他的眸光微微閃爍，頰間布滿強烈的猶豫之色……他像是在做人世間最難的抉擇。
他的躊躇並未持續太久。
1秒鐘後，他收回視線，重新目視前方，奮勇殺敵。
這一會兒，他的刀法喪失方才的瀟灑，變得無比粗暴。
“殺啊啊！”（俄語）
“這老頭不行了！”
“小心！我認得他！他是天然理心流宗家三代目掌門人，近藤周助！”
“管他是三代目還是四代目！他現在已經受重傷了！不取他性命，更待何時？！”
“他的腦袋是我的！”（俄語）
無數敵兵加入這場“狂歡”。
他們有一個算一個，都覺得此時的近藤周助是好捏的軟柿子，迫不及待地想從其身上掙功勞。
近藤周助連堵傷口的餘暇都沒有，隻能任由肚腹處的傷口繼續向外淌血，雙手緊握刀柄，直麵茫茫敵群。
“想要我的命？好啊，來吧……！”
橫掃、豎斬、斜劈、前刺……他不斷釋出劍技，砍翻每一個進入其刀圍的敵兵。
肚腹上的傷口使其動作變遲緩。
斬擊速度、反應速度、閃躲速度，統統不及方才。
他不斷地斬殺敵兵，可敵兵也不停地在其身上製造新的傷口。
噗！
一挺刺刀紮入他的左大腿。
嗤！
一把打刀砍中他的右肩。
砰！
又一發子彈命中他的肚腹。
傷口越來越多。
血流得越來越多。
漸漸的，近藤周助感覺自己的雙腿在發飄……意識逐漸模糊。
他現在全憑毅力與肌肉記憶來揮刀。
恍惚之中，他突然想起阿筆的臉。
她變年輕了，身穿群青色的衣裳……他記得很清楚，這是他們倆邂逅時，她所穿的衣裳。
（我喜歡什麼樣的男人？我喜歡頂天立地的男人。怎麼？你這是想娶我嗎？所以特地來打探情報？）
（是、是的！筆小姐，我認為您實在是武家之女的典範，您願意做我的妻子嗎？）
（咯咯咯～那你可得多多努力啊，爭取早日成為一個頂天立地的男人。）
——阿筆，如今的我可有成為頂天立地的男人？
一念至此，阿筆的麵龐逐漸淡去。
取而代之的，是養子近藤勇的身影。
（近藤先生……啊、不，父親！從今往後，請您多多關照！）
（勇，我們已是父子，不必如此拘謹！來，快坐過來，作為正式結為義父子的紀念，我們今晚不醉不歸！）
——勇，我可有成為一個優秀的、讓你倍感驕傲的父親？
“咳、咳咳咳！”
劇烈的咳嗽打斷他腦海中的一切思緒。
一大捧熱血從其喉間噴出，染紅唇齒與衣領。
瞬間……就在他陡然吐血的這一瞬間，他倏地感覺全身的痛楚都在消退。
就連本已模糊的意識，也在這一刻恢複清明。
緊接著，他看見了不可思議的光景。
“咦？小司？歲三？”
他驚訝地眨巴雙眼，看了看自己的左右——他瞧見總司與土方歲三分彆站在他的左右兩側。
不，不止他們倆！
青登、總司、土方歲三、近藤勇、山南敬助、井上源三郎、永倉新八、齋藤一、藤堂平助、原田左之助……小家夥們紛紛現身，站立在他身周。
“老頭！看刀！”
這時，一名敵兵踏步挺身，如泰山壓頂般正麵攻上，殺奔向近藤周助。
對方的斬擊迅如奔雷……在這千鈞一發之際，近藤周助下意識地舉起掌中的二王清實，使出精妙的招法，將對方的斬擊化向一旁。
敵人沒有驚訝，近藤周助倒是先愣住了——這不是他的招式。
這特殊的消力技巧……是齋藤一的拿手絕技。
他不清楚自己這是怎麼一回事，身體先意識一步地動起來，自然而然地使出齋藤一的招式。
不及細想，又有數名敵兵殺過來。
便在這一片混亂之中，近藤周助的身體又“擅自”行動起來。
他將二王清實舉過頭頂，短促地呐喊一聲，力劈而下，砍死正麵的敵兵。
這是永倉新八的重斬。
他晃了晃刀身，故意賣了個破綻，欺騙右側的敵兵來攻。
這是山南敬助的欺敵之技。
他放空左手，揪住左側之敵的衣領，將其掀倒在地。
這是土方歲三的柔術。
他靈活地變換腳步，連續躲過好幾個敵兵的攻擊。
這是藤堂平助的步法。
他舉起刀，采青眼構式，然後迅猛出擊，紮穿某敵兵的胸口，然後飛快地將刀拉回至手邊。
這是總司的平青眼刺擊。
從進攻到防禦，從身位移動到姿勢變換，他不斷使用小家夥們的拿手招式、獨門絕技。
在這集試衛館群英之長的一係列連招下，敵兵們的攻勢被逐一化解，倒在老人腳邊的屍體越來越多。
假使有了解近藤周助的人在此，看到他這樣的戰鬥方式，一定會大吃一驚。
實際上，近藤周助一直是一個很頑固的人。
他堅定地認為天然理心流是天底下最強的流派，對其他流派的招式有不小的抵觸心理。
他曾一度認為青登和土方歲三學得太雜了，不是純粹的天然理心流劍士，故而不願意授予他們免許皆傳的許可。
這個頑固的老人，此時竟然用其他流派的招式來作戰……著實是一件怪事。
起初，近藤周助輕蹙眉頭，頰間染滿複雜之色。
然而，僅須臾，他就像是想通了什麼事情，眉頭逐漸舒展開來，微微勾起的唇角掛起平靜的笑意。
——原來如此……原來是這樣……
——阿一，你的“消力”確實是有獨到的功夫。
——新八，你說得不錯，這麼斬的話，威力更加強大。
——歲三，怪不得你這麼喜歡肉搏。
——小司，要想完美複刻你的招式，果真是沒那麼容易啊……
“喂！這家夥是怎麼回事啊？”（俄語）
“他也吃了藥嗎？為什麼都傷成這個樣子了，卻還是不倒下？！”
“怪、怪物啊！”
“我不打了！我不打了！”
身為試衛館的館長、傳道授業的師範，近藤周助一直認為：身為一介老師，最為幸福的時刻就是目睹弟子們超越自己的想象。
可就在這一刻，就在這一刹，他突然悟到：對老師而言，最為幸福的時刻其實是弟子們反過來教導他，帶著他一起精進！
原來還能這麼做，我都不知道……原來還有這樣的招式……原來我還能變得更強……
說來遺憾，他直到今日今時才徹底明悟這一道理……
不知不覺間，他感到豁然開朗，原先遮蔽其視野的陰影統統消失了——周圍的密集敵群已被他砍了個精光！
麵前隻剩下最後一個敵兵！
對方麵露視死如歸的慨然神情，用力握緊手中的打刀。
近藤周助默默揚起刀尖，采霞段構式——這是青登最擅用的架勢。
瞄準、蓄勁、如炮彈般衝出！
他連人帶刀地猛撞向對方，掌中刀刺穿對方的胸膛。
可就在同一時間，對方的刀亦穿透近藤周助的身軀……
對方連吐數口鮮血，一命嗚呼。
近藤周助麵不改色、不慌不忙地收回刀。
至此，他身周再無敵兵的身影。
他們滿心想著“趁你傷病要你命”，沒成想卻落了個“死的死，逃的逃”的狼狽結局。
其餘敵兵都忙著對付男穀精一郎，無人有那餘暇去“關照”近藤周助。
出於此故，他得以獲得片刻的安寧。
“有點……累了啊……”
他“呼”地長出一口氣，身子微微搖晃，隨後“噗通”地坐倒在地。
這時，他瞧見方才一直陪伴在其身旁，跟他一起並肩戰鬥的“青登”等人紛紛離他而去。
他們筆直向前，不做半點停留。
近藤周助揚起視線，神情平靜地注視著離他越來越遠的“青登”等人。
他們仍在前進，他們還能前進……很遺憾，老人已經沒法再相陪了。
“小家夥們……向前……向前……向前……”
這時，近藤周助突然回想起家父曾跟他說過的那句話：
（人都是惜命的，‘保全自身，努力活下去’是人的天性，無從違抗。不過，往往會有那麼一瞬間，能讓人置生死於度外，義無反顧。）
冷不丁的，近藤周助倏地聽見有人對他說話。
他認不出對方是誰，隻勉強聽見對方這般問他：
“近藤周助，你的‘瞬間’是在什麼時候？”
老人低下頭，露出微笑，輕聲答：
“現在……就是現在……”
說完，他緩緩低下頭……
天然理心流宗家三代目掌門人，近藤周助，戰死。
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PS：在史實中，近藤周助在1867年年末病死，享年76歲。這一章，豹豹子醞釀許久。究竟要一場什麼樣的戰鬥，才能配得上這位可愛的老人？