翌日，清晨——
南宮山，東麓，奇兵隊本陣——
天空剛翻魚肚白，淡黃色的朝陽從東方群山背後緩緩升起，艱難地灑下微弱的曙光。
雲層很低、很厚，投下暗沉的陰影。
自昨夜起，關原的氣溫就直線下降，隨便哈一口氣就能噴吐出半透明的霧團。
即使是朝陽的曙光，也沒法驅散這逼人的寒意。
不出意外的話，今日多半會下雪。
令人矚目的是，眼下這惡劣的天氣跟奇兵隊大營的氣氛，倒是頗為契合。
營寨內外，安靜得瘮人……
上至軍官，下到普通隊士，全都擺出僵硬的表情，神態木然。
站哨的站哨，巡邏的巡邏，擦拭武器的擦拭武器的……無人言語，大家都機械地做著自己手頭的活兒。
假使定睛細瞧的話，便能發現其中的不少人臉色難看得厲害。
他們都是昨日服用了“決戰澱”的人。
事實證明，這藥丸的效用有多麼驚人，其副作用便有多麼恐怖！
“決戰澱”的藥效持續時間並無一個固定數字，是長是短，全憑個人體質。
甭管持續時間有多少，在藥效結束後，所有服用者無一例外，都會感到無比痛苦！
首先是肌肉酸痛，四肢百骸仿佛灌滿了鉛，稍微動彈一下就會感覺疼痛鑽心。
其次是腦袋昏沉，精神疲乏，就跟連續幾天沒睡覺似的。
一言以蔽之，全身上下無一處地方是不難受的，哪怕休息了一整夜，也不見好轉。
在分發“決戰澱”之前，高杉晉作並未隱瞞其副作用，無一遺漏地向全軍將士闡明實情，並且明確表示：是否在戰鬥中吞服此藥，全憑個人意願，絕不做強求。
明知這會付出不小的代價，卻依然有許多人毅然決然地吞服“決戰澱”！誓要跟新選組戰鬥到底！
八月十八日政變、池田屋之變、京都夏之陣……先後經曆了這麼多場爭鬥，新選組與長州藩的矛盾早就到了不死不休的境地。
奇兵隊中有不少隊士跟新選組有著或直接、或間接的仇恨。
隻要能夠獲得跟新選組戰鬥的力量，哪怕是毒藥也甘之如飴……他們正是抱持著這樣的覺悟，才毫不猶豫地將“決戰澱”吞入肚中！
……
……
大村益次郎負手而立，麵無表情地注視遠方的南宮山山頂——更準確來說，是注視那插在山頂上的誠字旗。
在“決戰澱”的幫助下，他們總算是挺過了昨日。
如此固然可喜，可是……今日呢？
他們昨天用上“決戰澱”這一殺手鐧，也沒能徹底擊退新選組，僅僅隻是拖緩其攻速。
在新選組的猛攻下，他們被迫舍棄山頂，退守東麓。
複盤昨日的戰鬥，不難發現：昨日與前日一樣！都是原本大好的戰局，因某人的神勇而功虧一簣！
前天丟了至關重要的“高壁”。
昨天連本陣都丟了！
攻下這兩處地方的家夥，都是同一個人！
想到這兒，大村益次郎不禁沉下麵龐，捏緊雙拳，滿腔憤懣地在心中大吼：
——橘青登……你這個怪物……！
身為剛加入奇兵隊沒多久的新人，大村益次郎對青登的了解全部來自口耳相傳。
戰前，他滿心以為“我已經夠看得起他了”，僅僅隻是把青登歸類為“需要重點提防的對象”。
直至現在，在直觀地感受到青登的恐怖戰力後，他才後知後覺地發現自己錯得離譜。
橘青登才不是什麼“需要重點提防的對象”，而是“需要調動千人及以上的兵力，才能勉強擋住他的對象”！
用“一騎當千”、“勇冠三軍”等詞彙去形容青登，都顯得程度太輕而不當。
這種僅憑一己之力就能扭轉戰局的劍士……恐怕隻有70年前的“永世劍聖”緒方一刀齋能夠與之匹敵！
一念至此，大村益次郎不自覺地感到心情沉重。
儘管心生沮喪，但他很快就調整好狀態，連做了數個深呼吸，勉強平複心緒，繼續思索戰術、計策。
事實上，當前的戰況已相當明了。
直白的講：退無可退！唯有背水一戰！
沒了西麓還有山頂；沒了山頂還有東麓；可沒了東麓……那可就什麼都沒了！
倘若連東麓都失守了，那他們後方再無可憑仗的地勢險要，偌大的關原將徹底歸新選組所有。
屆時，新選組東上馳援江戶的道路將再無阻礙！
要麼守住東麓，要麼一敗塗地……換言之，今天是貨真價實的決戰之日！
昨天服用了“決戰澱”的將士們，今天都因副作用的影響而無力再戰。
頂多隻能勉強拿起武器，有些人甚至連站都站不起來了。
兵力嚴重不足……手頭上僅剩的牌就隻有聊勝於無的地利……
巧婦難為無米之炊。任憑大村益次郎有再多智謀，在無兵無將的情況下，也無計可施了。
——到此為止了嗎……
正當大村益次郎這般暗忖的這個時候，其身後忽地傳來焦急的喊聲：
“高杉大人！您怎麼起來了？請您快回床上休息吧！”
“少囉嗦，讓開。”
大村益次郎轉過身，恰巧與高杉晉作對上視線。
看著步履蹣跚，深一腳、淺一腳地朝他走來的高杉晉作，大村益次郎當場愣住。
“高杉先生，你怎麼來了？”
回過神後，他三步並作兩步地上前相迎，伸手攙扶住高杉晉作的雙肩。
隻見其身上纏滿麻布，麵色蒼白如紙，臉上青一塊、紅一塊。
跟仁王單挑，沒有當場死亡……世間鮮少有人達成這樣的成就。
實不相瞞，昨日在與高杉晉作告彆後，大村益次郎就已經做好了“餘生再也見不到高杉晉作”的心理準備。
沒成想，原以為必死的戰友，竟活著回來了……這實在是意外之喜。
是時，大村益次郎震驚得下巴都快掉到地上了。
隻不過，他雖未死，但他所受的傷卻不輕。
甚至用不著醫生的診斷，明眼人都能看出他的傷勢很重。
青登最後使出的那兩記“肉彈衝擊”，使高杉晉作受了不小的內傷，脊椎骨更是險些開裂。
昨夜，醫生反複叮嚀：一定要靜養！能坐著就彆站著，能躺著就彆坐著，絕不可以劇烈運動！
然而……顯而易見，高杉晉作完全是把醫囑當作耳旁風了。
麵對大村益次郎的詢問，他扯了扯嘴角：
“我還活著呢。既然我還活著，自然要接著戰鬥。”
大村益次郎聞言，沒有多說什麼，隻深深地看了對方一眼後就默默地收回視線，一言不發，並沒有說出“請快回去休息吧”等諸如此類的忠告。
高杉晉作輕輕一扭身，甩開大村益次郎的攙扶，揚起視線，望向南宮山的山頂。
“大村先生，如何？有發生什麼值得彙報的事情嗎？新選組有動靜嗎？”
大村益次郎輕輕地搖了搖頭：
“暫無動靜。”
高杉晉作沉吟，一邊作思忖狀，一邊掏出望遠鏡，拉開鏡筒，遙望山頂的景貌，觀察新選組的動向。
冷不丁的，一小片白色物事旋轉著、輕飄飄地落入他的視界。
高杉晉作挑了下眉，放下手中的望遠鏡，舉頭看天。
一旁的大村益次郎也跟著抬起腦袋，眼望天際，口中呢喃：
“下雪了……”
先是零星的雪花，轉眼間就變為鵝毛大雪。
雪花越來越多，亂糟糟卷成一團，像極了密密匝匝的白色大網，徑直罩向大地。
看著這漫天風雪，高杉晉作下意識地把雙手塞進懷中——這是老練武人都會有的習慣。
在寒冷的天氣裡，需格外注意手掌的保暖，保證手掌不會凍僵，隨時可拔出武器戰鬥。
“在雪天作戰……倒是頗有幾分趣味。可惜呀，我的三味線不在手邊，否則真想在這風雪中彈奏一曲啊。”
高杉晉作的這番自嘲式感慨剛一落下，陡然間，山頂處傳來奇怪的喊聲。
高杉晉作和大村益次郎立即如條件反射般抬起手中的望遠鏡，向山頂望去。
人影湧動……身披淺蔥色羽織的新選組隊士們合力豎起一麵旗幟，就樹立在誠字旗的旁邊。
這麵旗幟沒有繪著家紋，也沒有彆的內容，隻寫了八個大字——
有死之榮，無生之辱。
……
……
南宮山，山頂，新選組本陣——
青登直挺挺地站在崖邊，手擎一根火把，一邊用火把烘熱雙掌，一邊遙望遠方的奇兵隊大營。
這時，近藤勇箭步如飛地奔至他身側，快聲道：
“各番隊悉已就緒。”
青登輕輕頷首：
“嗯，辛苦你了。”
說罷，他隨手將掌中的火把扔至腳邊，然後取下腰間的水筒，倒在火把上，澆熄了火焰。
就在昨夜，青登召集了所有還能動彈的隊長、副隊長，通報了今日的作戰計劃。
該計劃的主要內容，用一句話就能概括：進攻！進攻！再進攻！不遺餘力地進攻！不論發生什麼事情，不論出現什麼狀況，都要在半日之內徹底拿下南宮山！拿下關原！
事到如今，已經不需要再分什麼左、右翼了，也不需要再搞什麼戰術了。
直接命全軍如山洪般直衝而下，搗毀敵營！徹底擊潰奇兵隊！
正當青登準備轉身離開的這個時候，他身側突然傳來總司的喊聲：