“我一直在這兒掃地。”
“咦？你原來在掃地嗎？哎，算了，這種事情不重要。退之助，你快將這些米都扛進後廚。”
“好，沒問題。”
說罷，“退之助”俯下身，一肩一個扛起沉重的米袋。
老板見狀，嘖嘖稱奇：
“退之助，看你長得瘦瘦小小的，沒想到力氣這麼大！能夠聘你為本店的手代，真是太幸運了！”
“您謬讚了。”
“退之助”謙虛了幾句後，快手快腳地將這一袋袋大米搬進後廚。
看著辛勤勞動的“退之助”，老板一臉滿意地點了點頭，然後去忙彆的事了。
當“退之助”搬完最後一袋大米——
“喵~~喵喵~~喵喵~~喵喵~~喵~~”
冷不丁的，店外頭忽地傳來貓叫聲。
一短三長一短。
若是讓一般人聽了，大概隻會覺得是野貓在瞎叫喚吧。
然而，當“退之助”聽了這聲音後，他微微一愣，接著扭頭環視四周。
確認周圍無人後，他輕手輕腳地走向旅館的後門方向。
俄而，他來到旅館後方的隱蔽之處，腦袋湊向某扇障子。
【注·障子：日式房屋中設於門扉、窗戶或走廊內側的一種擋板，木製框架敷以透光度較高的紙張，用於房屋采光。又稱”明障子。】
這扇障子的外頭，是一條人跡罕至的露路口。
【注·露路口：兩排房子之間沒有房簷遮擋的小路。】
抬眼看去，障子外正站著一位肩挑扁擔、扁擔兩端分彆掛著紙糊的大箱子，箱子裡裝滿蚊帳的蚊帳商人。
一旦入夏，反複叫喚“蚊帳~~蚊帳~~”的蚊帳商人就會隨處可見。
眼見“退之助”來了，這位蚊帳商人在經過詭異的停頓後，趕忙靠過身去，兩人隔著障子展開對話。
“副隊長，有情況。”
前些日子，東城新太郎抵京的那一天，青登在接風宴上對他說：為了時刻監視池田屋，他已派出麾下一員擅於隱藏自身的得力乾將。
他口中的這位得力乾將，正是九番隊副隊長——山崎烝。
若論“隱藏自身”，哪怕是找遍整個新選組，也找不出第二個能能與山崎烝相媲美的人物，他實乃最棒的臥底人選。
在收到青登的“監視池田屋”的任務後，山崎烝就化名為“退之助”，前去應聘池田屋的手代，憑著過人的體能，以及任勞任怨的勤懇態度，順利入職，潛伏至今。
至於這位蚊帳商人，乃九番隊的隊士，也是一位訓練有素的忍者，平日裡常常偽裝成蚊帳商人、賣酒人等行腳商，專門負責觀察街上的動靜，以及充當傳遞消息的聯絡人。
山崎烝一邊細心留意周圍的動靜，謹防隔牆有耳，一邊直截了當地問道：
“發生什麼事了？”
蚊帳商人咽了口唾沫，娓娓道來：
“副隊長，從祇園到三條大道，出現大規模的異動。”
“或是有形跡可疑的浪人出現在大街上。”
“或是有不明身份的武士前往旅館、居酒屋或料亭預訂規模不一、時間不等的酒席。”
“截至目前為止，有武士前來預訂酒席的店鋪，分彆為三條大橋的井筒屋、祇園的嵨村屋……”
山崎烝認真聽完後，作沉思狀
“……麻煩了啊，尊攘誌士們有大動作了。”
“很明顯，他們這些莫名其妙的行動，都是故意為之。”
“特地做出一些沒有實際意義的舉動，以此來迷惑我們，混淆我們的視聽，好為他們真正的行動作掩護。”
蚊帳商人輕蹙眉頭：
“副隊長，我們現在如何行動？”
山崎烝淡淡地回答道：
“我們隻負責收集情報，並不負責分析情報，更不負責做決策。這些都是其他人的工作。”
“將我的命令傳下去：所有人堅守崗位，繼續觀察、監視，彆做多餘的事情，看見什麼、聽見什麼，如實上報便是。”
“還有，從現在開始，我們與大津的情報傳遞不能停。”
“每獲悉一則新情報，不管其內容如何，火速將其傳回大津。”
蚊帳商人用力地點了點頭：
“是！我明白了！”
……
……
京都，壬生鄉，新選組屯所，監牢——
隨著時間的流逝，慘叫逐漸變為呻吟。
體力的漸衰、聲帶的不堪重負，使俞屋喜右衛門再也無力喊叫，隻能發出“嗬”、“嗬”的毫無意義的呻吟。
距離他受此酷刑，已經過去小半個時辰的時間。
不得不說，他的意誌確實堅定，毅力相當頑強。
即使同時承受疼痛、滾燙、眩暈等多種苦楚，他依然沒有招出哪怕半個字。
芹澤鴨本就是一個急性子。
眼見對方如此嘴硬，他早已是滿麵焦躁。
若非土方歲三在此，他恐會再給對方一點顏色瞧瞧。
也幸虧是土方歲三在此。
土方歲三俱備抗衡芹澤鴨的武力，以及使他暫且領命的權威。
換做是彆人，不一定能讓芹澤鴨這麼聽話。
除去芹澤鴨之外，行刑人員們現在也一個個扒耳撓腮，心急如焚。
唯有土方歲三依舊淡定，大馬金刀地坐著，臉上沒有絲毫表情，猜不出他現在的所思所想。
這個時候，某位行刑人員對土方歲三說道：
“副長，他腳上的蠟燭快要燃儘了！”
土方歲三眼皮也不抬地說道：
“這種事情還需要向我彙報嗎？既然蠟燭燃儘了，那還不給他換上新的？”
“是！”
行刑人員們應和一聲後，轉身離去。
不一會兒，他拿著2根嶄新的百目蠟燭回來。
望著這2根蠟燭，俞屋喜右衛門就跟回光返照似的。
原本毫無神采的雙眼，猛地瞪圓，眼中充滿驚懼之色。
相比起痛痛快快的死亡，生不如死實乃人世間最痛苦的煎熬。
他腦海裡的最後一道“防線”，隨著這2根新蠟燭的出現，終於是徹底崩潰了。
“我……說……我……全都說……彆再……折磨我了……”
此言一出，監牢裡的氣氛頓時一變。
土方歲三騰地站起身來，道：
“放他下來。”
行刑人員們忙不迭地地將俞屋喜右衛門從房梁上放下來。
土方歲三本想嘲諷對方幾句——咦？你不是說你是頂天立地的男子漢嗎？你不是說你不會向敵人屈服嗎？怎麼這麼快就縮卵了？
然而，事態緊迫，土方歲三可不會為了這種無關緊要的嘴癮，而耽誤了大事。
他使了個眼色，命令行刑人員們都離開，然後對俞屋喜右衛門問道：
“你的真名是什麼？你可是尊攘誌士？”
俞屋喜右衛門的“脊梁骨”被徹底打斷了。
麵對土方歲三的質問，他未作躊躇、有氣無力地回答道：
“我叫……古高俊太郎……我是……尊攘誌士……”
土方歲三追問道：
“那滿滿一倉庫的武器是怎麼回事？你們在謀劃什麼？”
俞屋喜右衛門……或者說古高俊太郎在猶豫了一會兒後，放棄了掙紮：
“我們……準備在……7月17日……的晚上……趁著京都百姓們……都去觀賞山鉾……的時候……火燒京都……趁著混亂……剪除會津侯……以及薩摩的西鄉吉之助……然後……請天皇……移駕長州藩……”
話音落下後，牢房內寂靜得可怕……
土方歲三也好，芹澤鴨也罷，現在都震驚得無言以對。
約莫10秒鐘後，芹澤鴨打破沉默：
“7月17日……這不就是今天嗎？”
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PS：俞屋喜右衛門所經營的店鋪應該是煤炭店，而非古道具店，望周知。
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