若不是新選組及時殺到，粉碎了他們的陰謀，否則一場人間慘劇就要在桂小五郎眼皮底子下發生了。
每當想到這兒，桂小五郎就不禁對新選組心生謝意。
久阪玄瑞到底有沒有參與這起謀劃……已經難以論說。
當知道真相後，桂小五郎一句話也沒說，隻把自己關進房間，許久未出來……
看著桂小五郎的表情變化，高杉晉作臉上浮現幾分不忍之色。
沉默數秒後，他咬了咬牙關，把話接了下去：
“桂，我不想把話說得太難聽……但你還是醒醒吧！”
“鬆陰老師已死！”
“這座村塾已廢！”
“久阪已與我們分道揚鑣！”
“曾經的同窗求學的時光，已經不會回來了！”
高杉晉作吼畢，落針可聞的沉默頓時降臨在二人之間。
“……”
桂小五郎一言不發，隻默默地垂下頭，腦袋掛在胸前。
約莫10秒鐘後，他默默鬆開高杉晉作的衣襟，站起身來，就這麼不聲不響地轉身離開。
高杉晉作一邊整理被揪得一團亂的衣襟，一邊冷眼看著向塾外走去的桂小五郎。
當其身影即將從他視界內消失時，一道低沉、失落的聲音幽幽傳來：
“……搞了半天，原來仍記掛當年的同窗之誼的人，就隻剩我了啊……”
留下這句話後，桂小五郎稍稍加快腳步。
他那鬆軟無力的步伐……仿佛在飄。
……
……
長州，某片山林——
鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！
金鐵相擊之聲，不絕於耳。
縱橫交錯的斬擊，切斷了山風。
般若持刀在手，雙目左右掃視。
隻見兩名身影在其身周高速移動，或是挺身進逼，或是晃身騙招。
這二人並非旁人，正是海坊主與宿儺！
般若冷哼一聲，主動出擊。
轉眼間，三人戰作一塊兒。
海坊主掄起手中的大太刀，照著般若腦袋就是一劈——般若舉刀格擋，將其彈開。
宿儺撐開雙臂，兩柄太刀在半空中割出一道道銀芒，織出一張銀色的大網——般若僅一擊，就擊碎了這張“銀網”。
說時遲那時快，般若壓低上身，如旋風般撲向海坊主。
海坊主下意識地舉高手中的大太刀，力劈而去，試圖逼退般若。
沒承想，般若不退反進，在刀鋒即將斬中其天靈蓋時，他敏捷地扭動身體，不多一點、不少一點地躲了過去，然後繼續向前，一口氣進逼至海坊主跟前。
他左起右臂，抬起左肘尖，瞄準海坊主的肚腹，猛地就是一肘。
“肘擊”乃人類肉體所能使出的最凶殘、最具威力的攻擊手段之一。
因此，吃了這一擊的海坊主頓時痛呼一聲，雙腿一軟，身子像蝦米一樣彎曲起來。
為了讓自己好受一點，他不得不翻過身子，側躺在地。
解決海坊主後，般若立時馬不停蹄地轉身撲向不遠處的宿儺。
宿儺沉下麵龐，如螳螂般舉起手中雙刀，擺好架勢。
般若一揮手，刀鋒在半空中劃出驚心動魄的弧線，斜掃向宿儺。
刀鋒看似正中宿儺身軀，實質上隻砍中其殘影——對方使出精妙的步法，閃身至般若側後方，發起猛襲。
般若不慌不亂地展開迎擊。
快速滑動的四隻腳激起團團煙塵。
煙塵之中，刀光劍影，既讓人目眩，也令人應接不暇。
不消片刻，煙塵漸散——同一時間，打鬥聲停了下來。
待煙塵儘皆散去後，便見宿儺以大字型躺在地上，他那兩柄太刀飛到半空中，落向遠方。
般若直挺挺地站著，單手持刀，刀尖斜指宿儺咽喉。
隻要他願意，僅需將刀輕輕往前一推，就能立即取走其性命。
“投降！投降！”
宿儺一邊麵露無奈之色，一邊舉高雙手，作投降狀。
眼見對方已舉手投降，般若習慣性地振刀，抖去刀身上並不存在的血跡，然後納刀歸鞘。
這時，冷不丁的，般若身後傳來清越的男聲：
“精彩！精彩！”
伴隨著叫好聲，鼓掌聲、腳步聲一並傳來。
般若麵無表情地轉頭看去——酒吞童子一邊鼓掌，一邊邁開大步，向他走來。
“般若，一陣日子不見，你又變強了！”
麵對酒吞童子的誇讚，般若臉上無悲無喜，不為所動，甚至都沒出聲回應一句。
酒吞童子似乎也習慣了般若的冷漠，簡單地讚揚一番後，他就背起雙手，不緊不慢地說道：
“般若，又來活了，你快去準備一下吧。”
般若頓時輕蹙眉頭。
“又要我去做什麼？”
“老樣子，去給桂小五郎做保鏢。”
“啊？怎麼又要給那家夥做保鏢？那家夥這回要去哪兒？”
“長州決定發動東征，打上京畿，與秦會薩決一死戰。桂小五郎準備跟隨久阪玄瑞等人一同東上。”
此言一出，在場諸位紛紛變了表情。
海坊主挑了下眉：
“東征？這未免太莽撞了吧？”
宿儺接過話頭：
“如今的長州麵對佐幕派，沒有任何優勢。貿然打上京畿，隻怕是凶多吉少啊。”
酒吞童子聳了聳肩：
“對長州而言，此次東征確實是凶多吉少。可對我們來說，這未嘗不是一件好事。”
海坊主和宿儺直勾勾地看著酒吞童子——他們的意思很明顯，催促酒吞童子把話說下去，詳細講講這“好事”是何意。
酒吞童子稍稍整理措辭後，緩緩道：
“以久阪玄瑞為首的激進分子們牢牢把持了長州的藩政。”
“他們就是一群聽不懂人話的瘋子，完全沒有跟他們合作的價值。”
“因此，對於長州此次的東征，我可是滿懷期望的——如果久阪玄瑞等人能在此次東征中死傷殆儘，那真是太好了。”
說到這兒，酒吞童子彎起嘴角。
“這般一來，我們就能順勢強推桂小五郎上位，使他一舉成為長州的實際領導者。”
“如此，這對我們接下來的‘計劃’將是極大的利好。”
“綜上所述，桂小五郎非常重要，長州上下誰都可以死，唯獨他可不能有任何閃失。”
“所以，般若，就勞煩您再跑一趟腿了。”
酒吞童子話音剛落，般若就用力地啐了口唾沫。
“就不能換彆人嗎？我跟那家夥處不來，他太古板了，我喜歡更加隨性的人。坦白說，我實在是不想再當他的保鏢了。”
對於般若的回絕，酒吞童子似乎早有預料。
他微微一笑，換上意味深長的口吻：
“那麼，為了讓沒乾勁的你重新迸發出活力，我就給你一點小獎勵吧——事成之後，我會拜托大嶽丸再跟你較量一番。”
般若聞言，頓時亮了雙眼。
“此言當真？”
酒吞童子點點頭。
“當真。”
“他不會留手？”
“我會讓他在不砍死你的前提下，儘量全力以赴的。”
說到這兒，酒吞童子停了一停，隨後換上半是打趣、半是認真的語氣。
“不過……我醜話說在前頭。雖然比起剛加入我們的那會兒，你的實力變強不少，但依然不是大嶽丸的對手。”
“如今的你若對上大嶽丸……我想想啊……搞不好還是會被他瞬殺！”
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PS：這一卷比較短呢，主要內容隻有“池田屋事件”和隨後的“禁門之變”。“禁門之變”結束後，就進入下一卷了，不出意外的話，應該會在11月之前完結此卷。