男人惜字如金地應和一聲，然後緩緩放下新田寅之介的屍身，將其平放在地。
緊接著，便見他雙手合十，一臉虔誠地低聲道：
“揭諦，揭諦，波羅揭諦，波羅僧揭諦，菩提薩婆訶！”
……
……
狹長的鄉間土路隻有馬埃爾一人的腳步聲。
冷不丁的，突然有倆人從他前方的路邊樹叢中閃身而出，擋住其去路。
待看清來者的麵容後，馬埃爾頓時蹙起眉頭。
“牛鬼？濡女？你們這是？”
他一邊問，一邊低頭看向牛鬼……即男子手中的麻繩。
被喚作“濡女”的美麗女子微微一笑：
“奧爾良先生，雖然我們不知道你方才在橘邸裡都談了些什麼，但從結果來看，你並不受歡迎呢。”
“就在剛才，有個家夥在跟蹤你。”
“此人的身手很不錯，而且跟蹤手法很老練。”
“我沒猜錯的話，他應該是新選組九番隊的忍者。”
“不過，你現在大可放心了。”
“我們已經幫你擦乾淨屁股。”
濡女話音剛落，牛鬼便揚了揚手中的麻繩。
馬埃爾聞言，頓時沉下臉來。
“……牛鬼，濡女，辛苦你們了。”
濡女莞爾。
“不客氣，這是我們的份內事兒。”
“竟然派人跟蹤我……”
馬埃爾說著轉過腦袋，眼望遠方……精準來說，是看向遠方的橘邸。
“奧爾良先生，請恕小女多嘴一句：令愛願意回到您身邊嗎？”
馬埃爾冷冷地回答道：
“這種問題還用問嗎？光看我的神情就知道答案了吧？”
濡女攤了攤手，作無辜狀。
“請恕罪，小女並非明知故問，更非有意嘲弄，隻是想要確認一下。”
“哼！幾年不見，愛麗絲她……變化不小啊。”
“若是以前的她，不管給她幾個膽子，她絕不敢違抗我的命令。”
“而現在……我還是第一次聽見愛麗絲她以這種語氣來跟我說話。”
“真是一個不省心的繼承人啊……！”
“也罷！”
“就讓她再任性一段時間吧。”
“雖然很遺憾，但我現在確實沒有能力從‘仁王’手上搶人。”
“隻能先暫且忍耐了。”
“繼承人固然重要。”
“但是，‘天沼矛’才是眼下最重要的事情。”
“除此以外的一切事務，都可以往後稍稍。”
濡女聽罷，立時朝對方投去雀躍的目光。
“奧爾良先生，說得好！”
“你我雙方已為‘天沼矛’籌備良久。”
“漫長的等待，隻為了擲出的那一刻！”
“待我們擲出‘天沼矛’，幕府與秦津藩定會遭受重創！”
“屆時，再設法搶回令愛也不遲！”
馬埃爾微笑著點點頭，以示讚同。
“走吧，我們回長州。”
說罷，馬埃爾率先抬腳向前。
牛鬼和濡女一左一右地緊隨其後。
走沒兩步，馬埃爾再度轉過腦袋，朝橘邸所在的方向投去深邃的目光……
……
……
艾洛蒂的父親上門來要人——這麼大的事情，自然沒有隱瞞的可能。
事到如今，艾洛蒂也不打算再隱瞞其身世了。
於是，她將其過往一五一十地告知給阿舞、總司等跟她親近的人。
“咦？！艾洛蒂，你原來是奧爾良的人噢！”——阿舞如是道。
果不其然，阿舞又是什麼都不知道……對於阿舞的無知，青登已經很習慣了。
從葫蘆屋的具體業務到桐生老板的真實身份，再到艾洛蒂的身世，阿舞總是迷迷糊糊的，什麼都不知道。
不過，她這一回兒與以往不一樣。
事實上，阿舞也跟青登一樣，老早就意識到艾洛蒂的身世不一般。
隻不過，她隱約感受到艾洛蒂不想多談其過往，所以一直沒有去深究追問而已。
在得知艾洛蒂竟有如此曲折的經曆後，以佐那子為首的諸女紛紛母性大發。
於是乎，近日以來，艾洛蒂簡直成了橘邸的團寵。
她每逢閒暇時分，就總會收到佐那子等人的邀請。
或是一起賞景，或是一起喝茶。
一來二去之下，她們的感情又變深厚不少。
好比說今日今時，總司又約艾洛蒂來吃金平糖。
“來，艾洛……啊、不，愛麗絲，快嘗嘗看！這是我剛買來的金平糖！因為是新鮮出爐的，所以非常脆！”
總司說著攤開手中的紙包，露出裡頭五顏六色的糖果。
自打獲悉艾洛蒂的真名後，總司等人最近都在努力改口，轉用其真名“愛麗絲”來稱呼她。
艾洛蒂先是稱謝，然後一臉無奈地說道：
“總司姐姐，你們大可不必勉強自己。”
“‘艾洛蒂·昂古萊姆’雖是我的假名，但用了這麼多年，它也跟我的真名沒啥兩樣了。”
“我既是愛麗絲，也是艾洛蒂。”
“想用哪個名字來稱呼我都行，我不會介意的。”
說罷，艾洛蒂往嘴裡扔了幾顆金平糖，美滋滋地品嘗起來。
二女就這麼一邊啃著糖果，一邊有一搭沒一搭地聊著天。
不知不覺間，他們的話題拐到青登身上。
“總司小姐，我總覺得師傅他最近的神情不太好看，是發生什麼事兒了嗎？”
總司聳了聳肩：
“唔……我也不太清楚。”
“‘長州征伐’在即，興許是事務繁忙、肩上的擔子空前沉重，他感到勞累了吧。”
“也有可能是因為遲遲沒能找到可用來重鑄毗盧遮那的‘萬煉鋼’，所以受此影響，心情沮喪。”
艾洛蒂眨了眨眼：
“‘萬煉鋼’？”
毗盧遮那在京都夏之陣中遭受嚴重損傷，青登決定尋找“萬煉鋼”以重鑄其刀身——對於此事，身為財務室室長的艾洛蒂，自然有所耳聞。
隻不過，因為這並非自己的業務所在，外加上根本不懂鍛刀，所以艾洛蒂隻知此事，並不清楚“萬煉鋼”是何物，更不明白青登為何執著於它。
趁著今日有空閒、有機會，她向總司問道：
“總司小姐，我很好奇，‘萬煉鋼’究竟是什麼呀？”
總司歪了歪頭：
“唔……我也不太清楚。”
“我隻知道‘萬煉鋼’是一種非常罕見的鋼材。”
“以‘萬煉鋼’鑄成的武器會呈現出烏黑的光澤。”
此言一出，艾洛蒂瞬間瞪大雙目，表情被強烈的錯愕所支配。
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