這時，桐生老板冷不丁的換上幽幽的口吻：
“橘君，我雖無意潑你冷水，但我還是先把醜話說在前頭——你最好提前做好‘失望而歸’的心理準備。”
青登愣了愣：
“桐生老板，何出此言？”
桐生老板輕歎了口氣：
“不知是何許緣故，四季崎季寄他……近年來過得很墮落。”
“鮮少再接鍛刀的活兒，頂多就打造一些鐮刀、鋤頭。”
“一賺到錢，就立即揮霍個精光，不是用來買酒，就是花在女人的身上。”
“據我所知，他現在是吉原的各大遊廓的常客，終日流連於花街柳巷，過著醉生夢死的浪蕩生活，儼如行屍走肉。”
“如今的他是否還願意鍛刀，是否還有能力重鑄毗盧遮那……實話說，我並無確切把握。”
青登聽罷，先是微微怔住，隨後無奈一笑：
“即使如此，也隻能賭一把了。”
桐生苦笑著點點頭：
“嗯，說得也是。”
老人像是回想起了什麼，停了一停，頰間浮現出感慨萬千的神情：
“想當年，正是四季崎家鍛造了毗盧遮那。”
“時至今日，又要拜托四季崎家重鑄毗盧遮那。”
“世間之事，果真奇妙啊……”
……
……
接下來幾天，青登為趕赴江戶而做著周密的準備。
他首先要做的事情，就是交接工作。
對於他這種“甩手掌櫃”般的做派，土方歲三、山南敬助等人已很是習慣。
因此，工作方麵的事情並不需要青登多操心，很快就順利完成交接。
接著，青登找上佐那子，將“掌管橘邸”的大權托付給她。
公事靠土方歲三，家事靠佐那子——這幾近成了青登的路徑依賴。
總司雖具有團結眾人的強大親和力，但出於太過親和的緣故，她在應該狠心的時候，往往會因心軟而露出猶豫不決的一麵。
至於阿舞……她就更不必說了。
因此，在青登缺席的情況下，既有夠格的威望，又不缺魄力的佐那子，是唯一一個可以鎮住橘邸的人。
待一切準備就緒後，青登留下一句“我去去就回”，接著就跨上蘿卜的牛背，在眾人的目送下向東而去。
佐那子和阿舞分娩在即，青登並不打算在江戶久留。
假使順利的話，他打算在10天內搞定一切事務，然後如期回到大津。
為了提高行動效率，青登沒有攜帶任何隨從。
唯一的同行者，就隻有桐生老板。
青登身邊認識四季崎季寄的人，就隻有桐生老板了。
因此，不論是尋找四季崎季寄，還是委托他鍛刀，桐生老板都是不必可少的人物。
桐生老板不愧是活到九十多歲也依然活蹦亂跳的狠人，身體狀態就是不一般。
在與克己決鬥時，他雖未受嚴重的外傷，但因長時間進入“無我境界”而損耗了身體元氣，一度連床都下不了。
托了他這強悍的身體素質的福，經過一段時間的安靜休養，他的狀態已好轉不少。
儘管還未到痊愈的程度，但騎個馬、出個遠門，還是綽綽有餘的。
因為是輕裝簡行，所以師徒倆的行進速度奇快。
4天不到的工夫，巍峨的江戶城便映入他們的眼簾。
“橘君，你先忙你的事兒吧，我去收集四季崎季寄的情報，看看他又去哪兒鬼混了。”
說罷，桐生老板撥轉馬頭，徑直往吉原方向而去。
如此，師徒倆暫時分開。
是夜，青登先回了一趟試衛館，跟近藤周助他們報了個平安。
接著，他又前往小千葉劍館和玄武館，跟嶽父、大舅哥們見了個麵。
“青登！你可算回來了！佐那子她還好嗎？”
一見到青登，千葉重太郎立即情難自抑地撲將上來，圍繞著佐那子問東問西。
佐那子懷孕後，其身心狀況時刻牽動千葉重太郎的心。
事實上，若不是事務繁忙，千葉重太郎早就收拾好行李，直奔大津去看望佐那子了。
隨著年紀漸長，千葉定吉已基本退休，劍館的大小事務如今都交由千葉重太郎來打理。
當然，不管怎麼說，馬上臨盆的佐那子無疑是千葉家當前的頭等大事。
因此，他們計劃著等下個月初，就將劍館托付給值得信任的弟子，讓他們幫著打理一段時日，然後舉家前往大津照顧佐那子。
青登不厭其煩地向嶽父和大舅哥們介紹佐那子的近況。
看著千葉定吉、千葉重太郎等人那恨不得即刻奔赴大津的擔憂模樣，青登不禁莞爾。
“劍豪家族”的友愛團結，總讓他敬佩不已。
……
……
翌日——
江戶，江戶城，楓之間——
“橘君，好久不見了。”
德川家茂麵掛柔和的表情，笑眯眯地看著青登。
坐在其正對麵的青登，露出同樣充滿善意的微笑，回應道：
“殿下，彆來無恙。”
今兒天空剛翻魚肚白，換好武家正裝（裃）的青登就策牛趕赴江戶城。
剛一進入江戶城，青登就被引進楓之間。
楓之間本是征夷大將軍下圍棋或將棋的地方，即所謂的“遊戲房”。
出於個人喜好，每當要單獨接見青登時，德川家茂總會在楓之間與他碰頭。
二人經常一邊下著能讓職業棋手氣出腦溢血的圍棋，一邊商談政務。
今日也不例外，青登在這熟悉的地點遇見熟悉的人。
當然，此次相逢並不是為了聊天敘舊、談天說地，而是為了共同商討“長州征伐”的具體進攻計劃。
因此，在經過簡單的寒暄後，二人默契地整理情緒，開始進入正題。
關於如何進攻長州，青登老早就跟土方歲三、山南敬助等人在沙盤上展開了無數次推演。
隻見青登從懷中掏出一早就準備好的地圖，鋪平在桌上：
“殿下，請看。”
德川家茂湊過身子——地圖上的繁雜線條，勾勒出長州的疆域與地形。
長州藩位於本州大島的最西端，占據長門、周防二國。
東麵毗鄰津和野藩與安藝藩；西南麵則與小倉藩隔著下關海峽相望。
青登協同土方歲三等人擬定的作戰計劃相當簡單——
“兵分三路，強攻長州！”
青登一邊說，一邊抬手指向地圖，指尖抵著圖麵，往來滑動。
“三路軍隊分彆自津和野藩、安藝藩與小倉藩進軍。”
“其中，津和野方向與小倉方向的部隊乃佯攻，儘可能分散長州的注意力，牽製其兵力。”
“安藝方向的部隊則為主攻！先取德山，拿下周防，再向北迂回，擊破萩城（長州藩的藩廳）！”
在概述計劃大意後，青登開始詳細的解說。
具體的進軍路線、各部隊的調配、補給的供運……麵麵俱到，無一遺漏。
其實，青登的這份作戰計劃的核心要義，便是集中優勢兵力。
縱使兵力不足，也要在局部戰場上集中儘可能多的兵力以形成局部優勢——此乃打仗的不二法則。
誠然，幕府將在此次西征中動員二十萬大軍。
這個數量看著很唬人，可實質上，其中的絕大多數部隊都是被強征來的西國諸藩的藩軍。
一言以蔽之——他們是純湊數的。
每逢戰事，就逼迫附近的藩國派兵助戰，不讓他們閒著，順便削弱它們的人力、物力——這是江戶幕府的傳統藝能了。
上一回兒的京都夏之陣便是這般，好生地折騰了京畿諸藩一趟。
這一次，德川家茂瞄上了西國諸藩，決定也讓它們好好地出一回血。
與此同時，順帶著警告它們：你們這些西國的混蛋，都給我瞧好了！若是不聽話，便是長州這般下場！
既然是純湊數的部隊，那自然不可能委以重任。
讓他們壯聲勢倒還湊合，可要讓他們打硬仗、苦戰，那絕對沒戲。
因此，能夠擔當主力的部隊，依舊隻有新選組、會津軍與薩摩軍這三支部隊。
既如此，青登決定將這三支部隊都部署在安藝方向，在該戰場形成壓倒性的優勢戰力，以摧枯拉朽之勢擊潰敵軍，進而掃平長州！
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PS：四季崎季寄早在第1卷第100章《拜刀！青登新刀：定鬼神》中就登場了。這名字其實是致敬輕《刀語》中鍛造出十二把變體刀的四季崎記紀。