熟悉的姿勢……
對桐生老板而言，熟悉得不能再熟悉的姿勢！
桐生老板見狀，不禁眯起雙目，鏡片後方迸出針尖一般的寒光。
“師傅，來吧！”
般若亢奮著說道。
“若不用這招來跟你決勝負，我實在心中有憾啊！”
桐生老板不言語。
隻默默地後撤半步，將左腳收到後方，隨後沉低腰身，翻動右腕，刀身在半空中劃出優美的弧線，從正握變為倒握，接著被一寸寸納為鞘中……擺出與般若完全相同的拔刀架勢！
“師傅，這一招是你的畢生心血，所以……我不論如何都想讓你看看我將此招鑽研到何等境地了！”
桐生老板平靜回應：
“廢話少說，儘管出招吧。”
般若彎起嘴角——這一刹間，其身上氣勢突變！原本凜然如刃的氣場逐漸內收，整個人變得出奇的……靜。
二人之間，落葉仍在飄飛，使雙方的視界被這一片片落葉切割成無數個小點，隻能隔著這“破碎的空間”來觀察對方的情形。
“……”
“……”
喀。
不知是誰的刀，率先發出響聲，空氣發生輕微的震動。
瞬息，這輕微的震動變為山崩海嘯般的駭人動靜！
一老一少同時如炮彈般衝出，衝向彼此！激蕩起空氣嗚嗚作響，掀出颶風般的氣流，繼而滾滾四散開來。
地麵上的剛剛飄零的落葉，在這氣流的席卷下再度飛到空中，嘩嘩作響。
淋漓葉雨之中，二人同時抵近至對方的跟前，雙雙進入彼此的最佳攻擊範圍！
拔刀術·流光！
長曾禰虎徹的刀鋒從鞘中彈出，切碎了沿途的大氣、落葉，斬出一個稍縱即逝的缺口，徑直地斜掃向桐生老板的胸口。
桐生老板也在同一瞬間出刀。
然而……
就在刀剛出鞘時，其麵部神情猛地一變——他右腿因不堪重負而軟了一下。
這雖不是什麼嚴重的失誤，但在這等級彆的對決下，任何一點微小失誤都有可能招致無可挽回的後果！
就因後腿忽然一軟，使得桐生老板沒能順遂地從大地中借力，以致出刀速度慢了一分，沒能在兩刀相撞時達到最高速度——
鐺！！！
震耳欲聾的鏗鳴。
以相同招式發出的兩把刀，重重地相撞於空中。
撞擊所產生的衝擊力，爆炸般震蕩開來，震飛了四周的無數落葉，形成以師徒倆為中心的真空地帶。
外邊依然落葉飄飄，這兒卻連半片葉子都沒有……反差顯著。
因為撞擊的聲響過於巨大，所以使人不禁認為至少有一人的刀斷了——事實上，確實如此。
就在兩刀相撞的下一刻，一道閃光衝天而去，而後落至不遠處——定睛瞧去，是半截斷刃。
斷刀者是誰……已不言而喻。
般若人刀俱在，可桐生老板的掌中隻剩下刀柄和小半截刀刃。
方才這場“中門對居”的勝負，已然明了。
其中固然有刀劍質量不足的緣故，可最主要的原因，還是桐生老板方才的失誤……
儘管掌中刀已斷，但他並未就此失了戰意。
隻見他迅速調整好姿勢，準備就以這把斷刀來跟般若繼續抗衡。
可正當這時，他兩眼猛地一凸，隨後一邊緊捂胸口，一邊癱軟倒地。
“咳咳！咳咳咳咳！”
急促的咳嗽、激烈起伏的雙肩……“源之呼吸”難以為繼。
其眸中的奇異光芒隨之散儘。
般若低下頭，看著桐生老板：
“體力耗儘了嗎……比我預想中的還要快。”
他說著解除戰鬥架勢，自然地將刀收回身側，然後斜眸看向桐生老板的正瘋狂痙攣的右腿。
“師傅，縱使強大如你，也難逃歲月的摧殘啊。”
“如果剛剛你把刀揮結實了，姑且不論能否勝利，但肯定不會落得現在這個斷刀的下場。”
“嘖……雖然贏了，但打贏一個垂垂老矣的老人，實在是沒有酣暢淋漓的痛快感啊……真讓人鬱悶……”
“若是有機會的話，真想跟年輕時全盛狀態的你較量！”
說到這兒，般若換上邀功般的亢奮表情，興致勃勃地向桐生老板問道：
“師傅，如何？”
“相較從前，我的實力大增，幾乎判若兩人，不是嗎？”
“在親身體驗我的強大後，你還能睜著眼睛說瞎眼，批判我的實力沒有進步嗎？”
般若越說越興奮，仿佛都快原地蹦跳起來了。
桐生老板已逐漸緩過勁兒來。
但是，因為體力的耗竭，他現在隻感覺四肢百骸沉得厲害，連站都站不起來，隻能勉強支起上身。
看著自鳴得意的般若，桐生老板輕笑了幾聲：
“般若，我的回答隻怕是要讓你失望了。”
“通過剛才的對決，我更加確信了：你的實力確實沒有變強，還在原地踏步。”
此言一出，般若頓時一怔，接著其麵部神情被強烈的憤懣所支配。
“喂，師傅，你這可就沒意思了……事到如今，你還要嘴硬嗎？”
桐生老板輕輕地搖了搖頭：
“不，我並沒有嘴硬，我說的是實話：你的實力確實沒有變強。”
“般若，有一點你誤會了。”
“我口中所說的實力，並非你的力量變得有多強、速度變得有多快、招式變得有多精湛。”
“我所意指的，是你的境界！”
般若皺緊眉頭：
“境界？”
桐生老板輕輕頷首：
“你的體能、技巧雖有不小的提升，但境界卻始終在原地踏步。”
“究其原因，便如我方才所說的，你的雙眼隻能注視自己，忽視了身外的世界。”
“人類乃世界的一部分。眼中隻見自己，不見世界，乃歧途爾——若是不能深刻地體察這一點，你是不會達到更高的境界的。”
般若聽罷，“嗬”地嗤笑一聲：
“‘更高的境界’？師傅，你是指‘無我境界’嗎？”
“關於這個，你就大可不必憂心了！”
“我最近已經摸到‘無我境界’的門檻！”
“想必用不了多久，我就能在不借助你那呼吸法的情況下，達到這傳說中的境界……”
般若話音未完，桐生老板就以戲謔的笑聲將其打斷：
“‘無我境界’？這個算什麼。”
他說著伸出右手食指，指向天空。
“我所指的是更高的境界！”
般若死死瞪著桐生老板，臉上一陣青一陣白。
少頃，他幽幽地開口道：
“夠了……”
“你的謬語，我已經聽夠了。”
“師傅，您就這麼不願承認我的強大嗎？你就這麼不願承認我已足以繼承您的衣缽嗎？”
他一邊說，一邊緩緩舉起長曾禰虎徹，刀鋒直指桐生老板的左肩。
“縱使我已強得能淩虐您，您也不願正視我？”
桐生老板毫不畏懼地舉目對視，表情平靜：
“你若是想用暴力來強壓我也無濟於事，你的刀刃並不可怕，隻不過是野獸的爪牙罷了。”
般若聞言，緩緩低下頭，陰影巧妙地遮蔽住其麵容。
“野獸……好啊！待被野獸咬下一隻手後，我倒要看看你是否還能胡說八道！”
喊畢的瞬間，般若猛地揮下掌中刀，劈向桐生老板的左肩。
其意圖很明確——他要斬掉桐生老板的一條胳膊！
刀刃掛風，令人毫不懷疑：一息後，地上將多出一條斷臂。
這一息，般若表情猙獰，麵部線條呈現恐怖的扭曲。
這一息，桐生老板平靜地閉上雙眼，靜候命運。
同樣是在這一息……一陣“狂風”突然襲來！
這陣“狂風”撲至桐生老板和般若之間後，伴隨著“鐺”的巨響，般若的刀被穩穩地架在空中。
一息後，這陣“狂風”化為實體——一位身穿淺蔥色羽織的年輕武士。
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