在領兵出征時，青登隻留了很少的兵力來守家。
換言之，當前的秦津同樣也是一座“空國”！
假使長州軍揮師向西，就憑秦津藩當前的防禦能力，絕對抵擋不住！
一念至此，佐那子、阿舞、以及他那對剛出生的兒女……他們的麵容從青登腦海中一閃而過。
——佐那子……阿舞……九郎……寧寧……
他不自覺地攥緊雙拳。
東麵的江戶亦是同理……
青登可不認為旗本八萬騎能夠擋住一支精通槍炮的近代化軍隊！
倘若江戶失陷……
霎時，新的麵容——那對母子的麵容——從其腦海中浮現。
——家茂……篤姬……
雖然恨不得即刻回師，擊退盤踞在尾張的長州軍，解除秦津、江戶的危機，但青登並未喪失應有的理智。
下令回師並不困難，可當前的“長州征伐”怎麼辦？就這麼放棄嗎？
假若現在回師，放過長州，讓長州度過此次危機，緩過一口氣兒來，天知道他們接下來又會整啥幺蛾子出來。
青登跟長州結下了血海深仇。
一日不滅長州，他就一日感覺被褥下有顆石子，咯得他腰痛。
是要回師？還是繼續征長？
兩股念頭在青登腦海中展開激烈的爭鋒。
甭管他最後選擇了哪一項，唯有一點是絕對確定的——他的選擇將極大地影響未來！
一步錯的話，可就步步錯了！
“……”
“……”
“……”
在眾人的殷殷期盼之下，終於……青登開口了。
“……征長，不能停止。”
“肥州大人說得對，現在是長州防禦最空虛的時候，不能放過這一良機！”
此言一出，以鬆平容保為首的“主戰派”紛紛綻露笑顏，一副如釋重負的模樣。
然而，未等德川慶勝露出失望的神情，青登就接著往下說道：
“但是！‘回師擊潰賊眾’亦同等重要！”
“因此，我們既要繼續征長，也要解放尾張！”
驚人的言論使帳內外重新被寂靜所包圍。
在座眾人你看看我、我看看你，無不在彼此的臉上找到震驚、錯愕等神情。
既然兩個選項都難以割舍，那就兩個都要——青登在經過激烈的思慮後，最終得出這一貪婪的決斷。
冷不丁的，一道幽幽的聲音傳出：
“橘大將，您的意思是說……兵分兩路？”
說話之人，正是代表薩摩藩的西鄉吉之助。
他明明被任命為征長軍團的參謀，可自打戰役開打後，他就一直表露出詭異的沉默，鮮少在軍議中發言。
青登鄭重點頭。
“沒錯，兵分兩路！”
說到這兒，他扭頭看向鬆平容保。
“肥州大人，由你暫代‘總督’一職，統領軍團繼續進攻長州。”
“我親率新選組回師救援尾張！”
一驚未平，一驚又起。
在聽完青登的這番部署後，新選組諸將也好，還是其他人也罷，全都吃了一驚。
西鄉吉之助輕蹙眉頭，問道：
“橘大將，你隻率新選組回師？不帶其他部隊？”
青登又點了點頭。
“沒錯。部隊規模大了，反而不便指揮，影響軍隊。”
“調度兵力的秘訣，便是以最少的兵力去做最困難的事情！”
“我新選組的五千精兵，已足以擊潰賊眾！”
“肥州大人，我可以放心地將軍團交給你嗎？”
說罷，青登直勾勾地看向鬆平容保。
對方在怔了一怔後，神情鄭重地用力點頭。
“沒問題！請放心地交給我吧！”
青登輕輕頷首以示收到其決心。
接著，他腦袋微微一偏，看向手邊的西鄉吉之助。
“西鄉君，新選組缺席了，會津軍與薩摩軍便成征長的主力。”
“望請您鼎力協助肥州大人。”
西鄉吉之助不卑不亢、不驚不怯地與青登對視，唇角微翹。
“這是自然，我薩摩定當全力以赴！”
“……”
青登深深地看了西鄉吉之助一眼，沒有再多言，轉而掃視現場眾人。
截至方才，關於是戰是撤，大夥兒爭執了好久。
結果沒承想，青登三兩下就做出了決斷，並且雷厲風行地完成部署……
這巨大的反差使在座的不少人呆住了，久久不能回神。
直至青登放話了，他們才後知後覺地抖擻精神。
“諸位，我們目前實控的兵力並不算多。”
“以這點兵力同時完成‘征長’、‘解放長州’兩大任務……不得不說，這實在是一個艱巨的挑戰。”
“然如今箭在弦上，不得不發！”
“我相信諸位定當凱旋！”
“在我離營之後，萬事儘皆仰仗肥州大人！”
“若有拖後腿之人，可彆怪我仁王秋後算賬！”
在做完簡單的訓話後，青登視線一轉，看向身披淺蔥色羽織的諸將。
“新選組！”
霎時，土方歲三等人立馬起身！
“即刻啟程！回師京畿！”
土方歲三聞言，咧了咧嘴：
“從‘中國地方’回到‘京畿’……哈，真的是巧了啊，‘中國大返還’的重新上演！”
……
……
日本的“中國地方”，主要是指本州大島的西部，包括播磨、美作、備前、備中、備後、安藝、周防、長門、丹波、丹後、但馬、因幡、伯耆、出雲、石見和隱岐，共十六國。
“中國大返還”乃日本戰國時代的名事件。
天正十年（1582）6月2日，本能寺之變爆發，明智光秀反叛，殺害主君織田信長。
6月3日夜至4日淩晨，位於中國地方、正與毛利家交戰的羽柴秀吉——即日後的豐臣秀吉——得知織田信長被殺後，立刻封鎖消息，裝作無事發生，用高壓姿態威逼毛利家，最終成功以有利條件簽訂和約。
和約簽訂後，羽柴秀吉火速展開撤退工作，率2萬大軍返回京畿。
他命令軍士在白天要井然有序、旗幟整齊，夜間則收束旗幟，全力奔行。
這場規模空前的撤退行動，史稱“中國大返回”。
“中國大返還”用了8至10天。
從起點的高鬆城到終點的山崎約200公裡，平均日行軍2025公裡。
2萬大軍、落後的路況、日行軍2025公裡……在封建年代，這實在是一個了不得的成績！稱其為日本古代軍事史上的奇跡，並不為過。
最終，羽柴軍的神速行軍搶占了戰場先機，在天王山合戰中成功擊敗明智軍，為織田信長報仇，攢下了傲視群雄的政治資本。
不誇張的說，“中國大返還”正是羽柴秀吉取代織田信長成為日本霸主、建立豐臣太閣的起點。
想必世人怎麼也沒有想到吧……時隔近三百年，竟會再度上演“中國大返還”！
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大家猜猜新選組與長州軍將在何地打決戰？熟悉日本戰國史的人應該不難猜出～