既未在邊境布下重兵，又不像是故意示弱或集合兵力於腹地……搞不懂他們想乾什麼。
現場靜寂了約莫5秒鐘後，鬆平容保提出一種猜測：
“那麼……會不會是因為長州的軍力已經無比虛弱？”
“我們目前所看到的部隊，已經是他們的全部戰力？”
“他們即使想往邊境增兵，也有心無力了。”
此言一出，帳內許多人紛紛點頭，作讚同狀。
這個理由很站得住腳，令人信服。
傾舉國之力來攻，卻被打得丟盔棄甲，死傷甚重，國本動搖——京都夏之陣，這場讓長州蒙受巨大屈辱的戰役，距今不過2個多月。
長州再有本事，也不可能在這麼短的時間內恢複元氣。
這般想來，將各支部隊在京都郊外送了個乾淨的長州，軍力虛弱得連守邊境都很吃力，倒也不是什麼不可能的事情。
就在這時，平日裡寡言少語，可一旦開口就總能抓住重點、直切問題核心的齋藤一，冷不丁的輕聲道：
“……奇兵隊呢？奇兵隊可在此地？”
他這話頓時提醒了眾人——對啊，奇兵隊在哪兒？
事到如今，任誰都知道奇兵隊是長州僅剩的最後一支能打硬仗的精銳部隊。
對於這支因“全麵西化”與“不問出身”而聞名的武裝部隊，新選組內部一直視其為勁敵、重點關注對象。
一旦奇兵隊覆滅，長州最後的機動力量將徹底灰飛煙滅。
屆時，無兵可用的長州定將滅亡，無非就是時間早晚的問題。
換言之——遭遇奇兵隊的那一天，便是此次遠征的決戰之日！
土方歲三扭頭看向山南敬助。
“山南，有奇兵隊的消息嗎？”
山南敬助輕輕地搖了搖頭：
“很遺憾，沒有。九番隊的隊士們已經傾儘全力，但……”
話至此處，山南敬助適時地閉上嘴巴，不再往下說。
正如他所說的，當前潛伏在長州各地的九番隊隊士們確實儘力了。
怎奈何……截至今日，他們仍未探查清楚奇兵隊的具體動向。
莫說是奇兵隊了，長州的其他部隊——比如平民自發組建的各支“義軍”——的詳細動作，他們也不得而知。
這也不能怪他們。
在線索寥寥的情況下，於叢林密布的廣袤山地中找尋軍隊的蹤影……說得難聽一點，這實在是強人所難。能否有所收獲，全憑運氣。
冷不丁的，自打會議開始後就一直不說話的青登，這時終於開口道：
“……既然不知奇兵隊的去向，那就直接闖進對麵陣地去瞧瞧吧。”
“倘若遭遇了頑強的抵抗，那奇兵隊就在我們的對麵。”
“倘若來去自然，那奇兵隊就在彆的地方。”
說罷，他扶著腰間的備前長船，不緊不慢地站起身。
“左之助，召集騎兵隊！”
……
……
是日，深夜——
天上的厚密雲層並未因時間的流逝而變薄分毫。
冷風呼嘯，令人不禁掖緊衣襟，直打冷顫。
黑壓壓的陰雲，外加上這逼人的寒氣，仿佛隨時會下雪。
“哞……哞……哞……”
蘿卜一邊低呢，一邊無所事事地以蹄子刨土。
不遠處，青登將雙手籠進袖中，用自己的體溫來烘熱雙手，以免手掌凍僵，確保自己隨時可以進入戰鬥狀態。
忽然間，原田左之助自斜刺裡走出，緊走兩步，來到青登的身旁。
“橘先生，各隊士都已準備完畢，隨時可以出發。”
隻見青登的身後，足足80名騎兵牽著馬、按著刀、整裝待發。
人也好，馬也罷，全都閉緊嘴巴，口鼻間噴出半透明的霧氣，渾身散發出令人望而生畏的肅殺氣場。
這80名騎兵全都是原田左之助從十番隊中精挑細選出來的悍勇之士。
不僅身手過人，精通馬術，而且全都沒有夜盲症。
在封建年代，出於欠缺營養的緣故，罹患夜盲症是一件很常見的事情。
“橘先生，你……真的打算夜襲敵營？”
原田左之助試探性地問道。
青登莞爾，半開玩笑地反問道：
“怎麼？你怕了嗎？”
他話音未落，原田左之助便急不可耐地駁斥道：
“我才不怕！”
“我是誰？”
“我可是‘不死的原田’啊！即使剖開肚皮也死不了的男人！”
“我隻是太過興奮了，所以向你確認一二罷了！”
原田左之助的語氣中充滿強烈的自信——從其神態來看，他並沒有吹牛。
對於這場即將展開的夜襲戰，他確實是躍躍欲試，毫無懼意。
青登輕笑幾聲後，緩緩道：
“我連部隊都集結好了，豈是來假的？”
說到這兒，他換上認真的口吻。
“若欲探知敵軍的虛實，沒有比自己親自闖一趟敵營，還要直接、精準的方法了。”
這時，青登忽然感覺視野微暗——右眼角被什麼東西給擋住了。
抬手一抹，再一瞧——原來是一小塊雪花。
“下雪了……”
他抬頭望向夜空，無數雪花飄灑而下，恍如萬千鹽粒。
原田左之助縮了縮脖子，道：
“怪不得今晚這麼冷……橘先生，天氣有變，要中止計劃嗎？根據我個人的經驗，這雪一時半會兒停不了，而且還會越下越大。”
青登咧了咧嘴，想也不想地回答道：
“中止？為何要中止？”
“這雪來得正好！天助我也！”
“厚密的積雪可以掩蓋我們的足音，正是展開夜襲的大好時候。”
“況且，敵軍大概怎麼也沒有想到吧，我們能夠冒著凜然風雪發起攻勢！”
“古有‘雪夜襲蔡州’，今有‘雪夜襲安口’！隨我創造新的曆史！”
說罷，他以矯健的身手翻身上牛，腳跟輕磕牛腹。
“我們走！”
“哞！”
一人一牛迎著風雪前行，徑直奔向那布滿火把的敵營。
原田左之助與諸騎躍馬揚鞭，緊跟其後。
僅須臾，他們與夜色融為一體……
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