7月17日，舉行“山鉾巡行”的日子……正是今天！
火燒正在慶祝祇園祭的京都，殺掉鬆平容保和西鄉吉之助，再趁亂將天皇劫去長州……土方歲三也好，芹澤鴨也罷，在聽完這一瘋狂到極點的計劃後，無不愣在原地。
轉眼間，他們臉上無不布滿濃鬱得無以複加的驚駭之色。
這個時候，土方歲三展現出了身為新選組副長所應有的強韌心性與強大定力。
約莫5秒鐘後，他從震愕中緩過勁兒來，黑著臉、沉著嗓子：
“你們打算於具體何時動手？大概有多少人馬？集合地點在哪兒？放火地點在哪兒？”
他如機關槍一般，連續拋出諸多追問。
興許是絕望了吧，既然已將最核心的機密抖露出來了，古高俊太郎已經徹底心死，不再猶豫、掙紮。
土方歲三剛一問畢，他就如實回答道：
“我們……隻是……暫定要在今夜……動手……”
“桂先生……對於我們的……這項……計劃……非常反對……”
“為了……說服……桂先生……我們打算……於今夜……跟他……好好談談……”
“是否真正……執行……這項計劃……仍在……探討中……”
“可能會……如期在……今夜實行……”
“也有可能……直接取消……”
“一切都要……看……今夜與……桂先生……的談判結果……如何……”
“所以……具體的……動手時間……放火地點……集合地點……人手數量……我一概……不知……”
桂先生——即“長州三傑”之一的桂小五郎。
長州三傑共有一個瘋子、半個瘋子和一個正常人。
那個瘋子就是在激進攘夷的道上一條路走到黑的久阪玄瑞。
半瘋之人即雖也力主攘夷，但還沒那麼極端的高杉晉作。
唯一的正常人，便是桂小五郎。
桂小五郎是鐵杆的尊攘誌士，可他反對激進派的極端做法。
怎可惜……有道是“當渾濁成了常態，那清白就是一種罪”。
自“八月十八日政變”以來，整個長州就像是一輛踩死了油門的失控列車，越過名為“激進”的軌道，朝著名為“極端”的目標，一路狂奔，沒有要停下來的意思。
縱然桂小五郎百般阻撓，也沒法使激進派冷靜下來、正常下來，反而使得自身的處境愈發艱難。
便如桂小五郎無法苟同激進派的主張，以久阪玄瑞為首的激進派也同樣無法認同桂小五郎的理念，他們認為桂小五郎實在太過軟弱，這種軟弱行徑，怎能實現尊攘大業？
如此，自然有不少人視桂小五郎為眼中釘。
隻不過，桂小五郎乃文武雙全的俊傑。論文，他是吉田鬆陰門下的高徒；論武，他是“力之齋藤”齋藤彌九郎的親傳弟子，曾任練兵館的師範代。
在長州藩，“吉田鬆陰的弟子”猶如一張黃金名片，隻要擁有這個頭銜，就能在尊攘誌士間享受高一等的地位。
總而言之，身份尊、資曆老、本領高的桂小五郎，在長州藩內有著無比倫比的崇高威望。
即使激進派視桂小五郎為眼中釘、肉中刺，也不得不保持明麵上的和諧友善。
因此，從邏輯來判斷，古高俊太郎方才的那番言論是很合情合理的。
如果桂小五郎真的鐵了心的反對這項“火燒京都，劫走天皇”的瘋狂計劃，那麼就憑桂小五郎所擁有的能量，他還真有可能將該計劃攪黃。
土方歲三緊皺眉頭，作沉思狀。
少頃，他再度開口：
“參加今夜這場會議的人都有誰？”
“宮部鼎藏……吉田稔磨……大高又次郎……”
古高俊太郎像報菜名一樣，說出一個接一個名字。
全都是一些在尊攘誌士間響當當的名字。
其中，最有名、最值得注意的人物，當屬宮部鼎藏和吉田稔磨。
宮部鼎藏是元老級彆的尊攘誌士，乃尊攘運動的領袖之一，其存在對於時下的尊攘運動來說，可謂是舉足輕重。
至於吉田稔磨，他也是吉田鬆陰的高徒。
單論在吉田塾求學時的名次排序，他的地位甚至還在桂小五郎之上。
他與久阪玄瑞、高杉晉作一起並稱為“鬆陰門下三秀”，加上入江九一被稱為“鬆門四大天王”。
吉田稔磨與久阪玄瑞是一夥的，也是一個滿腦子極端思想的激進分子。
而宮部鼎藏也同樣是一位青睞極端行徑的激進分子。
宮部鼎藏、吉田稔磨，再加上桂小五郎，尊攘運動的領袖們齊聚一堂……這等級彆的高峰會議，實屬罕見！
土方歲三一邊消化這海量的信息，一邊長出一口氣，然後開口問出最後一個問題：
“既然你們打算於今夜與桂小五郎展開談判，那你們的談判時間是在何時？地點在哪兒？”
古高俊太郎搖了搖頭：
“我不知道……”
芹澤鴨聽了，頓時急眼。
“媽的，都到這個時候了，你竟然還跟我們耍心眼？！信不信老子把你吊回房梁上！”
他說著舉起右拳，作勢要打。
古高俊太郎滿麵驚懼地說，大概是太過害怕了吧，連口條都變清楚了些：
“我、我是真的不知道啊！
“我並非什麼大人物，又豈會知道這種上等會議的具體的舉辦時間和地點？”
對於他的這套說辭，芹澤鴨並不理睬。
他探出鐵鉗般的大手，正欲揪住對方衣襟的這個時候，土方歲三出聲勸阻道：
“芹澤，且慢。他沒有說謊，他確實不知。”
芹澤鴨怔了怔，擰起兩眉，瞪向土方歲三。
“土方，你是如何知道他沒有說謊？”
土方歲三淡淡地回答道：
“在我還沒一柄打刀高的時候，我就開始在外廝混，跟著各色人等打交道了。”
“久而久之，我積累了極豐富的‘看人’的經驗。”
“我彆的本領不敢說，可若論鑒貌辨色的能力，在新選組裡我認第二，就沒人能去認第一。”
“一個人有沒有說謊，我一眼就知。”
說罷，他轉起身來，扭頭對牢外喊道：
“來人！”
很快，剛退下沒多久的那幾位行刑人員重歸監牢。
“拉他去療傷，治得好就治，治不好拉倒。”
留下這道簡練的命令後，土方歲三頭也不回地大步離開監牢。
在離去之前，他不忘補上一句：
“芹澤，你跟我來。”
雖然很不爽對方這種指使他做事的行為，但芹澤鴨還是強壓著怒氣，埋頭緊跟上土方歲三的腳步。
“芹澤，從現在開始，在獲得我或橘的新命令之前，你不能離開屯所半步。”
“尊攘誌士隨時會攻過來！”
“我敢肯定，現在屯所外有大量探子正密切關注這兒的動靜。”
“伱若離開了，極有可能會立即出現一批身手了得的尊攘誌士。”
“他們將硬闖屯所，強行搶回古高俊太郎。”
“我現在就啟程回大津。”
“在我離開後，京都就拜托你和蠻新了。”
芹澤鴨聽罷，先是心中一凜，然後反問道：
“你要回大津？”
土方歲三沉下眼皮，眸中迸出精光。
“眼下事態非同尋常。”
“我要立即向橘彙報此事。”
“僅憑薄薄的一紙書信，既不安全也講不清楚啊……！”
……
……
秦津藩，大津，鎮撫府，軍議間——
“快！將祇園的地圖掛起來！”
“還有三條大道的地圖！動作快！”
“這些亂糟糟的卷軸是怎麼回事？還不快收起來！”
此前，礙於勢力和財力的有限，貴為京畿鎮撫使的青登並無專門的衙署。
“鎮撫府”空有一個名頭，卻無實際的辦公地點。
不過，因為最初的新選組的職能很單一，大家都是揮舞刀劍的莽漢，所以也沒有專門建立一個衙署來進行集中管理的必要。
然而，隨著新選組規模飛速擴張，陸續擁有騎兵隊、忍者隊、火槍隊等技術兵種，以及徹底跟尊攘派撕破臉皮，肩上擔子也更重了，故而再像以前那樣粗放式管理，肯定是不成了。
於是乎，早在去年年末，青登就計劃著在大津町中心建立一個統領新選組、掌管整個京畿戰場的鎮撫府。
今年1月動工，僅花費了3個月的時間就完美竣工。
從外形來看，青登的鎮撫府並無特彆之處。
黑瓦和菱紋牆構成樸素的黑白色調；跟青登的政治地位比起來，顯得過於逼仄的占地麵積。
若不是大門旁邊掛著一塊上書“鎮撫府”的牌匾，還真會讓人產生誤解，怕是還以為這是哪個小財主的彆院。
當然，莫看其不起眼，這座樸實無華的府邸乃是京畿內最具能量的建築，沒有之一！
自打鎮撫府建成後，青登就將辦公地點遷移至此。
從職能來看，鎮撫府毫無疑問是新選組的總司令部、總參謀部！