「可沒承想……過沒多久，就收到了你決定將阿舞、千葉佐那子和衝田總司都娶為正妻的消息。」
「平心而論，你並沒有違反我所提出的那3項要求。」
言及此處，木下琳的麵部表情發生細微且有趣的變化——一副哭笑不得的模樣。
「阿舞確實是正妻，可問題是……大家都是正妻。」
「唉……莫名的有種"一拳打到棉花上"的怪異感覺……」
「我這輩子也算是見識過不少奇人了。」
「可像你這樣揚言要娶三個正妻的家夥，我還是第一次見。」
「我都懷疑你是不是事先得知了我的擇婿標準，所以故意拋出這樣的言論……」
說罷，就像是要調整自己的情緒，她一邊揉著自己的太陽穴，一邊「呼」地長出一口氣。
「昨天晚上，我與阿舞徹夜長談。」
「我是看著她長大的，所以我很清楚：這孩子並非能言善道的人。」
「可在以你為話題的時候，她便會兩眼放光，口若懸河，仿佛有著說不完的話。」
「雖然感到心情複雜，但我也不得不承認：阿舞對你的感情是真摯的。」
「正是多虧了你，這孩子有了不少的、積極的轉變。」
「關於這一點，我要向你致謝。」
說著，她彎下腰身，向青登行了一禮。
「橘青登，感謝你對阿舞的照顧。」
青登見狀，不假思索地躬身還禮：
「木下小姐，您言重了。」
當木下琳重新直起腰身的時候，她露出莊嚴的、嚴肅得無以複加的表情：
「阿舞對你的感情，我已經了解了。」
「現在……我想知道你對阿舞的感情。」
「橘青登，你是怎麼看待阿舞的？」
突如其來的反問，雖使青登怔了一怔，可他很快就調整了過來。
他沉默著，作思考狀。
木下琳並不催促，就這麼安靜等待。
約莫3分鐘後，青登緩緩開口：
「……實不相瞞，在最開始的時候，是阿舞的美貌吸引了我。」
「她那姣好的臉蛋、白嫩的肌膚，以及她那輕盈靈巧的儀態，無一不深深地吸引著我。」
「簡而言之——正是阿舞的風華絕代，才使我萌生了想要深入地接觸她的感覺。」
「漸漸的，隨著時間的流逝，不知是從什麼時候開始，每當有阿舞陪伴著我的時候，我都會感到非常放鬆。」
「除此之外，還會有種……被救贖了的感覺。」
木下琳輕蹙眉頭，一字一頓地重複青登方才所說的那組字眼：
「"救贖"？」
青登微笑著點了點頭：
「我不僅是威風凜凜的"仁王"，同時也是戰無不勝的"新選組總大將"、坐擁廣闊封地的"秦津藩之主"、架海擎天的"國之上柱石"、殺人如麻的"人斬青登"。」
「我的地位愈是高、身份愈是多，每天所要考慮
的事情、每天所要麵對的麻煩、每天所要承受的期待，也就愈來愈多。」
「時至今日，我已經不再是我了。」
「"仁王"、"國之上柱石"、"人斬青登"……這些名號已經脫離我本身，變為一個個顯赫的符號。」
「在幕臣的眼裡，我是"國之上柱石"。他們希望我能再接再厲，持危扶顛，實現幕府的中興，保住他們的富貴。」
「在新選組的將士們的眼裡，我是"新選組總大將"。他們希望我能所向披靡，帶領他們走向一個接一個輝煌勝利，使他們擁有滿身的武勳。」
「在大津人的眼裡，我是"秦津藩之主"。他們希望我是勵精圖治的明君，讓他們過上豐衣足食的好生活。」
「在厭惡者的眼裡，我是"人斬青登"。他們既害怕我，又憎惡我，恨不得我快點死掉，最好死得淒慘無比。」
「在崇拜者的眼裡，我是"仁王"。他們希望我一直是正氣凜然的大英雄，好滿足他們的"英雄夢"。」
「不同的人、不同的群體，分彆注視著我身上不同的"身份"。」
「為了滿足他們的期望、為了使厭惡者們失望，我不得不打起精神，時刻繃緊神經——這並不以我的意誌為轉移。」
「我沒法逃避……事到如今，既已身居如此高位，豈容我去耍任性？」
「不情願也好，硬著頭皮也罷，我隻能一直戰鬥，一直贏下去。」
「我早已有所覺悟……以一己之力挑起這樣的重擔，絕對不是普通的艱辛。」
「我已習慣"不敗"的戰鬥。」
「可是，久而久之，"不敗"的榮耀逐漸累積為"不能敗"的重壓。」
「我並不是想說喪氣話，但是在有些時候……我真的會感到喘不過氣來。」
「但是——」
他的話鋒猛地一轉。
「唯有在阿舞的身邊、唯有緊抱阿舞的時候，我可以短暫地變回"橘青登"。」
「因為我很清楚——在阿舞的眼裡，我就隻是"橘青登"而已。」
「順便一提，對於佐那子和小司，我也是抱持著相同的情感。」
「唯有她們能讓我擺脫"仁王"、"京畿鎮撫使"、"秦津藩之主"、"國之上柱石"的桎梏，變回那個喜歡說笑、偶爾會有些不正經的"橘青登"。」
「這就是我對阿舞的感情。」
「阿舞、佐那子、小司——她們都是我的救贖。」
「隻要有她們在我的身邊，我將永遠是"不敗的勇者"！」
青登說完了。
他將深埋在心底、尋常時候絕不會讓外人知道的感情、真相，一股腦兒地傾瀉而出。
「……」
木下琳並未在第一時間做出反應。
既不動彈，也不說話——當然，這隻是暫時的。
「……我明白了。」
她仰起腦袋，麵朝天花板，閉上雙目——「呼」——悠長的吐息。
緊接著，她一邊放下高仰的腦袋，一邊向青登招了招手。
「小子，過來，靠近
一點兒。」
青登不假思索地探出上半身。
下一刻，木下琳慢吞吞地伸出右手，撫上青登的額頭。
「我的孫女……就拜托你了。」
她緊盯著青登的眼睛，半是寂寥半是欣慰地微笑道。
「不要讓她受委屈，要讓她幸福美滿地過完這一生。否則，後果自負。」
「婚禮就在今年的除夕辦吧。」
「我昨晚已經替你們看過了，除夕那天宜大婚！」
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