語氣輕鬆、隨意。
仿佛就隻是去踏青，而不是要跟愛徒決一死戰。
青登失語片刻後，換上凝重的神情。
“桐生老板，你怎麼確定那個家夥就在天龍寺？”
桐生老板莞爾：
“不要小瞧我的情報網啊。”
“我可是知道的哦——在天龍寺發現了疑似桂小五郎的身影。”
“在先前的池田屋之戰中，克己當了桂小五郎的保鏢。”
“既如此，那家夥很有可能依然在桂小五郎的身旁。”
“所以，我要去.”
青登急忙道：
“這隻不過是‘疑似’，還沒法確定桂小五郎是否就在天龍寺！”
話音剛落，桐生老板立即說道：
“即使如此，我依然要去！”
他揚起視線，直勾勾地看著青登，四目對視。
“縱然隻有一丁點的可能性，我也願往。”
青登張了張嘴，還想說些什麼。
然而……迎著桐生老板的堅定眼神，他感到如鯁在喉，什麼也說不出來。
桐生老板似乎看透了青登的心思，灑脫一笑：
“橘君，彆露出這樣的表情。”
“人生在世，有些戰鬥是你注定逃不過的。”
“勝利也好，失敗也罷；歡笑也好，嚎啕也罷，我已經做好了心理準備，不論是什麼樣的結局，我都欣然接受。”
“而且，搞不好我與克己根本就不會打起來。”
“我以前曾經在大阪學習過辯論。”
“說不定隻消一席話語，就讓克己改過自新，痛哭著向我道歉了。”
以戲謔的口吻開了個小小的玩笑後，桐生老板抬起手，“啪”、“啪”地拍了拍青登的肩膀。
“橘君，謝謝你的關心。”
“雖然很不想把氛圍搞得這麼沉重，但我今夜確實是來向你道彆的。”
“實不相瞞，我其實是偷跑出來的。”
“主公她在獲悉桂小五郎的相關行蹤後，就於第一實際封鎖了消息，不想讓我知道。”
“可她小瞧了我的情報網。”
“她前腳剛收到消息，後腳我就收拾好了行李，瞞著所有人偷溜出大阪。”
“我本想就這麼直奔天龍寺。”
“可是不知怎的，莫名地很想過來見見你、跟你說說話。”
“果然人一旦上了年紀，就容易變得多愁善感啊。”
說罷，桐生老板微笑著又拍了拍青登的肩膀。
“雖然隻是一些老生常談的車軲轆話，但在臨行之前，還是讓我這個做師傅的再囉嗦幾句吧。”
“你一定要好好吃飯，好好睡覺，好好修煉，戒焦戒躁，持續精進自身。”
“你是我此生見過的最優秀的劍士之一。”
“我相信終有一日，你的聲名將無遠弗屆，你在武道上的成就將達到連我都望塵莫及的高度。”
“假使將來遭遇挫折、遇到瓶頸、對自己的實力感到懷疑了，也不必感到沮喪。”
“你擁有衝破一切難關的膽氣——對於這一點，我十分篤定。”
“總而言之，不要妄自菲薄。”
“哪怕這世上的所有人都背叛你、厭惡你，也會有一個老頭子視你為他最大的驕傲。”
青登聞言，下意識地仰麵朝天，燭光照不到的黑暗很好地藏住他此時的麵部神情。
桐生老板的微笑漸趨柔和。
“好了，婆媽的事情，就先說到這兒吧。”
“稍微談談正事吧。”
“待明日你們對長州軍發動總攻後，我會趁亂直衝敵軍本陣，找尋克己。”
“所以，橘君，明天就有勞你了。”
“若能破壞長州軍的秩序，使他們亂成一鍋粥，那就再好不過了。”
“如此一來，我能輕鬆不少。”
“橘君，拜托你了。”
麵對桐生老板的殷切請求，青登久久不語。
約莫半分鐘後，青登終於開口。
黑暗中傳出平靜的聲音。
“賊軍東麵的防守比較薄弱，你可以試著從這個方向潛入進去。”
青登一邊說，一邊走前兩步，靠得桐生老板更近一些。
出於此故，其麵容擺脫黑暗的遮掩，顯現而出——神情鎮定，目光堅毅。
“桐生老板，即使勸你‘不要去’也沒用，所以我就不說這些無用的廢話了。”
“明日，我會帶頭衝鋒，以雷霆萬鈞之勢擊碎長州軍，做完我能做的一切，爭取早些為你開辟出合適的潛入時機。”
“這是你自己選擇的戰鬥，我無從置喙，更無從阻攔。”
“不過，我還是要說一句：切記保全自身，可彆死了。”
“若是能夠去去就回，那就再好不過了。”
“祝你武運昌隆！”
看著坦然地送上祝福的青登，桐生老板先是一詫，隨後訝異轉化為喜意和欣慰，啞然失笑，用力地點了點頭。
“嗯，橘君，我去去就回！”
……
……
翌日，清晨——
淡黃色的朝陽從群山背後緩緩升起。
微弱的曙光穿透薄雲，投向京畿大地。
陽光雖暖，卻無法捂熱長州軍大營的冰冷空氣。
“嗬……！嗬……！我的手……！我的手……！嗬……！嗬……！”
“再多拿些燒酒過來！”
“可惡！傷者這麼多，根本救不過來啊！”
“唉……這一仗，還有打下去的必要嗎？”
“你這混賬！竟在這漲他人士氣，滅己方威風！我們尚有一戰之力，當然要打下去了！”
“彆再自欺欺人了！難道你還沒看出來嗎？我們已經敗了！大敗虧輸了！沒有半點勝算了！”
……
自打伏見、山崎方麵的一股股殘兵湧入天龍寺後，寺內外就彌漫著痛苦、倉皇的氣氛。
事實上，關於是否接受這群殘兵，天龍寺的長州將領們爆發了相當激烈的爭吵。
他們當然清楚接納殘兵的嚴峻後果。
為數不少的將領並不願讓殘兵們入營。
可是……這些亟待救助的殘兵，可都是他們的同胞啊。
將同胞拒之營外，見死不救……沒人敢下這樣的命令！
況且，若是拒絕收納殘兵，說不定會導致殘兵的大規模暴動。
他們好不容易才躲過新選組的追擊，艱難地逃到天龍寺的友軍營地，卻被拒絕入營……
天知道他們會不會在悲憤交加之下，怒而衝擊軍營，引發手足相殘的悲劇！
即使明知這是一團烈火，也隻能捏著鼻子咽下了！
就這樣，天龍寺的長州將領們無奈打開營門，放殘兵入營。
果不其然，殘兵們前腳剛入營，後腳新選組有多麼多麼神勇、薩摩軍有多麼多麼狡猾、我們必敗無疑等種種傳言就在軍營中飛速傳播。
營中的將士們都知曉了其他戰場的慘烈結局。
僅僅一日的時間，伏見、山崎兩地的近萬軍勢就遭遇毀滅性的打擊。
目前尚能作戰的部隊，隻剩下天龍寺的這一支……但凡是有長腦子的人，都不會對當前戰局抱有樂觀的想法。
從昨夜起，長州營地裡到處是“戰敗在即”的光景。
因受傷而痛苦呻吟的人……
暗自垂淚的人……
垂著腦袋，一臉絕望的人……
無精打采的巡衛隊……
不願放棄，仍想做困獸之鬥，努力鼓舞士氣的人……
所謂的“末日景象”，不外如是。
就連本陣也是一片死寂。
此時此刻，長州軍的一眾將領齊聚於本陣。
抬眼望去，幾乎所有將領都是灰頭土臉的，好不狼狽。