鐺！！
震耳欲聾的金鐵相擊聲傳蕩開來。
未等酒吞童子看清來者的樣貌，對方就錯開腳步，微晃身形，從其眼前消失。
緊接著，他感到有一陣勁風從其身旁掠過。
他微微一怔，隨後扭頭向自己的腳邊看去——德川家茂不見了。
隨後，他扭頭看向金發少女倒地的位置——艾洛蒂也不見了。
這一會兒，他像是意識到了什麼，轉動眼珠，將視線投向天璋院。
她身旁那原本空無一人的位置，這時多出了一個人。
此人半蹲在地，輕輕地將懷裡的德川家茂和艾洛蒂放在地上。
這一刻，天璋院的毫無神采的雙眸，總算是恢複了些許光亮——隻因一件淺蔥色的羽織擠滿其視界。
……
……
在赤阪禦門外，他瞧見近藤周助的遺體。
（謔謔謔謔~橘君，你來得正好，要不要來吃桔子啊？）
老人的話音，猶在耳邊
——我上次跟近藤師傅說話，是在什麼時候來著？
他有兩個老師，一個是教他拔刀術的桐生老板，另一個便是教他天然理心流的近藤周助。
不誇張的說，他能有今日的成就，都是多虧了近藤周助的悉心傳授！
這位老人既是他的恩師，也是他無比倚重的長輩。
——為什麼……為什麼……為什麼我之前沒有跟他多說一些話呢？
——我明明還有……還有很多話想跟他聊……
在跨過赤阪禦門，衝入江戶城的三之丸後，他遇見了島田魁。
島田魁告訴他，有三員敵將突入江戶城內，千葉榮次郎、千葉道三郎和千葉重太郎去追擊了。
聞聽此言，他絲毫不敢怠慢。
僅憑三人之力就敢攻打偌大的江戶城……這隻有兩種可能性。
要麼這仨人都是傻瓜，要麼這仨人都是頂尖高手！
他全速前進……不消片刻，便在二之丸碰見了千葉道三郎和千葉重太郎。
這二人雖成功擊敗強敵，但也精疲力竭，無力動彈，故拜托他：千葉榮次郎去追敵軍的總大將了，快去助陣吧。
他繼續向前，向前……
很快，他就在本丸發現了千葉榮次郎。
千葉榮次郎倚靠著牆根，耷拉著腦袋。
若不是他張著一對不甘的雙目，否則乍看起來，就像是睡著了一樣……
千葉家族中跟他交情最深的人，無疑是佐那子的親哥千葉重太郎。
他跟千葉榮次郎的交情雖算不上有多深，但他一直很喜歡對方，很喜歡這位純粹的、誌趣高遠的劍士。
（橘君，有機會的話，再來比試一二吧）
在目睹近藤周助的遺體後，他的心已陷入詭異的麻木。
來不及傷感，他沿著滿地的殘肢斷骸，向天守閣全速進發。
——沒事的。
他暗暗對自己說道。
——我已經做到了我所能做到的一切。
——我用最快的速度從長州趕回京畿，不惜傷亡地打下關原，然後又用最快的速度馳援關東。
——我一定能趕上的。
——我不會讓你們出事的！
懷揣著這種仿似自欺欺人的信念，他用力捏緊握韁的雙手，十指深陷進肉中也不自知。
終於，他抵達天守閣下。
他忙不迭地躍下牛背，扔掉手中的長槊，將自己的跑速催發至極限，徑直奔向天守閣的頂層。
——我能趕上！
就憑他的速度，從天守閣下趕至天守閣上，隻不過是十數秒的工夫。
於是乎，十數秒後……他瞧見了躺在血泊中的德川家茂與艾洛蒂。
……
……
“殿下，請你快帶他們去療傷。”
青登說著緩緩起身，雙目始終緊盯前方的酒吞童子。
他刻下的眼神……哪怕是窮儘人類的語言，也無法找到精準的形容。
一言以蔽之——他此刻的雙眸像是寄宿著亟欲出征的千軍萬馬！
這時，其腳邊飄出一道幽幽的、虛弱的聲音：
“師……傅……”
是艾洛蒂的聲音。
酒吞童子瞟了眼艾洛蒂，然後默默後退兩步，並比了個“請便”的手勢。
事實上，他這番行為完全是多此一舉。
青登連理都不理他，一邊分心監視酒吞童子的一舉一動，一邊斜眼查看艾洛蒂的現狀。
艾洛蒂奮力掙開眼皮……虛弱的身體已無法支持她張大眼睛，因此她隻能勉強將眼睛睜開一半。
她就這麼直勾勾地看著青登，嘴角微彎。
“師傅……你來了啊……”
青登重新矮身，緊抱住艾洛蒂，半是無措、半是焦急地快聲道：
“對不起，我來晚了……彆再說話了，你現在需要留存體力。”
麵對青登的勸告，艾洛蒂毫不理會，自顧自地往下說道：
“太好了……我總算……可以把……‘這個’……交給你了……”
說罷，她艱難地取下背上的刀，以雙手遞上。
“這是……”
青登無意識地伸出手，接過這把刀，掀開表麵的裹布——黑紫相間的鞘身、彎度很大的刀身、古樸的刀飾……
“毗盧遮那……”
他輕聲念出這久違的老搭檔的名字。
看著青登手中的毗盧遮那，艾洛蒂輕笑了兩聲。
“師傅……這段日子……我非常滿足……”
“我終於實現了……我的……‘俠士夢’……”
“我擋住了強敵……”
“我為萬千百姓的撤離爭取了時間……”
“我英勇地戰鬥到最後……”
“哪怕是羅賓漢再世……也隻能在我麵前……甘拜下風……”
在開了個小小的玩笑後，她重新看向青登掌中的毗盧遮那。
“對不起……師傅……我的血……把你的刀……弄臟了。”
“我的‘俠士夢’……已得以實現……”
“我沒有遺憾了……”
“硬要說還有什麼遺憾的話……那應該就是……沒有機會看見這把刀出鞘……”
“如果可以的話……我真的很想……親眼看看……這把寄宿了吾之夢想的黑刀……將會散發出……何等光芒……”
“但是……很可惜……從剛才起……我的視野就變得很模糊……”
“連師傅你的臉……都看不清了……”
“真的是……太遺憾了……太遺憾了……太遺憾了……”
她語無倫次的，隻是反複地振動聲帶。
層層水汽浮上她的眼眸，泫然欲泣。
青登木然地注視懷裡的少女。
“……艾洛蒂，謝謝你。”
久久終於發出的聲音使他重新察覺自己的存在。
在意識回歸身軀的同一瞬，他用力抱緊艾洛蒂。
“謝謝你贈予的‘萬煉鋼’。”
“謝謝你親手為我送來這把刀。”
“雖然尚未將其拔出，但我能感受到，這是一把好刀！”
“我會用這把刀打敗酒吞童子，打敗大嶽丸，打敗將來的所有敵人！”
“所以，請你看著吧！”
“這把刀的光輝將會貫穿天地！”
“哪怕視野模糊了，也一定能看到的……一定能看到它的光輝！”
說罷，他默默地將懷裡的艾洛蒂交給天璋院照顧，然後起身走向酒吞童子。
看著朝他走來的青登，酒吞童子語氣淡漠地問道：
“你們說完了嗎？”
在等待青登和艾洛蒂語畢的這段時間，酒吞童子並沒有乾等著。
他脫掉了早就殘破不堪的大鎧，改為輕裝上陣。
青登隨手扔掉腰間的無銘刀，將右手的毗盧遮那交到左手。
“想必你就是酒吞童子吧？早有聽聞你擁有自由進入‘無我境界’的能力，既如此，那就彆浪費時間了，快點進入‘無我境界’吧。”
酒吞童子“嗬”地嗤笑一聲。
“你想見識我的‘無我境界’？”
“可以倒是可以。”
“不過……就憑你現在的狀態，似乎沒有這個機會了啊。”
就外表而言，青登的狀態十分糟糕。
自打開啟“第二次中國大返還”後，他幾乎就沒有歇息過，身上散發出強烈的疲倦氣息。
如此，也不怪得酒吞童子會覺得他無力再戰。
“來吧，橘青登，讓我看看你還剩多少體力……”
未等酒吞童子說完，青登就從原地消失了。
當他再度現身時，已然出現在其跟前。
酒吞童子的瞳孔瞬間緊縮成針孔狀，然後下意識地舉起掌中刀，將刀斜架在胸前——
咚！
青登並未拔刀，而是就這麼連刀帶鞘地用鞘底猛擊酒吞童子的肚腹。
酒吞童子雖勉強擋住，但因倉促防禦而無法泄力，跟炮彈似的向後倒飛，直接撞上其後方的欄杆。
“快點進入‘無我境界’，拿出你的全力。我會用這把刀，斬殺你！”
他將左手的毗盧遮那舉至胸前，右手握柄——喀——的一聲，他拔出赤銅卡榫，然後緩緩抽刀。
日光下，紫黑色的刀芒映射而出！照亮整片空間！映亮了少女的眼眸！
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