首先映入眼簾的，是乾枯的稻草。
可若定睛瞧去的話，就能在這些稻草堆裡發現一支支錚亮的、嶄新的步槍！
這些槍支全都是當前正在美國的南北戰爭中大放異彩的先進步槍——斯普林菲爾德M1861式步槍！
該槍是一種前裝線膛擊發槍。
它的特點是使用了使用米涅彈和火帽擊發。
此前，歐洲各國的主流步槍全部是滑膛槍，射擊精度很差，幾十米外子彈就亂飛。
M1861式步槍采用米涅彈後可以采用線膛結構，子彈發射後的精度較高，尤其是射程大為提高。
米涅彈的錐形彈頭的直徑略小於槍膛直徑，這樣對前膛槍來說裝彈就很方便。
使用這種子彈時，需要咬開米涅彈的紙包，分彆裝上火藥和彈頭。
前裝槍的裝彈相對是比較麻煩的，不過相比老式的前膛槍則要快速的多。
另外，M1861式步槍采用火帽擊發，比燧發槍又升級了。
燧發槍的擊發失敗率是比較高的，即便最優秀的槍支也有十分之一的失敗率。
對於M1861式步槍來說，標尺射程為500米，相對精確射程直接提升到200米，每分鐘可以發射3發。
老舊的滑膛槍最大射程約200米，但士兵很少能精確命中80米以外的任何目標。
「笨蛋！你們乾什麼吃的？為何連個箱子都搬不好？！」
「非、非常抱歉！」
他們忙不迭地收拾乾淨，將那些掉落出來的步槍塞回進箱內，然後急匆匆地抬走。
19世紀的歐美正值「勃勃生機，萬物競發」的境界，名為「資本主義」的怪物正在野蠻生長。
簡單來說，他們的市場恰處於一種「亂中有序，序中有亂；既雜亂無章，又有條有理」的狂放狀態。
隻要你有那個錢，你幾乎能在市場上買到任何你想要的商品。
因此，若有那個門路的
話，根本就不難買到槍炮。
不僅能買，你的購買量夠大的話，對麵商家說不定還能包快遞且免運費。
為了對抗法誅黨，葫蘆屋自然是不會平白放過火器這一大殺器。
在木下琳的指示下，葫蘆屋的購買思路很清晰，他們並不搞「萬國牌」。
火槍也好，大炮也罷，全都隻專注於一項產品。
火槍隻買M1861式步槍。
至於火炮，則隻購買時下非常先進的野戰炮：10磅帕羅特線膛炮。
該炮同樣也在當前的南北戰爭中大發神威，南北雙方皆大規模裝備此炮，數量超過700門。
這種火炮的口徑為76毫米，炮彈重量為4.5公斤，不再是圓形炮彈。
帕羅特線膛炮最大的特點，就是采用線膛而不是滑膛。
炮彈發射後，彈頭在火藥燃氣的作用下膨脹，從而嵌入膛線讓炮彈旋轉，使得精度有很大提高，射程也更遠。
帕羅特線膛炮的理論最大射程高達4000米以上，實戰射程也在2000米左右。
葫蘆屋的庫存並不算多。
他們目前能夠立即為秦津藩提供的M1861式步槍，隻有200支。
至於帕羅特線膛炮，隻有寥寥的5門。
數量雖少，但也總算是讓青登擺脫了「沒有火器」的窘境！
……
……
木下琳有條不紊地下達精準的指示。
桐生老板等人認真聆聽。
領受具體任務的人——比如受命去與美國的史密斯先生聯係的最上佳清——則會站起身來，朗聲稱「是」。
待語畢後，她緩緩地側過腦袋，看向身旁的青登。
「安藝。」
突如其來的點名，使青登下意識地挺正腰板、循聲望去。
「我這個老太婆已是仁儘義至，能做的都做了。接下來……就全看你們的表現了。」
「我不會對你指手畫腳，更不會插手秦津藩的內政。」
「在獲得我的鼎力支援的情況下，卻還是未能立即做出一番成績的話，我可是會生氣的哦。」
「總而言之，儘快使秦津藩煥然一新吧。」
說到這，木下琳停了一停。
俄而，她彎起嘴角，換上半打趣的口吻：
「我很期待哦……期待著秦津藩變為無懼任何勢力的強大國家！」
青登聽罷，微微一笑，旋即慷慨激昂地朗聲道：
「奶奶，敬請滿懷期待吧。我最擅長的事情，就是超越他人的期待！」
……
……
京都郊外，岩倉村，岩倉具視的隱居地——
岩倉具視：「……」
桂小五郎：「……」
二人麵對麵相坐。
大眼瞪小眼，四目相對，誰都沒有說話。
岩倉具視歪坐著身體，嘴裡叼著一根煙槍，「呼哧」、「呼哧」地吞雲吐霧。
須臾，他倏地咧開嘴角，既像是對麵前的桂小五郎說話，又像是自言自語，就這麼幽幽地開口道：
「我似乎太過傲慢了啊……」
「雖然很不想承認，但我確實是太小瞧橘青登了……」
「這家夥……真是個怪物！」
言及此處，他猛地拉下臉來，表情變得格外凝重、可怕。
「他到底是怎麼做到的……？！」
「他為什麼能夠說動大阪的巨商們為他出資……？！」
「可惡……！我的棋盤又被打
亂了……！」
吱吱吱吱吱——他用力捏緊煙槍，煙杆發出「吱吱吱」的不堪重負的聲音。
桂小五郎一言不發，就這麼沉默著，任由岩倉具視去謾罵、去發泄。
約莫5分鐘後，岩倉具視慢慢不說話了，其情緒也逐漸冷靜了下來。
少頃，他不緊不慢地揚起視線，直勾勾地盯向桂小五郎。
他臉上的暴戾之色已然褪去。
取而代之的，乃是和顏悅色的明媚表情。
「桂先生，我現在對於你所提出的"朝廷與長州的暗中合作"的這一提案……產生些許興趣了。」
「……」
桂小五郎還是沒有說話。
不過，他那微微上翹的唇角，已經暴露出其內心的真實情感了。
……
……
薩摩藩邸——
西鄉吉之助直挺挺站在緣廊上，負手而立，迎著明媚的陽光，興致勃勃地舉目觀賞院景。
冷不丁的，小鬆帶刀出現在他的身後。
「西鄉君，那個自稱為"阪本龍馬"的土佐武士又來了。」
「他極力聲稱"唯有實現薩長同盟，合力打倒江戶幕府，日本才能擁有光輝燦爛的明天。」
西鄉吉之助挑了下眉：
「"日本"？哈，真是一個奇怪的家夥……」
說著，他抬頭望向無邊無際的天穹。
「……小鬆君，把他趕走。我現在暫時沒有見他的需求。」
小鬆帶刀眯起雙眼，啞然失笑：
「"暫時"嗎……行吧，我知道了。」
說罷，他欠了欠身，隨後三步並作兩步地退入遠方的廊角。
西鄉吉之助收回目送對方的視線，眼望遠方。
不一會兒，他以隻有其本人才能聽清的音量，輕輕地呢喃道：
「"薩長聯合"……現在尚未到聯合的最佳時機啊……」
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