“烏黑色的光澤……總司小姐，除此之外，‘萬煉鋼’還有什麼彆的特征嗎？”
艾洛蒂的異樣雖讓總司甚感奇怪，但她並未多想，如實地回答道：
“唔，我想想……青登他之前好像跟我說過，用‘萬煉鋼’鍛成的武器會無比堅韌、鋒利，哪怕是‘最上大業物’也難以與之匹敵。”
“……”
艾洛蒂默然不語，抿著嘴唇，作沉思狀。
被勾起好奇心的總司，忍不住地問道：
“艾洛蒂，怎麼了？你對‘萬煉鋼’很有興趣嗎？”
“……”
艾洛蒂還是不做聲，垂著腦袋，依舊沉浸在自己的世界。
總司見狀，也不方便再多說什麼了，隻能安靜等待。
所幸的是，對方並未讓她等得太久。
冷不丁的，艾洛蒂猛地抬起頭，就像是下定了什麼決心，眸中閃爍出堅毅的光芒。
“……抱歉，總司小姐，我先失陪了！”
話音未落，她便騰地站起身，三步並作兩步地奔向走廊，將地板踩得“咚咚”作響。
總司呆坐在原地，怔怔地看著飛速離開的金發少女，口中呢喃：
“這是什麼情況……？”
……
……
橘邸，青登的辦公間——
此時此刻，除了青登之外，房間內外再無旁人。
桌案後方，青登隨性地盤腿就座，倚著旁邊的肘靠，低頭閱讀手中的信件，眉頭輕蹙。
最近，他與德川家茂又展開了格外密集的書信聯絡。
前陣子，他們因“軍製改革”一事而煞費苦心，好不容易才達成初步共識。
未等歇息片刻，他們馬不停蹄地立即開啟下一個重要議題：“長州征伐”！
有道是“宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王”。
連續幾場大戰下來，長州的國力已大幅下滑。
若不趁此良機發動進攻，更待何時？
儘管已經確定要開打，但於何時開啟西征，以及具體如何進攻，就有待商榷了。
關於進攻時間，青登的意見是等明年開春後再發動攻勢。
其理由很簡單，春季的氣候不冷不熱，後勤壓力較小，將士們的身體狀態也比較好。
然而，德川家茂卻提出與青登完全不同的意見。
他主張在下一個月……即於11月末正式發動西征！
老實講，青登並不讚同其意見。
冬季用兵……光是將士們的禦寒衣物，以及因風雪天而招致的惡劣的道路狀況，就是一筆不小的後勤負擔。
不過，德川家茂的考慮並非無的放矢。
首先，長州現在正值最虛弱的時候。
既然決定要趁它病要它命，那自然是越早出兵越好。
一旦時間拖得太久，保不準會出啥意外。
從這一方麵來考慮的話，儘快出兵，速戰速決，方為上策。
再者，等明年開春再發動遠征的話，“春耕”是一個不得不考慮的影響因素。
正所謂“一年之計在於春”。
春天正是農民們種植新苗的時節。
此次西征，幕府與諸藩將會發動二十萬規模的龐大軍勢！
如此，勢必要動員不少民夫來從事後勤工作。
這些被強征來運糧的民夫，屬於服徭役，沒有分毫工錢可拿。
即使幕府與諸藩想要發一回善心，乖乖地交付工錢，它們那破破爛爛的財政也支撐不起這恐怖的支出。
前去運糧的人多了，那麼在田裡種地的人肯定就少了。
這般一來，明年的糧食產量勢必會大跌。
在封建年代，糧食減產可不是小事……搞不好會出大亂子。
雖然冬天出兵會加重後勤負擔，但壓力也有限。
日本又不是俄國，“冬將軍”沒這麼可怕，既沒有齊腰深的大雪，也沒有零下幾十度的恐怖低溫。
因此，在冬季出兵並非無謀之舉。
遍觀日本曆史，冬季出兵的先例，比比皆是。
總而言之，二人的主張都有道理。
最終，青登同意了德川家茂的主張——本年的11月末，開始西征！
敲定了進攻時間後，二人開始下一步的探討：如何進攻？
這般複雜的問題，光憑簡單的書信已無法進行有效的溝通。
為此，德川家茂向青登發出邀請：橘君，回江戶吧！我們麵對麵地詳談！
青登現在正閱讀的這封書信，就是德川家茂的“邀請函”。
正合他意——青登確實也有意願回江戶一趟。
一者這般重大的軍事議題，很有必要當麵詳談。
二者他上次回江戶，已經是許久以前的事情了。
他正好可以趁著此次機會，回去看望一下近藤周助、千葉重太郎等故人。
這個時候，不知怎的，當“看望故人”這一念頭從青登腦海中掠過時，他陡然回憶起某寡婦的曼妙身影……
——天璋院殿下……仔細一想，我與她確實分彆良久……
青登一邊麵掛無奈的微笑，一邊這般暗忖。
隨後，他“呼……”地長出一口氣，放下手中的書信。
緊接著，他將身體的大部分重量都倚到肘靠上，放鬆全身的神經。
他最近的精神狀況確實不太好。
究其緣故，便是事務繁多，使他連喘口氣的餘暇都沒有。
除了“長州征伐”之外，還有一件事情使他愁眉鎖眼。
那就是艾洛蒂的父親。
派新田寅之介去跟蹤、監視馬埃爾——這已經是好幾天前的事情了。
按理來說，新田寅之介的“監視報告”應該一早就送過來才對。
然而……截至今日，青登尚未收到其報告。
這背後意味著什麼，自然是不言而喻……
新田寅之介乃九番隊最精銳的忍者之一，尋常人等根本奈何不了他。
連他都出意外了……果真讓艾洛蒂說對了，馬埃爾確實可疑！
據艾洛蒂所言，馬埃爾隻是一個身體素質較好的普通人，並非身手了得的武道高手。
既如此，乾掉新田寅之介的人，多半就是保鏢之類的人物。
一想到這，青登就愈發在意馬埃爾來日本的真實目的。
平白折損一個出類拔萃的精英忍者……雖很遺憾，但青登顧不上傷心。
他現在隻想著如何補救、如何找到馬埃爾，並且查出其背後的真相。
正當青登暗自思忖的這個時候，房門外忽然傳來侍者的通報聲：
“主公，室長求見！”
青登聞言，不由得麵露訝色。
——艾洛蒂？她怎麼來了？
心中雖在疑惑，但他嘴上絲毫不慢，馬上道：
“讓她進來！”
“是！”
不消片刻，熟悉的足音傳入青登耳中。
嘩——伴隨著拉開門扉的響聲，為方便行動而束成高馬尾的淡金長發，一跳一跳地躍入青登眼簾。