守城池的守軍相彙合後，最終姑且算是拚湊出了一支三百人出頭的守城部隊。
用寥寥三百人來死守高取城……雖很勉強，但也並非沒有一戰一力。
多虧了吉村寅太郎的“任走任留”的策略，事到如今仍有勇氣留下來的人，都是心誌堅定之輩，不易言敗。
高取城的倉庫裡儲存著足量的輜重。
省著點吃用的話，堅持個一年半載的時間，一點兒問題也沒有。
除了清點輜重之外，吉村寅太郎等人還繞著高取城巡視了一圈，檢查城門的完好度、城牆有無破損之處。
在此過程中，他們直觀地感受到：高取城不愧是“三大山城”之一！
光是城池外圍的險峻山嶺，就足以令攻城方感到頭皮發麻。
心生震撼之餘，吉村寅太郎等人感到由衷的慶幸。
得虧高取藩已是腐朽不堪，連一支可堪一戰的軍隊都拚湊不出來。
要不然，他們哪怕是拚光最後的一兵一卒，也彆想要占領高取城。
高取城的固若金湯，以及倉庫裡所儲存的滿坑滿穀的物資，給了吉村寅太郎等人十足的信心。
縱使新選組的軍力十倍於他們，也彆想著輕鬆攻下此地！
哪怕最終難逃城破命喪的結局，也要狠狠地從其身上咬下一塊肉來！
他們群情激昂，鬥誌高漲。
來吧！新選組，儘管放馬過來吧！
然後……他們今夜就突兀地收到“有敵人入侵，入侵者隻有一人，他正往本丸去”的消息……
鬆本奎堂現在感到大腦發懵，兩邊太陽穴一鼓一鼓的。
——這算是怎麼一回事兒……？
——這是誤報吧？
——入侵者隻有一人？
——而且他正向本丸進攻？！
——隻身攻打高取城……開什麼玩笑！這世上哪兒有這樣的事情！
一念至此，鬆本奎堂咬了咬牙：
——算了！不想了！總之先去攔截敵人吧！
就在這時，他身後的某人一臉倉皇地向其問道：
“鬆本先生，我、我聽說入侵進來的敵人是……是……是那個‘仁王’橘青登！請問這是真的嗎？”
此言一出，戰戰惶惶的氛圍頓時彌漫開來。
被這份氛圍所感染的人，頓時露出驚恐莫名的表情。
極個彆人甚至麵失血色，兩腿不受控製地打顫，連路都走不好了。
鬆本奎堂見狀，頓時拉下臉來。
雖然他很不想承認，但是……在尊攘派的眼裡，如今的青登實乃殺星般的人物！
青登以一場接一場的無可挑剔的輝煌戰績，證明了自身的實力，如今穩坐幕軍的頭把交椅。
不論是從哪一個角度來看，他都是尊攘派的心腹大患。
當然，百聞不如一見。
此前，對於青登的強大，天誅組的將士們並無一個清晰的概念與直觀的認知。
隻知道這人很強大，需要多加注意。
直至……前陣子的城上合戰結束後，他們才改變了想法。
青登單人匹牛隻槊，縱情馳騁，殺得人頭滾滾的壯烈光景，深深刻入天誅組的每一個人的腦海深處！
不誇張的說，天誅組上下的每一個人現在都患上了極嚴重的“恐橘症”！
就連鬆本奎堂本人在聽見“橘青登”這個名字後，也不由得感到脊背發涼。
入侵者究竟是何人，如今尚無定論。
但為了提振士氣，他不得不硬著頭皮說道：
“當然是假的了！”
“橘青登是什麼人啊？”
“他可是新選組的總大將！”
“既是如此級彆的大人物，又豈會親自涉險？”
“你讓他在部眾的陪同下衝鋒陷陣，那倒還湊合。”
“不攜帶任何侍衛，就這麼獨自攻入壁壘森嚴的高取城——這種事情，你們覺得可能嗎？”
鬆本奎堂的這一席話語所起的效果，可謂是立竿見影。
眾人聽罷，紛紛覺得有理，臉色變得好看不少。
鬆本奎堂趁熱打鐵，接著說道：
“高取城可是天下屈指可數的名城！哪兒有那麼容易讓人殺進來，不可能啦……”
冷不丁的，他的話音戛然而止……
因為就在他的前方、就在他的視野儘頭，倏地出現一道淺蔥色的身影。
其速度極快。
上一秒還是綠豆般的小點。
等到了這一秒，鬆本奎堂等人就都看清了這道身影的真容。
高大的身形，健碩的體格，一看就是武士中的極品。
當然，鬆本奎堂並沒有那個閒工夫去欣賞此人的充滿魅力的身軀。
因為……在看清這人的麵龐後，他的大腦就陷入了短暫的宕機。
與此同時，其頰間以肉眼可見的速度填滿震驚、駭然的神情。
在驚駭情緒的支配下，他張了張嘴，下意識地想要喊出這人的名字。
不過，其身後的某人搶先一步地以尖叫來替他喊出那個名字——
“是橘青登！！！”
……
……
青登扛著毗盧遮那，沿著腦海中所記憶的路線，馬不停蹄地趕往本丸。
不一會兒，他就徑直闖進三之丸。