京都北郊的岩倉，某座不起眼的平房，茶室——
"桂先生，請坐，不必拘禮。"
中年人比了個"請"的手勢。
"那麼……我就恭敬不如從命了。"
年輕人正了正衣襟，隨後與中年人麵對麵相坐——這間雅致的茶室裡，除了他們倆之外，再無其他外人。
中年人稱年輕人為"桂先生"……後者的身份，已然是呼之欲出。
正是"長州三傑"之一的桂小五郎！
隻見桂小五郎滿身風塵，頭髮也是亂糟糟的，臉上黑一塊白一塊。
乍一看去，還以為是哪個自鄉下來的土包子。
現如今，長州藩淪為朝廷欽定的叛賊，長州人成了臭不可聞的過街老鼠。
為了偷偷地潛入京都，桂小五郎不得不扮醜，偽裝成毫不起眼的鄉下武士，以此來達到掩人耳目的目的。
身為長州藩的實際掌權者，"長州三傑"……即桂小五郎、高杉晉作和久阪玄瑞，全部榮登幕府最近發布的"通緝榜"的榜首。
他們仨的通緝令貼滿了各個市町的大街小巷，三人的賞金都是一致的——殺之者，賞黃金百兩；擒之者，獎勵翻十倍，賞黃金千兩！
當然，針對"長州三傑"的這一係列懸賞，隻不過是起個"氣氛組"的效果，很難發揮真正的作用。
姑且不論他們都是實力頂尖的劍客，光是要鎖定他們的具體行蹤，就已極為困難。
他們一個個的全都是飄忽不定的主兒，天知道他們目前在哪兒、接下來會去哪兒。
"八月十八日政變"之後，結為聯盟的秦津、會津和薩摩一同布下重兵，封鎖京都，謹防長州人的滲透。
然而……在缺乏高科技手段的封建年代，再怎麼嚴密的封鎖也總有疏漏。
古代日本的城町是沒有城牆作保護的。
城町的全稱是"城下町"，即"城堡下方的街町"。
隻有江戶城、大阪城、高取城等領主老爺們的居所是有城牆的。
至於城堡外圍的市町，則沒有任何防禦設施，隨進隨出。
沒有城牆，也就沒有城門，自然更不可能靠"嚴控城門"來封鎖城町。
換言之——若將徹底封鎖京都，必須要嚴格把控連通京都內外的每條道路才行……想也知道，這種事情根本就不現實！
於是乎，潛入像京都這樣的大城町的路子，簡直不要太多。
如此，雖然略顯魯莽，但桂小五郎還是有驚無險地成功潛入京都。
"桂先生，我們真的是好久不見了啊。"
中年人半打趣地開口道。
"那個時候，你是意氣風發的尊攘派領袖，而我則是倍受的佐幕派公卿。"
"可如今，你成了狼狽周章的通緝犯，而我則成了被迫隱居的僧人。"
"唉，時也？命也？"
桂小五郎微微一笑，不緊不慢地以《平家物語》的開篇詩歌來回應中年人：
""祇園精舍鐘聲響，訴說世事本無常"。"
桂小五郎之所以冒死潛入京都，便是為了與這位中年人會晤。
由此可見，此人並非俗物。
事實上，確實如此。
這位中年人確實是一位了不得的名人——近年來大出風頭的實力派公卿：岩倉具視。
岩倉具視出身自家格低微的"半家"。
按照慣例，"半家"出身的公卿與***厚祿是註定無緣的。
然而，他卻憑藉著自身的傑出才乾，逐漸換取上層的信任與重用，成為朝廷中的重要一員。
一年前，他強推"公武合體"，力勸和宮下嫁給德川家茂，促成朝廷與幕府的聯合。
和宮本不願意去江戶，甚至放出了"即使出家為尼，我也不會嫁到關東"的狠話。
為了使和宮屈服，岩倉具視使儘了一切手段，其中包括了收買、脅迫等醃臢技倆，最終成功孤立和宮，走頭無路的和宮隻好答應了這門婚事。
岩倉具視的"全心全意地擁護"公武合體""的這種行為，毫不意外地引起了尊攘派的極大不滿。
尊攘派認定他為禍國殃民的女乾臣，將他列為此生必除的"四女乾"之一。
和宮遠嫁江戶後，晉升為右近衛權少將的岩倉具視也跟隨前往。
後來，京畿地區的尊攘運動愈演愈烈。
尊攘派強烈要求嚴辦岩倉具視。
朝廷承受不住壓力，隻能勒令他辭官，落髮為僧，並且禁止外出。
就這樣，岩倉具視被迫隱居在京都北郊的岩倉村，過起了不問世事的退休生活。
當然，他的"不問世事"隻停留在表麵上。
實際上，他一直在暗中觀察天下局勢，始終與朝廷保持聯繫，並且積極接觸長州、薩摩、會津、新選組等各大勢力。
他曾經還邀請青登來他家裡吃飯，但被青登以"事務繁忙"為由而拒絕了——並非客套，而是真的很忙。那時的青登剛剛平定伊勢地區的叛亂，正忙著善後以及接下來的擴軍計劃。
隻要是稍有眼力勁兒的人，都能一下子看出：岩倉具視乃是朝廷裡少有的能人、實乾家。
他實事求是，腳踏實地，行事果敢，敢於擔責，並不是那種隻會打嘴炮的空想家，遠非三條實美之流所能媲美。
明知會得罪尊攘派，搞不好會丟了性命，卻還是強行推動"公武合體"的進程——光是這等魄力，就已遠勝常人了。
就政治立場而言，支持"公武合體"的岩倉具視毫無疑問是隸屬於佐幕派的。
朝廷的佐幕派公卿雖很無能，但他們並沒有暗弱到平白浪費這等人才。
此前，縱使尊攘派百般施壓，佐幕派公卿們也依然死保岩倉具視。
之所以隻革了他的職務，而不是直接殺了他，實質上就是在變相地保護他。
現如今，以三條實美為首的尊攘派公卿被趕出京都，現在全麵上台的佐幕派公卿多為庸碌之輩。
為了保證朝廷的威嚴與正常運轉，佐幕派公卿們不得不倚重岩倉具視。
如此，岩倉具視擁有了其身份所不匹配的巨大影響力。
不誇張的說——相比起毫無存在感的天皇，以及百無一用的其他公卿，岩倉具視才是如今能夠代表朝廷勢力的門麵人物！
彆看他現在乃是退隱之身，但他的復出與否，全看朝廷的一紙命令。
待時機成熟了，朝廷定會重新予以起用，壯大自身的力量。
所以說，
朝廷並非沒有自主意識的吉祥物，他們的心眼子一點兒也不少。
能夠左右朝廷意誌的人，不在禦所，而在京都北郊的不起眼的村落裡……實在是既滑稽，又諷刺。
"岩倉先生，多餘的廢話，我就不說了。"
桂小五郎繞開寒暄，一板一眼地正色道：
"我是來和您談合作的。"
岩倉具視啞然失笑：
"合作？桂先生，您太高看我了吧？我現在就隻是一介寓公，我能和您談出個什麼來呢？"
"岩倉先生，請彆打馬虎眼。"
桂小五郎換上嚴厲的語氣。
"世人皆說您是佐幕派。"
"但我知道，您其實既不是佐幕派，也不是尊攘派，您是"朝廷派"的！"
"不論是全力支持"公武合體"，還是坐視三條實美等人被驅逐出京都，全都是您試圖恢復朝廷權威的手段而已！"
岩倉具視仍保持著笑意。
不過，他的眼中閃過一抹銳利的眸光。
桂小五郎的話音仍在繼續：
"岩倉先生，您想要恢復朝廷的權威。"
"而我想要挽救這個瀕臨破滅的國家。"
"就一定程度而言，你我雙方的利益是一致的。"
"我且問你，當前的海內局勢，可如您所願？"