八岐大蛇跟高杉晉作、桂小五郎會晤的半個月後——
長州，萩城，某座不知名的小旅店，某房間——
自打年過花甲後，精力就下滑得厲害。
玉藻前對此甚感困擾。
在又連續工作了2個時辰後，倦意如期而至，眼皮開始打架，頭腦逐漸發脹。
她一如往常那般倚著身旁的肘靠，打起了盹。
半夢半醒間，她突然回憶起陳舊的往事。
各種畫麵在她眼前浮現、消失、分裂、融合。
不消片刻，其中一幕定格下來，染上色彩，凝聚線條，加深輪廓，很快就變為清晰的場景。
雖然在夢中無法發聲，但在瞧見該幕場景的具體畫麵後，玉藻前還是不禁發出驚歎。
大雨、深山、法誅組的集會、絕望的氛圍……沒有錯，是她與八岐大蛇初次見麵的那一天。
儘管這已是二十年前的事情了，但那一天所經曆的種種，她依然曆曆在目。
嘩嘩嘩嘩嘩嘩嘩……
傾盆而下的滂沱大雨，無情地澆淋在眾人的身上。
百來號人聚集在荒涼的深山，共商往後的計劃。
會議才剛開始，就有人情緒失控地大喊道：
“狗屁的‘法誅’！狗屁的起義！我們根本就是在平白送死！”
此言一出，響應者甚重。
“沒錯！這是送死！不是起義！更不是倒幕！”
“我們是來倒幕的，不是來送死的！”
“我受夠了！誰愛留誰留，反正老子不奉陪了！”
“我也是！我也退出！”
“走走走！我寧肯單乾也不留下來送死！”
伴隨著此起彼伏的吵嚷，越來越多人起身離開。
起初是兩、三人，接著是十幾人，再然後是幾十人……
“等一下！彆走啊！”
“這一次的敗仗雖很慘烈，但我們還有卷土重來的機會！”
“喂！說好的‘幕府不倒，絕不罷休’呢？！”
“懦夫！你們這群懦夫！”
那時剛剛年過四十、風韻猶存的玉藻前，神情木然地呆坐在人群中，既不起身離開，也不勸導那些離開的人。
——事已至此，無可奈何。
她悲觀地這般暗忖。
倘若不是自己恨幕府入骨，外加上無處可去，她說不定也會起身離開。
就在半個月前，法誅組——那時還未更名為“法誅黨”——發動新的起義。
起義地點選在神戶。
神戶位於京畿的西南方，遠離幕府的核心地盤（關東），德川家族的統治力較弱。
舉起“倒幕”的義旗，攻占神戶，然後以此為根據地，招兵買馬，擴充力量，一舉攻滅幕府，澄清宇內——這就是法誅組的計劃。
集結人員、儲備武器、訓練戰術，一切都是按部就班，穩穩當當，未出任何岔子。
然而……儘管他們已經做足萬全準備，但在正式發動起義後，他們所麵對、遭遇的一切，跟他們預先設想的完全不一樣……
刀劍之流，既無瘮人的攻擊距離，又無恐怖的破甲能力，上了戰場就一擺設，遠遠沒有長槍好使。
可用來劈砍無甲可披的平民百姓，倒是無比順手。
在攻打神戶的過程中，法誅組的戰士們的表現不可謂不英勇。
可麵對裝備精良的武士集團，還是難以與之相抗。
武士們毫不留情地揮舞掌中刀，殺得法誅組潰不成軍。
僅半日的工夫，法誅組謀劃已久的這場起義便以慘敗告終。
好不容易才積攢下來的寶貴戰力，就這麼送了個精光。
在幕府看來，這隻不過是很普通的一場平叛。
沒費多大勁兒就平息了叛亂，甚至都不值得將其寫在史書上。
可對法誅組而言，這無疑是一場災難。
於是乎，就有了今日今時的“大聲叫罵”、“起身退出”的這一幕幕場麵。
將這些決定退出法誅組的人斥為“懦夫”，未免過於苛責——反正玉藻前是很能理解他們的。
拚儘全力卻一敗塗地……如此慘烈的現實，任誰都會感到沮喪、崩潰。
就連貴為法誅組的老資格的玉藻前，這時也不禁心生退意。
雖然法誅組是一個曆史悠久的結社，但在幕府及諸藩的連番打擊下，它始終在崩潰的邊緣徘徊。
在“黑船事件”嚴重削弱幕府威望之前，坐擁四分之一個日本的江戶幕府實乃恐怖的龐然大物。
既無運籌帷幄的英明領袖，又無井然有序的組織架構，要人沒人，要錢沒錢，光憑一腔熱血就想打倒江戶幕府，實在是無稽之談。
自己是怎麼一步步走到今天的？
冷不丁的，玉藻前這麼問自己。
這真是一個遙遠的故事……
曾幾何時，她隻是一個普通的農家女。
一個威嚴的父親，一個慈祥的母親，一間茅草屋，幾畝薄田。
雖不優越，但也不差，至少沒有餓死之虞。
在“富者田連阡陌，窮者無立錐之地”的如此環境下，有田可種已屬無比幸運的事情。
沒有災難，沒有意外，沒有驚喜……她就這麼平平淡淡地度過人生的前8年——直到那紙“助鄉”命令的到來。
說起“助鄉”，這可真是一個讓萬千百姓咬牙切齒的製度。
簡單來說，這是江戶時代的一種勞役。
當宿場（驛站）的人馬不足時，鄰近村莊須提供人力及馬匹。
這些被強征來幫忙的老百姓，沒有丁點工錢可拿，純打白工。
在前去協助運貨的過程中，不論是你提供的馬匹死傷了，還是你本人死傷了，那都算你倒黴，幕府絕不會給予任何補償。
更讓人崩潰的是，“助鄉”是強製性的，不容任何推辭。
一旦接到命令，甭管是農忙還是農閒，都必須放下手頭的一切事務，趕去宿場報道。
就在玉藻前8歲的某一天，鄰近的箱根宿場強征其父去運貨。
箱根，著名的溫泉之鄉，“箱根七湯”馳名天下。
玉藻前的父親要去運送的東西……就是箱根的溫泉水。
四代將軍德川家綱時代，寬文年間（16611673）早些時候，出現了“禦汲湯”。
所謂的“禦汲湯”，即供將軍家使用的溫泉水。
既能愉悅心情，又有療傷功效的溫泉，一直飽受日本的公武貴族們的熱烈追捧。
然而，身份尊貴的將軍家不可能為了泡個溫泉而擅離江戶。
因此，為了讓將軍家能夠時時享用溫泉，“禦汲湯”應運而生。
如何將溫泉運到江戶供將軍享用？
很簡單，靠一個個木桶裝運過來！
在幕府的官員和奉行的指示之下，禦汲湯的取用有著嚴格的流程。
先是身著帶家紋的正式服裝和袴並蒙麵的店主用長柄勺從大湯中取水，倒入嶄新的絲柏木水桶當中，然後將水桶封死。
接著利用助鄉製度運輸湯桶，日夜兼程以接力的形式搬到江戶。
首先運到江戶橋，再由另外的勞力送到江戶城內的倉庫儲存起來。
熱海、箱根、草津等各溫泉地都會向將軍家進獻溫泉水。
就這樣，為了讓將軍家泡上最新鮮的溫泉，玉藻前的父親被強征至宿場。
如此倒也罷了。
可好死不死，他被征去運溫泉的那段日子，恰值農忙。
眾所周知，一年中適合種地的時節就那麼幾日。
假使錯過這段時間，那麼今年就會顆粒無收。
儘管玉藻前的父親苦苦哀求，懇請寬限些時日，但還是遭受無情的拒絕。
這一去，就是兩個月。
待他歸家時，毫無疑問，農忙已過，哪怕亡羊補牢也於事無補。
雪上加霜的是，在背扛沉重的湯桶時，他不慎扭傷了腰。
當他強撐著回到家後，傷勢已無比嚴重，連走路都很困難。
既耽擱了農活，又傷了身體，付出這般巨大的犧牲，可幕府卻連一文錢的賠償都不肯出，任其自生自滅。
屈辱、悲憤、憎恨……洪流般的痛苦情緒吞沒玉藻前的父親。
氣急攻心之下，他直接吐血倒地，沒過多久就一命嗚呼。
儘管已經慘到這個份兒上了，但他們一家的悲劇還未完。
封建年代的農民沒有任何抵禦災害的手段，手停口停。
即使是收成極好的年月，也隻不過是勉強果腹。
連豐年都是如此，遑論是因錯過農時而導致的顆粒無收？
幕府可不會因你缺少錢糧、死了家人，而免了你的賦稅。
填飽肚子的壓力、繳納稅款的壓力……哪怕變賣家中所有值錢物事，也依然是杯水車薪。
玉藻前的母親本就體弱，壓根兒經不起這樣的折騰。
丈夫死亡、無力繳稅、饑腸轆轆……多重打擊之下，她也離玉藻前而去。
那美滿的日子、那父母雙全且無憂無慮的日子，就此煙消雲散，恍如一場夢。
家破人亡……就因將軍家的一桶溫泉。
年僅8歲的女孩，唯一的求生手段就隻有流浪乞討了。
幸運的是，她剛開始流浪沒多久，就被吉原某遊女屋的老板收留。
在經過數年的培養後，成為吉原的一介遊女。
憑借姣好的麵容與伶俐的口齒，她在吉原如魚得水。
雖成不了花魁，但也不缺恩客，是店裡最有人氣的遊女之一。
曾經經曆的種種慘劇，她始終不忘，也不敢忘。
她對幕府的憎恨並未隨著時間消褪，反而有愈發強烈之勢——身處既光鮮又醃臢的吉原，她親眼見證了更多的黑暗。
某一天，在機緣巧合之下，她獲悉了法誅組的存在。
在得知法誅組乃成立於寬政年間（17891800）、以打倒幕府為己任的秘密結社後，她頓時對其產生強烈的興趣。
懷揣著對幕府的強烈憎恨，她義無反顧地加入法誅組。