“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”
嘶啞且虛弱的呻吟，使聞者不寒而栗。
被迫跪地本就很難受了，雙腿上還要壓著沉重的石塊……正因會給受刑者帶來極大痛苦，所以“石抱”一直是行刑者最青睞的刑罰之一。
岡田以藏軟趴趴地向前傾倒，壓在其雙腿上的兩塊巨石恰成了他的依靠。
隻見他以石作枕，“呼哧”、“呼哧”地喘著粗氣。
然而，未等他緩一口氣，一旁的行刑者就一把揪住其頭發，將他提拉起來。
“喂！誰讓你休息了！”
在行刑者的粗暴拉拽下，岡田以藏的麵容暴露在太陽底下。
不知多久沒洗的臉龐沾滿厚厚的汙垢，並有血跡點綴其上。，隻消輕輕一搓，就能搓出指頭般大的泥球。
頭發打結，雙眼布滿紅血絲，表情麻木，眸中無光……乍一看去，儼然已是半個死人。
在後藤象二郎的指示下，岡田以藏成了“重點關注對象”。
石抱、海老、鞭笞……各種酷刑輪番招呼到他身上。
經過整整一年多的反複折磨，昔日威震京都的“人斬以藏”，已成如今這副人不人、鬼不鬼的淒慘模樣。
得虧岡田以藏是習武之人，身子骨強健，抗擊打能力和恢複能力都是一流水準。
否則，換做尋常人等，絕對捱不住這等折磨。
這時，另一位行刑者走上前來，唱起了紅臉：
“岡田以藏，你想休息也可以。”
“隻要你把你主子武市半平太曾經做過的那些醃臢事情，一五一十地抖露出來，就不用再受罪了。”
“不僅如此，就在前不久，後藤先生親口應允了，隻要你肯指認武市半平太，就屬於戴罪立功。”
“事後，他將升你為‘白劄鄉士’。”
“對‘足輕’而言，這已經是莫大的機遇了，你可要好好把握啊。”
在說到“足輕”二字時，行刑人員特地加重語氣。
岡田以藏的身份非常低微。
他是“足輕”出身，在鄉士中也屬於最低等的。
在土佐，足輕們的待遇和路邊的貓狗沒啥兩樣。
少年時代的岡田以藏因低人一等而飽受欺淩，心中充滿了“一定要出人頭地”的痛切願望，故刻苦鍛煉劍術。
以他的身份，很難進入一流的道場學習，他隻能藏在道場外偷學。
直到遇見武市半平太，他這破抹布般的糟糕人生，才總算迎來轉機。
武市半平太相中其天賦，不僅沒有嫌棄其出身，反而還收他為徒，使他終於得到正式拜師學藝的機會。
日後，武市半平太資助他去江戶留學，拜入“位之桃井”桃井春藏的門下，修習鏡心明智流，最終成功獲得免許皆傳。
再然後，武市半平太帶著他在防長和九州地方遊曆修行，途中在豐後岡藩學習直指流劍術。
這便是岡田以藏的高超劍術的由來。
同時也是為什麼岡田以藏如此崇拜武市半平太——知遇之恩，沒齒難忘！
麵對行刑人員的“紅白對唱”，岡田以藏強忍劇痛，扯了扯嘴角，露出嘲諷的笑容：
“彆……廢話了……”
“吵得我……耳朵痛……”
“有什麼招……就儘管……使出來吧……”
“我若……叫一聲苦……我就是……雜種……”
“我絕不會……背叛……武市老師……”
“你們……睜大眼睛……好好看著吧……”
“曆史終會證明……武市老師……才是正確的！”
話到最後，岡田以藏攢住氣力，高聲怒吼，嚇了行刑人員們一跳。
待緩過勁兒來後，行刑人員們紛紛氣急敗壞地斥罵道：
“事到如今，竟還不知悔改！”
“還擱這兒‘尊王攘夷’呢！我告訴你，就在不久前，長州動員一萬軍勢，向東攻打京都，結果被仁王打得一敗塗地，彆再妄想什麼‘尊王攘夷’了！”
“都怪你們這群短視的家夥，殘忍地殺害了吉田大人！假使吉田大人還活著，在他的英明領導下，我們土佐的國力定能大增！”
“既然你還這麼有精神，那就再給你加一塊石頭吧！”
“來啊，再搬一塊石頭過來！”
不消片刻，又一塊石頭被運了過來，放在岡田以藏的大腿上。
三塊巨石摞疊在一起，比岡田以藏的半個身子都要高了。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
瘮人的慘叫，再度傳揚開來。
……
……
此時此刻，就在岡田以藏正受刑時，後藤象二郎背著雙手，站在不遠處的亭台上，目無表情地往下俯瞰，冷冷地看著慘遭折磨的岡田以藏。
站在後藤象二郎身後的某位隨從，輕歎了一口氣：
“後藤先生，我並非誇讚賊人，但……這個岡田以藏確實是有兩下子，被拷問了整整一年多，卻還寧死不屈。”
後藤象二郎聽罷，冷哼一聲：
“寧死不屈？在我看來，這廝是執迷不悟！”
“都到這步田地了，卻還不能認識到武市半平太的錯誤。”
“若不能將骨氣用在正道上，就隻不過是助紂為虐！”
相較從前，如今的土佐可謂是有了翻天覆地的變化。
土佐藩的現任藩主是山內豐範（第16代藩主）。
可實質上，藩政大權一直牢牢掌握在前藩主山內容堂（第15代藩主）的手中。
山內容堂的歲數雖不算大（時年37歲），但卻著實是個手段老練、嗅覺敏銳的政治家。
佐幕派與尊攘派鬥得如火如荼時，他本人始終沒有站出來明確表明自己的政治立場。
在青登等人發動“八月十八日政變”，將長州勢力驅逐出京都，佐幕派取得壓倒性優勢後，他迅速出手，宣布土佐勤王黨乃禍國殃民的邪惡結社，將其取締並且大肆搜捕相關成員。
如此，以實際行動向幕府表忠心：我們土佐藩將永遠與德川家族站在一邊！
雖然這種光速跳反的行為，令人忍俊不禁，但確實有用。
土佐藩乃西國最強大的藩國之一（領土24萬石）。
它的光速跳反，能夠起到一個很好的示範作用，間接助漲幕府的權威——就憑這點，幕府就不能不禮遇土佐藩。
曾經把控藩政的土佐勤王黨，就這麼一夕間倒台了。
在取締土佐勤王黨後，山內容堂大力提拔後藤象二郎，委以土佐藩大監察、參政（藩政的最高執政官，相當於國相）的要職。
此外，他還命後藤象二郎全權審理“吉田東洋遇害案”。
要知道，吉田東洋是山內容堂一手提拔的心腹重臣。
吉田東洋遇害後，山內容堂沒有半點表示，任由背負重大嫌疑的土佐勤王黨坐大坐強。
直至時機成熟後，才將其連根拔除……光是這份心性，就非常人所能企及。
其實，但凡是有點政治敏感度的人，都能看出山內容堂是故意任由土佐勤王黨四處瞎搞。
為的就是給土佐藩留足“左右橫跳”的空間。
一旦尊攘派勝了，土佐勤王黨就是群賢畢集的優秀結社。
一旦佐幕派勝了，便是如今這副“眼看它宴賓客，眼看它樓塌了”的淒慘局麵。
後藤象二郎——時年26歲，乃土佐藩的知名俊傑。
“論起土佐藩的年輕逸才，就不得不談後藤象二郎”——其才乾與知名度，就達這種程度。
他幼年喪父，由姑丈兼義叔父吉田東洋撫育，自幼文武兼修，在吉田東洋開辦的少林塾學習，深受學貫中西的開明政治家的叔父東洋的影響。
與此同時，他師從柳河藩藩士大石種昌，修習大石神影流。論劍術，他亦是一把好手。
吉田東洋精通漢學、洋學，對西方文明的了解比閉塞保守的尊攘主義者要深厚得多。
在他看來，拒絕全球化、排斥西方完全是腦子進水的腐儒空論。
因此，在他擔任土佐藩參政的期間，大力推動一係列改革，主張破除門第、殖產興業、軍製改革、建國貿易、富國強兵。
有不少人想著：倘若吉田東洋沒死，我們土佐藩何需像今日這般，走了那麼久的彎路？
每當想到這兒，他們愈發痛恨殺害吉田東洋的短視賊子。