說到這兒，青登停了一停，隨後鄭重地補上一句：
“小司，如果身體實在不舒服的話，不要強忍。”
聞聽此言，總司眼中的眸光微微閃爍，頰間浮現若隱若現的彷徨神情。
緊接著，便見她抿緊嘴唇，咬了咬牙，換上隻有其本人才能聽清的音量：
“那怎麼行呢……大家都在奮勇作戰，我豈能臥在病榻上……”
……
……
總司的突然咳嗽僅僅隻是本趟路程的小小插曲。
隨後，一行三人不再多言，沉默著徐徐前行。
約莫小半個時辰後，巍峨的南宮山已近在他們眼前。
比起天滿山來，南宮山的占地麵積可謂巨大！
說得不客氣一點，天滿山與其說是山，更像是丘。
相較而言，南宮山才是貨真價實的山！
青登早就將關原的地圖裝進自己腦中。
他看了看左右，確認他們現在位於南宮山西麓的桃配山。
桃配山——二百八十年前，德川家康的本陣所在地。
看著腳下這片古戰場，青登不禁心生感慨。
時隔近三百年，這片土地重新迎來決定曆史的大決戰！
在簡單地感慨一番後，他壓下心中的雜念，重新集中精力，揚起視線，望向對麵的巍峨高山。
他從懷中掏出望遠鏡，開始觀察南宮山中的具體場景，一幕幕景象清晰地映入鏡片。
隻見山中有無數軍士揮舞鋤頭、鏟子等各式工具。
他們或是兢兢業業地挖掘戰壕；或是一絲不苟地砍伐樹木，製作柵欄、塔樓等防禦工事。
青登隻消一眼就看出：這些防禦工事的修築方式、布局位置，全都非常專業！
那些交錯縱橫的戰壕與層層疊疊的柵欄，能夠有效遏阻對手的進攻。
那些犬牙交錯的堡壘、射擊點，能夠組成嚴密的交叉火力，給攻山者以迎頭痛擊。
青登越是細看，越是不由自主地沉下臉龐，麵露凝重之色。
就在這時，其身旁不遠處的樹叢中倏地傳來窸窸窣窣的聲響。
緊接著，三名身穿輕裝的長州軍士撥開樹叢，走了出來，直接迎麵撞見青登等人。
看著青登一行人，這仨人臉上轟然變色，尖著嗓子質問道：
“你們是什麼人？”
他們大概是長州軍的巡邏兵吧。
為了隱藏行跡，青登等人並未穿著標誌性的淺蔥色羽織，而是身穿不起眼的便服。
出於此故，一時之間，這三位巡邏兵並未察覺青登等人的身份。
不過，他們已經本能地感受到來者不善，下意識地伸手摸向腰間的佩刀，並且準備出聲預警。
平心而論，他們的反應速度已經夠快了。
可惜的是……他們碰上的對手是新選組一番隊隊長與三番隊隊長！
明明沒有事先約定，但總司和齋藤一不約而同地飛馬疾馳！
二人雙雙驅馬撲擊的同時，順勢拔出各自腰間的佩刀。
兩把打刀在半空中畫出閃耀的光芒。
齋藤一斬了一個。
總司斬了另外兩個。
這三位巡邏兵連聲慘叫都來不及發出就當場斃命。
還未來得及放鬆，另一處方向傳來更多、更密集的窸窸窣窣的聲響。
與此同時，一並傳來的還有一道道對話聲：
“怎麼了？”
“那邊似乎有奇怪的聲音！”
“走！去看看！”
看樣子，應該是長州軍的巡邏兵。
青登看也不看即將殺來的敵兵，頭也不回地反問道：
“來了多少人？”
總司不鹹不淡地回答：
“5個……不，6個人。”
青登的平靜口吻不變，接著問道：
“沒問題吧？”
平日裡寡言少語，鮮少在人前流露表情的齋藤一，這時難得地扯了扯嘴角，輕聲道：
“不勞您費心。”
聽見肯定的答複，青登不再多問，繼續用望遠鏡觀察眼前的敵陣。
總司和齋藤一將韁繩交至左手，以右手單手持刀，腳跟輕磕馬腹，緩緩走向敵兵們的所在之處……
不消片刻，一捧接一捧鮮血如溫泉般在青登背後噴湧。
血流滿地，卻連一滴都沒沾到青登。
青登屹立在血雨之中，全神貫注地觀察敵陣，連眉毛都沒動一下，絲毫不為其所動。
……
……
是夜——
在天空微微擦黑的時候，青登毫發無損地安全歸營——這讓山南敬助長舒了一口氣。
青登剛一回營，就收到一則驚人的消息——江戶使者來訪！
自打知悉濃尾有變、關東告急後，青登就時刻關注著江戶的消息，擔心天璋院母子的安危。
在這個信息傳遞全靠人的兩條腿和馬的四隻蹄的時代，青登隻能耐心等待之外，彆無他法。
終於等來了期待已久的江戶使者，他連身衣服都來不及換就立即傳喚對方，迫不及待地追詢江戶的現狀。
這不問便罷，一問其表情立即被強烈的震驚所支配。
“什麼？！家茂他……大樹公和天璋院殿下並未離開江戶城？！”
因為太過驚訝，所以他不受控製地站起身，直接震飛其屁股下方的馬紮。
使者嚇了一跳，但他還是咽了口唾沫，強裝鎮定，正色道：
“是、是的！大樹公和天璋院殿下對外宣稱‘誓與江戶共存亡’！不論群臣怎麼勸說，他們都不願離開！”
……
……
數日前——
江戶，江戶城——
就在名古屋城失陷的兩日後，“長州軍跨海奇襲濃尾”的消息傳至江戶城。
沒過多久，江戶城的君臣們就得知長州軍舍棄名古屋城，點起全部兵馬，向東而來！
為了避免恐慌，江戶城進行了最嚴格的消息封鎖，嚴禁相關消息走漏民間。
任誰都知道，這隻不過是權宜之計，用不了幾日，全江戶的士民都會知道長州軍不日就會兵臨江戶城下。
趁著局勢尚未失控，德川家茂召集群臣，共商對策。
江戶城，大廣間——
德川家茂麵沉似水地端坐在主座上。
由老中牧野忠恭領銜的諸臣坐在其下方。
會議剛一開始，現場就如菜市場般鬨哄哄的。
“這、這可怎麼辦啊？！”
“隻能展開動員了！即刻動員旗本八萬騎！”
“旗本八萬騎？事到如今，你講什麼夢話呢？旗本八萬騎還剩多少戰力，你心裡沒數嗎？”
“既然如此，那就逃跑……啊、不，撤退吧！先撤至奧羽，之後再從長計議！”
“撤退？堂堂幕府，一槍不發就舍棄江戶，天下諸藩、萬千黎民會如何看待我們？我們會名譽掃地的！”
“我們現在沒有足夠的戰力去阻擋長州軍！”
……
看著亂哄哄的會議現場，德川家茂冷冷地說道：
“肅靜。”
他的聲音轉眼間被聲海所淹沒。
“還不快肅靜！”
緊接其後的暴喝，像風暴一樣席卷全場。
霎時，現場重歸寂靜。
眾人無不趴伏在地，噤若寒蟬，不敢再多言半句。
禁止諸臣發聲後，德川家茂轉過腦袋，看在坐在前列、離他很近的某人：
“勝君，我想聽聽你的意見。”
他口中的勝君，自然是指海軍總裁勝麟太郎。
若說在座眾臣中有誰是精通軍事的……那就唯有勝麟太郎一人了！
眼見德川家茂點了勝麟太郎的名，現場絕大多數人紛紛朝對方投去求助、期待的目光——其中不乏討厭他、頻繁攻訐他的人。
假使江戶有失，現場諸臣中有一個算一個，全都得不了好。
就算他們能夠逃跑，也沒法搬走自宅中的全部財物，隻能便宜敵軍。
如此，由不得他們不以“緊抓救命稻草”的心態來對待勝麟太郎。
打從會議開始，勝麟太郎就抱著雙臂，一言不發，作沉思狀。
即使被德川家茂點名了，他也沒有立即開口。
直至約莫5秒鐘後，他才重重地歎了口氣：
“主公，我雖不願意承認，但……既然敵軍擁有輕鬆攻陷名古屋城的能力，那麼就憑江戶當前所具備的戰力，是不可能打敗敵軍的。”
“不過——”
未等眾人麵露失望、絕望的神情，他就突轉話鋒。
“若說我們目前唯一能做的事情，就隻有夾著尾巴逃跑，也不儘然。”
“事實上，我們是有破局之策的，那就是集中所有人力、物力，跟敵軍打籠城戰！”
德川家茂挑了下眉，重複道：
“籠城戰？”
籠城戰——顧名思義，死守城池的戰鬥。
勝麟太郎點點頭：
“沒錯，籠城戰！”
“誠然，我們無法通過野戰的方式來擊退敵軍。”
“但是，我們可以將敵軍引入城內，以偌大的城町來作為戰場！”
“江戶是一座能夠容納百萬人口的巨型城町。”
“街巷走向之複雜、建築布局之精密，恍若迷宮。”
“地形逼仄、難以展開陣型的街町能夠最大限度地削弱敵軍的槍炮。”
“如此，正好方便我們展開白刃戰！”
“我們江戶彆的不多，精通劍術的高手倒是一抓一大把。”
“動員火付盜賊改、大番組、書院組、先手弓組、先手鐵炮組等所有能動員的戰力。”
“再鼓勵町中所有擅長劍術的人參戰，組建一支‘義軍’。”
“這般一來，足以拉起一支規模可觀的部隊！”
“光是麵積驚人的江戶町，就足以跟敵軍周旋個三、四日。”
“繼江戶町之後，位於町中央的這座江戶城，更是一座難攻不落的銅牆鐵壁！”
“死守江戶城的話，再撐個三、四日並不成問題。”
“總而言之，隻要支撐到橘大將率軍來援，就是我們的勝利！”
勝麟太郎言簡意賅卻又不失激情地講完他的主張。
他剛一語畢，現場就立即響起質問聲：
“橘大將？橘大將他不是正遠征長、周二國嗎？你怎麼知道他會率軍回援？”
勝麟太郎語氣平靜地回答道：
“因為我是橘大將的好友，我了解橘大將。他在得知江戶有危後，一定會拚了老命地趕回來。”
說到這兒，他揚起視線，意味深長地看向斜對麵——這是大奧的方向。
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