八王子以東的某處密林——
“哈……哈……哈……哈……哈……”
艾洛蒂一邊大口喘息，一邊以刀拄地，勉強穩住身形以免倒地。
難以言喻的疲倦讓她直不起腰。
眼前的光景仿佛在搖晃，並且隱隱出現重疊的殘影……累到這種程度，艾洛蒂還是首次體驗。
待氣息稍勻，身體狀態轉好一些後，她轉頭看向身後的島田魁。
“島田先生，您還好嗎？”
位於她身後不遠處的島田魁咧開大嘴，露齒一笑：
“室長，不必擔心！我的身子壯實得很！這點辛勞，根本不在話下！”
雖然他的話說得很漂亮，但任誰都能看出，他的臉色非常難看，雙頰和嘴唇一點血色都沒有。
看著強裝沒事人的島田魁，艾洛蒂抿了抿嘴唇，沒有多說什麼，沒有揭穿對方的逞強。
俄而，她稍稍揚起視線，看向被島田魁背在背上的那個男人。
“土方先生還活著嗎？”
島田魁側過腦袋，看了一眼背上的土方歲三：
“嗯，還有呼吸。不過……他的狀態很糟糕，再不趕緊送他去安全的地方接受治療，他必死無疑……！”
隻見土方歲三趴伏在島田魁的背上，雙目緊閉，麵色蒼白如紙。
他腰腹的那道槍傷包著厚厚的麻布，艾洛蒂和島田魁為他做了簡單的止血。
島田魁將自己的淺蔥色羽織撕作一根根布條，將土方歲三和他的身體緊綁作一塊兒。
如此，既能防止土方歲三滑落掉地，也能讓島田魁空出雙手。
看著尚未斷氣的土方歲三，艾洛蒂的麵部線條微微一鬆，頰間浮起些許“安下心來”的神采。
對於方才發生的那一幕幕驚險場麵，她現在回想起來，還是不禁感到冷汗直冒。
真是千鈞一發啊……
一點點……真的是隻差一點點！他們與土方歲三就要天人永隔了！
就在敵兵們一擁而上，準備給土方歲三致命一擊的這一刹間，艾洛蒂和島田魁及時趕到！
他們倆本就在距離土方歲三不遠的地方奮戰。
發現土方歲三被二、三十個敵兵包圍後，他們馬上趕去支援。
雖很驚險，但成功趕在土方歲三被殺之前抵達其身旁。
首先趕到的人是艾洛蒂。
她揮開手中的大和守安定，一口氣連斬3人，使敵群大亂。
緊接著，島田魁趕到，加入亂戰。
不論是艾洛蒂還是島田魁，都認定土方歲三的命遠比他們重要。
為了救出土方歲三，他們紛紛發揮出超常的實力！
刀光劍影，腥風血雨。
在二人的聯手猛攻下，敵兵們的攻勢被挫敗，包圍圈被撕破。
土方歲三的首級固然值錢、誘人。
可若是連命都沒了，那給再多的錢也是白搭！
殘餘的敵兵們無膽再戰，倉皇逃竄，連頭都不敢回。
擊退敵兵們的進攻後，艾洛蒂和島田魁立即給土方歲三治傷。
如果是其他部位也就罷了，偏偏是腰腹中槍。
眾所周知，人體腹中有許多重要內臟。
這個部位中彈……說是“九死一生”也不為過！
得虧土方歲三是體魄強大的武者，這才吊住了一點點生機，沒有當場斃命。
他們倆連忙給土方歲三做了止血，然後帶著他且戰且退。
之後的事情，艾洛蒂就記不太清了。
記憶因疲憊和壓力而變得模糊不清。
隻記得他們不斷向東撤去，不斷擊退追兵。
不知不覺間，他們退至這處不知名的樹林。
雖不清楚這是何地，但好在從現狀來看，他們姑且是甩掉了追兵。
千人同心的編製已被完全打散，將找不到兵，兵找不到將。
幸而酒吞童子、桂小五郎等人無意追擊千人同心的殘兵敗將。
他們的目標從始至終都很明確：拿下江戶，消滅幕府！
因此，在徹底擊潰千人同心，掃清眼前的障礙後，他們火速整軍，揮師向東！
多虧於此，包括艾洛蒂等人在內的許多將士得以撿回一條命。
假使法奇聯軍不屈不撓地展開追擊，他們的死傷數字隻怕是要再上升一大截……
島田魁舔了舔乾涸的嘴唇，抬頭向艾洛蒂問道：
“室長，我們接下去要去哪兒？”
眼下副長土方歲三受重傷，昏迷不醒。
如此，按照位階高低，指揮權自然是落到室長艾洛蒂的手上。
“室長”的位階比“一番隊副隊長”高，島田魁自然是聽命於艾洛蒂，而非反過來。
麵對島田魁的認真詢問，艾洛蒂並未顯露半分怯意。
她擦了一把臉上的汗，略作思忖後扭頭眺望東方。
“我們去江戶！”
“土方先生現在急需治療。”
“若有這附近何處有優秀的醫生，那就唯有江戶了！”
“況且……敵軍即將兵臨江戶城下，江戶需要我們的幫助！”
說罷，她用力握緊手中的大和守安定。
儘管八王子攻防戰以敗北告終，但她並不打算就此認輸。
她還能動彈，她還能揮刀，她還能戰鬥！
即使自己的力量非常渺小，她也想去江戶，繼續為抗擊法奇聯軍作出貢獻！
對於艾洛蒂的這份決斷，島田魁的回應相當簡單——用力點頭以示讚同。
正當他們準備動身，啟程向東的這個時候，二人像是感知到了什麼，雙雙變了臉色。
下一息，他們紛紛提起手中的刀，擺好架勢，如臨大敵地掃視周圍的樹林。
窸窸窣窣、窸窸窣窣、窸窸窣窣……
伴隨著一陣陣細微的響聲，一道道身影從樹林中鑽出。
他們出現在四麵八方，一現身就把艾洛蒂等人給包圍了。
粗略算來，約莫有六十號人。
隻見這些人麵有菜色，衣衫襤褸。
補丁摞著補丁，分不出哪些是衣裳原有的布料——而這，已經算是這群人中比較好的穿扮了。
有些人的衣服甚至都不能稱作是衣服，根本就是將一塊破布掛在自己身上。
他們手中握著打刀、竹槍等利器，極個彆人還穿著鎖子甲、具足等護具。
明晃晃的刀鋒、槍尖，直指艾洛蒂等人。
一同指向艾洛蒂等人的，還有冷漠、貪婪的目光。
艾洛蒂微蹙眉頭，美眸中浮起一抹不解。
她原以為來者是法奇聯軍的追兵。
沒成想，竟是一群身份不明的不速之客。
從這些人的模樣來看，不像是法奇聯軍的追兵。
反倒更像是……普通的農民。
相比起來自外國，對日本缺乏深入了解的艾洛蒂，島田魁明顯要敏銳得多。
他馬上看出這些人的身份，神情微變，沉聲道：
“‘落武者狩’嗎……！”
落武者狩——顧名思義，狩獵落單的武士。
其具體的興起時間已不可考，能夠確定的是它鼎盛於戰國時代。
麵對成群結隊的武士們，農民們瑟瑟發抖，唯唯諾諾。
可若是落單的武士，那情況就大不相同了！
隻要是打仗，就總會有勝者和敗者。
勝者追亡逐北，敗者棄甲曳兵。
武士身上的鎧甲、衣裳和武器全都是值錢的好東西。
於是乎，一條發家致富的新途徑由此誕生！
每當有武士因戰敗而逃亡、落單，就會淪落為農民們眼中的“大肥羊”。
將竹子削尖了，就是一件輕便好使、足以致武士老爺們於死地的利器！
除非是不世出的猛人，否則再厲害的武士，麵對十幾名甚至幾十名手持竹槍，一擁而上的農民，也難逃一死。
為了獵殺這些落單武士，農民們甚至組成了專業的團隊。
有的人負責收集情報，有的人負責踩點，有的人負責製作武器，有的人負責攻擊，有的人負責銷贓。
聞聽哪兒打仗了，就馬上跑到戰場附近，默默潛伏，獵殺那些逃亡、落單的武士。
弑殺主君織田信長、創下“三日天下”這一成語的明智光秀就是死在了農民們的竹槍下。
天正十年（1582），明智光秀在天王山與豐臣秀吉展開決戰，戰敗後狼狽撤退。
在途經山科小栗棲村時，他被當地的農民們用竹槍殺死，連首級都被砍掉，送到豐臣秀吉的軍營獲賞。
一代豪傑落得這麼一個滑稽、悲涼的死法，實乃黑色幽默的典範。
如此死法，跟死在九宮山的李自成有異途同歸之妙。
狩獵武士……看著冷酷，但這並不能怪農民們太殘忍。
跟作為統治階級的武士們所做的惡相比，農民們的這些行為實在是不值一提。
在戰國時代，把稅收到“九公一民”……即武士老爺們把稅提到90%，強行霸占百姓收入的九成，根本就算不上是稀罕事兒。
至於強搶民女、殺良冒功、燒掉農民們的房屋來照明等勾當，就更是屢見不鮮。
農民是最狡猾的，表麵忠厚但最會撒謊。所謂農民，最吝嗇、狡猾，可正是暴戾恣睢的武士們把他們逼成這樣。
島田魁萬萬沒想到，時至今日，竟還有“落武者狩”，而且還好巧不巧的讓他們給碰上了……
想必是附近的農民們得知八王子正在打仗，於是撿起這荒廢已久的“傳統藝能”，早早地動員人手，潛伏於此，準備好好地大賺一筆吧。
“‘落武者狩’……？！”
島田魁話音剛落，艾洛蒂便一邊嘟囔，一邊沉下麵龐。
她雖不了解日本曆史，但對於日本農民們的這一傳統藝能，她還是有所耳聞的。
此時此刻，不論是艾洛蒂還是島田魁，無不麵露複雜難言的神情。
也難怪他們會如此。
這兒是關東地界。
換言之，這些人全都是關東的農民。
他們與千人同心在八王子血戰五個晝夜，都是為的什麼？
為的是阻擋法奇聯軍的兵鋒！
為的是給江戶的守軍爭取布防的時間！
為的是給關東的百姓們爭取撤離的時間！
他們浴血奮戰，死傷無數，可是到頭來卻讓關東的農民們給狩獵了……
他們刻下心情之複雜，實難用具體的詞彙去形容。
這時，一名身材瘦削、雙頰凹陷的年輕農民提著打刀走上前來——他應該是這群人的領隊——舔了舔嘴唇，興奮難耐地高聲道：
“殺了那倆男人！把那女人留下！彆傷到那女人！”
說罷，他滿麵貪婪地緊盯著艾洛蒂手中的大和守安定，以及土方歲三腰間的和泉守兼定。
但凡是有點眼力勁兒的人，都能看出這兩把刀絕非凡品。
除了這兩把刀之外，同樣被反複打量的物事，便屬艾洛蒂本人了。
一束束舔舐般的目光，在艾洛蒂的全身上下遊走。