“男穀先生，您……”
天璋院一邊扶穩德川家茂的身體，一邊朝男穀精一郎遞去驚異的目光。
男穀精一郎淡淡道。
“敵軍的總大將已出現，沒有比這更好的機會了。”
天璋院聞言，馬上聽出對方的言下之意，神情變得肅穆、凝重。
“既如此，我將我的侍衛都交給你……”
她話音未落，便被男穀精一郎打斷道：
“不必。”
“敵數甚多，而且我方將士亟需休整。”
“你即使將在場的全部將士都交給我，也隻能起個‘聊勝於無’的作用。”
“倒不如讓他們隨您退守江戶城。”
“再者說……假使身邊的戰友跟不上我的動作，反而會成為我的阻礙。”
說到這兒，男穀精一郎停了一停。
少頃，他再度開口——語氣中多出幾分笑意。
“這是隻有我男穀精一郎才有機會辦到的事情。”
“我已經受夠了賊軍的猖狂與……刀劍的無力。”
“所以，殿下，請讓我出陣吧。”
說罷，他握緊掌中的寶刀。
雪亮的刀麵折射出攝人的寒芒。
“……”
天璋院沒有說話，眼神複雜地看著對方。
欽佩、惋惜、傷感……無數情感在其眸中流轉。
直至好一會兒後，她才緩緩收回視線並輕聲道：
“……我知道了。”
她將德川家茂的一條手臂搭在自己肩上，轉身向後。
“男穀先生，祝您武運昌隆。”
男穀精一郎彎起唇角：
“殿下，望八百萬神明垂照你們。”
另一邊，艾洛蒂將近藤周助的左臂膀搭在自己身上。
“近藤老先生，請隨我來！”
她深吸一口氣，腰身蓄勁，用力站起身來。
雖然近藤周助是一把老骨頭，但他的體重一點兒也不輕。
而且艾洛蒂的身材太過嬌小，比近藤周助矮整整一個頭。
即使她勉強站直身子，也沒法徹底扶起老人，始終會讓他的兩條腿拖在地上。
如此，不像是攙扶老人，更像是拖拽老人。
不過，眼下情況緊急，顧不得這麼多了。
她咬緊牙關，準備帶近藤周助向後方撤退。
沒成想，她才剛走出幾步，近藤周助竟甩掉她的胳膊，擺脫她的攙扶，然後踉踉蹌蹌地站定身子。
“艾洛蒂……不必了……”
他咧了咧嘴，露出坦蕩的笑容。
“我的背很痛……五臟六腑像是在燃燒……我走不動了……”
“艾洛蒂……你快隨天璋院殿下一塊兒離開……”
“我……要留下。”
話至最後，他的語調陡然變得堅定，充滿不容置疑的意味。
艾洛蒂呆住了，雙目睜得渾圓，表情被強烈的驚愕、不解所支配，嘴唇不受控製地哆嗦，話音變得結結巴巴。
“近、近藤老先生，您您、您在說什麼……”
未等艾洛蒂把話說完，近藤周助就比了個手勢，示意她安靜。
“艾洛蒂，人活在世，無非就是追求兩樣東西。”
“其一是活得舒心。”
“其二是死得其所。”
“早在娶阿筆為妻、收勇為養子的時候，我就已經實現了前者。”
“唯有後者……那個能讓我覺得就是它的‘時刻’，始終沒有到來。”
“而現在，我感受到了……這個‘時刻’已然來臨。”
“所以，艾洛蒂，事到如今，不必多勸，不要奪走我的畢生所求。”
“就讓我們瀟灑地告彆吧。”
“這樣比較符合我的作風。”
“劍士之間不需要過多的言語。”
語畢，近藤周助重新站直身子，握緊掌中的二王清實。
刹那間，那凜然的神采再度攀上他的頰，仿佛所有傷痛都離他而去。
在聽完他這一席話後，艾洛蒂的頰間布滿毫不矯飾的悲愴。
她張了張嘴，似乎想要說些什麼來阻止近藤周助。
可是，有一種力量驅使著她合緊雙唇。
她姑且也算是一名劍士，所以她很清楚，這股使她閉嘴的力量名為“劍士的尊嚴”。
她是新選組的室長，生活在劍豪紮堆的環境。
耳濡目染之下，她明白了一項道理：對“仗劍生，為劍死”的劍士們而言，死亡並不是一件可怕的事情。
最終……一如方才的天璋院與男穀精一郎，艾洛蒂什麼話也沒說。
她默默地轉過身子，與近藤周助交袖相過。
錯身之後，她緩緩定住腳步，像是藏起自己的臉蛋一樣，頭也不回地問道：
“……近藤老先生，有想讓我帶的話嗎？”
近藤周助微微一笑：
“請幫我告訴阿筆：‘正因有你的陪伴，才成就了如今的我’。”
“再幫我告訴勇：‘始終牢記自己的初心，始終握緊手中的劍’。”
“最後……告訴青登、小司、歲三、以及新八他們，就說‘我一直視你們為我的孩子。我愛你們’。”
艾洛蒂動作僵硬地點了點頭。
“我知道了……”
語畢，她不再停留，硬是讓黏在地麵的雙腳離地，追上天璋院。
渡櫓門的毀損情況更甚高麗門，赤阪禦門已變為破敗的廢墟。
毫無疑問，此處已是不可久留的死地。
如此境況下，天璋院和艾洛蒂隻能率領殘餘的將士們退守最後一道防線——江戶城！
“快！都動起來！”
“把所有傷員都帶上！”
“咦？近藤老先生怎麼不走？”
“彆多問了！快跟上！”
將士們有條不紊地向後方轉移，退入江戶城。
很快，現場隻剩下三位老者——自願留下的男穀精一郎、近藤周助與窪田清音。
窪田清音的右腿被石頭砸斷，喪失行動能力。
話雖如此，他若有意的話，完全可以讓將士們抬他走。
事實上，天璋院也確實派出幾名侍衛，命他們攙扶窪田清音。
不過，他婉拒了天璋院的好意。
“不必管我，你們快走吧，讓我留在這兒。”
就這樣，窪田清音成為繼男穀精一郎和近藤周助之後，第三個自願留下來殿後的人。
艾洛蒂等人的足音慢慢遠去。
敵兵們的足音逐漸迫近。
大敵當前，可三位老人的表情都很輕鬆。