"新選組平定大和之亂，會薩聯軍擊退長州軍，佐幕派壓倒尊攘派，幕府聲威大振。"
"橘青登受封大名，替幕府鎮守西疆。"
"德川家茂是勵精圖治的名君。"
"橘青登是得之可興邦的國之上柱石。"
"內有聖君，外有能臣……雖然很不想承認，但如今的幕府已漸有中興之象！"
"岩倉先生，幕府若是中興了，哪兒還有朝廷的位置？"
"您難道願意坐視朝廷變回以前那個任幕府擺布的人偶嗎？"
"再不採取行動，您最不樂見的此等景象，便要變為現實了！"
一鼓作氣地說完後，桂小五郎緊盯著岩倉具視的眼睛，等待對方的回覆。
岩倉具視並未讓他久等。
"……桂先生，你是長州藩內難得的明白人。既如此，那我也打開天窗說亮話吧。"
他不再露出那種裝傻般的笑容。
隻見他換上無悲無喜的淡定表情，緩緩說道：
"首先，你說得很對。"
"對朝廷而言，幕府的重新崛起並非一件好事。"
"對於當前的狀況，我也感到很焦慮，無時無刻不在思考破局之策，恨不得馬上展開行動。"
"但是，家國大事，牽一髮而動全身，豈能兒戲？"
"我需要再觀察一段時間、再思考一陣子，才能決定接下來的一步棋該怎麼走。"
岩倉具視的這一席話，等於是委婉地回絕了桂小五郎的合作請求。
桂小五郎雖麵露惋惜之色，但也沒有太過垂頭喪氣——岩倉具視雖沒有當場答應，但也沒有立刻回絕。
在政治家的世界裡，"不偏向任何一方的曖昧態度"往往意味著"可以爭取"。
這個時候，岩倉具視冷不丁的笑了笑：
"桂先生，放輕鬆，你太緊張了。"
"幕府的中興……談何容易？"
"經過二百五十年的積累，幕府的種種弊端早已是根深蒂固。"
"稅款收不上來；軍隊腐化；冗官冗員……這些問題可沒有簡單到光靠幾個明君賢臣的出現就能得以解決的地步。"
"我承認德川家茂是難得的明君。"
"但他太年輕了，根基薄弱，缺少威望。"
"他能否實現幕府的中興？我對此是抱悲觀態度的。"
"至於橘青登……"
說到這，岩倉具視停了一停，隨後搖了搖頭，發出露骨的嗤笑聲。
"橘青登他現在正焦頭爛額呢。"
"他治下的秦津藩若是發展成為兵精糧足的雄藩，確實是會變為吾等的大患。"
"可前提是——橘青登得有那個建設藩國的雄厚資金才行。"
"桂先生，你應該也很清楚，若想建設一個國家，其中的秘訣無非就是一個字：錢。"
"大津雖是一塊福地，可要讓它嘩嘩嘩地產出錢糧來，少不了建設與投入。"
"據可靠的消息稱，橘青登目前正為錢所困。"
"他的新選商會雖很能賺錢，但在建設藩國所需的龐大資金麵前，新選商會的那點營收能力終究是九牛一毛。"
"除非橘青登有能力在短時間內籌到天文數字般的海量資金，使秦津藩獲得飛躍式的迅猛發展，否則我們暫時是不必那麼緊張的。"
桂小五郎認真聽完後，略作思考。
須臾，他輕輕頷首：
"嗯……岩倉先生，您說得對。"
……
……
大阪——
青登在桐生老板的領銜下，穿行在大阪的街頭。
天才剛亮，空氣中仍飽含著露珠的味道。
儘管時間尚早，但大阪的市坊裡已經煥發出蓬勃的活力。
車馬喧闐，熙來攘往。
貨郎們推著小車、扛著扁擔，一陣高過一陣的叫賣聲在秋日澄澈的天空下迴響。
更有自大阪附近的農村而來的海量農人運載著無數糧食、蔬果，準備拉到市集裡去售賣。
那長長的、由入城的農人們所組列而成的龐大隊伍，一眼望不到頭，直接占滿了大半條街道。
如此景象，令人不得不感慨：大阪真不愧是"商都"，生活節奏就是快！
倘若是以前的江戶，或許還能跟大阪掰掰手腕。
可現在，隨著"參覲交代"的廢除，江戶的經濟狀況已是大不如前。
單論繁華程度的話，當前的江戶恐怕已不及大阪的一半。
青登也不知道桐生老板要把他帶到哪兒去，隻能默默相隨。
師徒倆一路無言，直往東北方的郊外而去。
冷不丁的，走在前頭的桐生老板忽地開口道：
"……橘君，有一件事情，你務必銘記。"
青登聞言，頓時來了精神。
雖不清楚桐生老板想說些什麼，但他還是下意識地屏氣凝神，仔細傾聽。
"主公她雖是商人，但又不是普通的商人。"
"她若是那種隻管賺錢、不管其他的自私之人，才不會與法誅黨結為死仇。"
"因此，如果你隻把她當成是那種無利不起早、唯利是圖的純粹的商人，那你可是會吃大虧的。"
青登怔怔地眨了眨眼。
不難看出，桐生先生是想暗示他什麼。
未等他消化完畢，便聽得桐生老板又道：
"好了，我們到了。"
青登聞言，立即抬頭望去——隻見眼前是一座僻靜的宅邸。
此宅雖大，卻又不會給人以奢華之感。
"跟緊咯。"
說著，桐生老板快步走向宅邸的大門。
青登緊隨其後。
就像是走迷宮一樣，二人在宅邸內七拐八轉。
明明走了許久，可奇怪的是連一個人都沒見著，整座宅邸安靜得可怕。
青登本以為他會被帶入茶室——在江戶時代，茶室的主要功能之一，就是充作客廳、會議室。
可沒承想，他被帶到的地方，竟是一座寬敞的道場。
青登前腳剛跨過道場的大門，後腳就猛然聽見身側傳來銳利的破風聲。
一柄木刀自大門旁的陰影裡飛出，在半空中劃出利落的弧線，直往他胸口襲來！
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PS：岩倉具視是重要人物啊。大家把他當成朝廷勢力的化身就好。
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