“不死人……”
桂小五郎一邊輕輕咀嚼這一名詞，一邊朝酒吞童子投去意味深長的目光。
酒吞童子注意到其眼神，不禁啞然失笑。
“怎麼？桂君，你以為我在胡說八道？”
桂小五郎淡淡道：
“但凡是正常人，都會覺得你是一派胡言吧？”
“緒方逸勢是‘不死人’？”
“你怎麼不直接說他是八幡大明神的轉世重生呢？”
麵對桂小五郎的嘲諷，酒吞童子聳了聳肩：
“也難怪你會如此。”
“事實上，我在獲悉此事的全貌時，也同樣不敢置信。”
“讓我想想……我該從哪兒談起好呢……”
他沉默下來，暗自思忖。
少頃，他緩緩開口：
“……桂君，你知道‘八百比丘尼’嗎？”
桂小五郎不假思索地回答道：
“當然知道。活了八百歲的尼姑嘛。”
八百比丘尼——日本著名的民間傳說。
相傳在很久以前，在若狹地方名為小濱的村子裡，搬來了一位看起來像是漁夫，名叫高橋的男子。
有一天，這名男子招待村裡的人到他家吃飯，其中有人發現他家的廚房正在烹煮一尾魚，有著像人一樣的頭，嚇得連忙告訴其他人。
當煮好的魚端到大家的麵前，每個人心裡有數，裝作一副津津有味的樣子，其實沒有人敢吃得下去。
其中有一個人偷偷把魚藏在袖子裡，帶回去給妻子食用。
據說吃下人魚的妻子，就此獲得“青春永駐”的能力。
不論過去多長時間，容顏都不會發生半點變化。
後來，這位長壽的女性出家為尼，因為容顏不老、活了八百多歲而被尊稱為“八百比丘尼”。
從15世紀起，“八百比丘尼”的名字就開始出現在日本文獻中。
除了蝦夷地和九州島等偏遠地區外，其餘各地都流傳著其傳說。
八百比丘尼的故事有許多不同的版本，最原始的版本已不可考，不過故事的內容都大同小異。
有說法稱，人魚其實是那名男子到了所謂的異界，也就是日本人自古崇信的海洋，從那裡帶回來的土產。
也有其他的說法，比如說，女子吃的是龍神的招待之物，或者是從龍神那裡得到的不老不死的藥。
不論版本如何、內容如何，桂小五郎對於這些民間傳說，素來隻有一個態度：嗤之以鼻。
他將“八百比丘尼”歸為跟“桃太郎”、“輝夜姬”一類的天方夜譚——隻適合當作床前故事念給小孩聽，不可當真。
桂小五郎始終認定：許多故事都是在傳播的過程中越傳越歪，最後徹底脫離其原貌，變為荒誕的傳說。
興許這八百比丘尼是確有原型，的確有一個很長壽的尼姑，隻不過她隻是一介普通人。
她可能隻是活得比較長，活了八、九十歲，甚至百來歲，所以就給人以一種“她不會死”的錯覺。
醫療、飲食等方麵的落後，以致於古代日本的平均壽命並不高，不過二、三十歲。
所以才會有“人生五十年”的說法，認為正常人隻能活五十歲。
出於此故，外加上愚昧的思想，在一般人眼裡，活了八、九十的老人跟神仙似的。
從自己還是孩童時，這尼姑就活著，足足活了好幾代人，一直未死，故認為對方是有神力在身、不會死去的“神人”。
於是乎，在人們的口耳相傳之下，這事兒越傳越離譜，逐漸衍變為目前為眾人所熟知的“八百比丘尼”。
桂小五郎在出聲表示自己知道八百比丘尼後，立即換上戲謔的口吻：
“酒吞童子，你該不會是想告訴我：八百比丘尼確有其人，她是一個不老不死的‘不死人’。”
“……”
酒吞童子並未立即作聲。
隻見他翹起嘴角，露出耐人尋味的微笑。
桂小五郎注意到其古怪的麵部神情，不由得一愣。
“……該不會真讓我說中了吧？”
酒吞童子哈哈大笑：
“不錯，正是如此！”
“‘八百比丘尼’確有此人。”
“她的確是一個活了八百多年的‘不死人’！”
“八百比丘尼究竟是怎麼獲得不死之力的，已不可考。”
“可能她真的吃了一條自異界來的魚吧。”
“總之，她是如假包換的‘不死人’！”
說到這兒，酒吞童子伸出三根指頭。
“‘不死人’共有三種特性。”
“其一，青春永駐，容顏不變。”
“其二，遠超凡人極限的身體機能。”
“其三，同時也是最駭人的一點——極恐怖的再生能力。”
“不論承受了多麼可怕的傷害，即使砍掉其腦袋、刺穿其心臟，她也不會死，再重的傷也能恢複如初。”
“一言以蔽之，包括時光在內的凡世之物是殺不死她的！”
“怎可惜……‘永生’與‘孤獨’是一對永不分離的雙生子。”
“熟悉的人物儘化塵土，熟悉的風景儘變陌生，而自己卻一成不變……其中的孤獨，我們這些凡人是絕對無法想象的。”
“漸漸的，八百比丘尼對‘活著’產生厭倦。”
“儘管凡世之物無法殺死‘不死人’，但‘不死人’卻有辦法殺死自己。”
“她躲入某座與世隔絕的偏僻山洞，然後以某種不知名的方式了結自己的生命。”
“八百比丘尼雖自裁了，但她的屍身卻受不死之力的影響，永不腐爛。”
“按理來說，她的屍身與不死之力理應被時間所掩埋，永彆人世。”
“然而……約莫70年前，有一夥人於機緣巧合之下獲悉‘不死人’的存在，並開始覬覦其力量。”
“而這夥人，便是豐臣家族的餘黨。”
酒吞童子頓了頓，清了清嗓子，正準備接著往下說，卻被桂小五郎給叫停了。
“停、停一下！”
桂小五郎一手按揉兩邊太陽穴，一手比了個“暫停”的手勢。
從剛才開始，他的腦袋就處於高速運轉的狀態，不堪重負，幾近宕機。
先是“不死人”、八百比丘尼，現在又冒出一個豐臣家的餘黨……
豐臣家的餘黨——在江戶時代，這算是廣為流傳的都市怪談了。
二百六十年前，德川家康先後發動兩場大阪戰役（大阪冬之陣、大阪夏之陣），徹底殲滅豐臣家，逼得豐臣秀賴——豐臣家族的家主——自殺，連巍峨的大阪城都付之一炬了。
豐臣秀賴有一兒子，名為“豐臣國鬆”，豐臣家族滅亡時，他年僅8歲。
德川家康是鐵了心的要消滅豐臣家族，所以自然不會放過豐臣家族的任何血脈傳人。
大阪夏之陣豐臣家戰敗後，豐臣國鬆和其乳母一起在京都的六條河原被斬首，後葬於京都的誓願寺——以上，便是寫於史書上的“正統內容”。
對於豐臣國鬆的去向，民間有截然不同的說法。
其一是死在六條河原的人是其影武者，真身成功逃至薩摩藩，成為豐後國日出藩的木下家分家、交代寄合木下家之祖木下延次。
至於其二……便要玄乎得多了——有一批忠心耿耿的忍者冒死從燃燒的大阪城中救出豐臣國鬆，豐臣家族的血脈就此流落民間。
任憑德川家族如何粉飾，也無法改變他們欺負孤兒寡母（豐臣秀賴、茶茶），以臣子之身篡奪主君江山的事實。
為了打倒不忠不孝的逆臣，奪回本應屬於豐臣家族的江山，豐臣家族的餘黨世代不忘對德川家族的仇恨，暗自積蓄力量，時刻準備打倒江戶幕府，重塑豐臣天下。
類似於此的都市傳說，桂小五郎實在聽過太多了。
七百年前的源平合戰，源氏消滅平氏之後，就曾謠傳平氏並未終結，其後人在積蓄力量，欲圖奪回天下。
五百年前的南北朝之亂，北朝吞並南朝之後，也曾謠傳南朝餘黨並未死心，時刻準備消滅北傀，重建南朝正統。
對於這種老掉牙的“餘黨卷土重來”的故事，桂小五郎一直是抱以輕蔑的態度。
酒吞童子看穿了桂小五郎的疑慮，淡淡道：
“你可能不敢置信，可這些都是事實。”
“豐臣家族的餘黨確實流落民間。”
“他們也確實視‘奪回天下’為目標，並且真的為之付出努力，做出了令人矚目的成果。”
“在沒有領地、沒有民心的情況下，要想重建豐臣天下根本就是無稽之談。”
“他們哪怕花上十生十世，也不可能撼動德川家族的統治。”
“於是，他們盯上了‘超凡的力量’，即不死之力。”
“他們千方百計地尋找八百比丘尼的屍身，最後還真讓他們給找著了。”
“為了研究並掌控不死之力，他們集結了一大批本領高超的醫學家、藥學家，以八百比丘尼的屍身作材料，成功開發出蘊含‘不死之力’、能讓服用者化身為怪物的藥物。”
“手握如此可怕的力量……‘消滅德川家族，重建豐臣天下’已不再是可望不可即的奢望。”
“怎可惜……他們碰上了緒方一刀齋。”
“事實證明，‘幽默’真的是曆史的一層重要底色。”
“在豐臣餘黨距離成功僅剩一步之遙時，緒方一刀齋橫空出世。”
“仿佛上天專門派他來對付豐臣餘黨。”
“具體緣由和經過，我就忽略不說了，之後等有機會再跟你細講。”
“簡單來說，緒方一刀齋跟豐臣家族結怨，雙方成了不死不休的死敵。”
“緒方一刀齋不愧是‘一人成軍’的永世劍聖。”