儘管原田左之助已字正腔圓地說出殘酷的真相，但青登依舊不敢相信自己的耳朵。
長州征伐以“失敗”告終……這則噩耗直接衝毀了“千葉榮次郎複活”所帶給他的喜悅。
在發起“第二次中國大返還”之前，青登已率領討長軍團突破藝州口，攻入長州腹地。
接下來，隻要向北迂回，便能兵臨萩城（長州藩的藩廳）之下。
討長軍團坐擁壓倒性的兵力優勢，又挾“輕鬆擊穿邊境”之餘威。
反觀長州，先後經曆“八月十八日政變”、“池田屋事件”、“京都夏之陣”這一係列挫敗，損兵折將，英才儘失。
遍觀長州全境，尚可一戰的部隊隻剩下奇兵隊。
可奇兵隊早就離開長州，隨法誅黨前去奔襲江戶。
一言以蔽之，長州藩的守備無比空虛！跟“空藩”沒什麼區彆！
雙方的戰力差距懸殊到這個地步，為何會功敗垂成？
為了弄清真相，青登立即向大津傳令，要求近藤勇把更加詳細的“征長實況”彙總起來，然後火速送至江戶。
六天後，一封內容充實，詳細記錄了“征長失敗之始末”的卷軸呈遞至其眼前。
這封卷軸……不看便罷，一看青登的表情瞬間變得分外可怕，比剛得知“征長失敗”的那會兒還要可怕。
簡單來說，“長州征伐”之所以會失敗，並非戰力不濟，亦非物資不足，全是因為人心不齊！
在從青登手上接過討長軍團的實際指揮權後，會津藩主鬆平容保確實是躊躇滿誌，誓要回報青登的期待。
他拿出了十二萬分的乾勁兒，揮師北上。
在他的有序調度下，討長軍團全速前進，直撲長州心臟，如期抵達萩城之下。
鬆平容保並不急著攻城，而是先送去“勸降書”，要求萩城守軍乖乖打開城門，無條件投降。
若能不戰而屈人之兵，那自然是再好不過。
然後他很快就收到了萩城守軍的回複：不必再勸！要打就打吧！
對於這樣的結果，鬆平容保並不感到意外，他早就做好了相應的心理準備。
討長軍團向萩城進軍時，沿途的所有村莊被清空得一乾二淨。
人口、牲畜、物資，統統消失不見，連一片稻殼都沒留下。
為了抵禦討長軍團的進攻，竟不惜做到這一地步……長州軍的“誓要保衛萩城”的決心，可見一斑。
事已至此，無可奈何，隻能強行攻城。
作為長州藩的藩廳，萩城自然不是什麼簡陋、易攻的小城。
就跟同時代的其他大城一樣，負責設計萩城的建築師們發揮出驚人的創造力，將城池的防禦設施設計得無比精妙、複雜，勢要讓攻城方體驗到吃屎一般的惡心感。
若欲攻陷此等堅城，就隻能仰仗火炮的威能。
討長軍團雖坐擁二十萬大軍，聲勢浩大，但擁有足量火炮的部隊，就隻有薩摩軍。
然而……就在這大戰在即，萬分緊要的節骨眼裡，薩摩軍竟怠惰因循！
戰鬥甫一開啟，薩摩軍的炮兵隊便頻繁發生“意外狀況”。
要麼是火藥受潮，無法使用。
要麼是炮管損毀，需要檢修。
總之就是各種各樣的狀況，無法正常操炮。
開戰好幾天了，薩摩軍的炮兵隊所打出的炮雨聲勢，連初春的毛毛雨都算不上！
雖然薩摩軍的總大將——即西鄉吉之助——振振有詞，但任誰都看得出來，這些隻不過是他們的借口，而且是很蹩腳的借口。
這幾天又沒有下雨，你們的火藥怎麼就受潮了？
你們對武器裝備的保養，不一直很勤快嗎？怎麼就恰好壞掉了？
這種連裝都不裝一下，跟逗小孩似的惡劣態度，令鬆平容保怒火中燒。
他雖氣急敗壞，卻又無可奈何。
薩摩軍並非其部曲，他叫嚷得再大聲，也無法指揮其一兵一卒。
不論鬆平容保如何勸說，好話賴話全部說儘，西鄉吉之助也不改其態度：隨你怎麼說，反正想讓我們薩摩軍在此戰中出力，門都沒有！
眼見薩摩軍磨洋工，鬆平容保乾脆一咬牙，決定直接發起強攻，以將士們的血肉之軀來硬生生地攻陷萩城！
少了火炮的助陣，這勢必會是一場無比慘烈的血戰。
從鐮倉時代起，隨著築城技術的長足發展，攻城戰變為“防守大於進攻”的典型，城池的防禦能力遠遠勝過軍隊的進攻能力。
在戰國時代，一場攻城戰持續好幾個月，甚至是一年半載，實乃稀鬆平常之事。
沒有火炮的助力，讓將士們用冷兵器去硬攻城池……天知道這要搭上多少條人命。
可為了消滅長州，鬆平容保也顧不上這麼多了。
事實上，就算沒有薩摩軍的支持，討長軍團也依舊擁有“摧毀萩城”的能力。
萩城的守軍撐死也就千把號人，巨大的兵力差擺在這兒。
即使是用人命去堆，也能堆死萩城，堆滅長州。
隻不過……鬆平容保願意舍生取義是一回事，他底下的那幫將領、藩主是否願意聽從他的命令，那就是另一回事了。
對於此回的“長州征伐”，諸藩的態度一直是很明確的：這是你們幕府同長州的矛盾，跟我們有什麼關係？
他們隻願壯個聲勢，不願付出任何犧牲，滿心想著保存實力。
在得知鬆平容保竟要強攻萩城後，來自諸藩的各位將領在感到錯愕、恐慌的同時，無不感到悲憤莫名。
被強逼著來打一場我們不願意摻和的戰爭，本就很讓人不爽了。
我們已是仁至義儘，竟還要我們去流血犧牲？到頭來好處全讓幕府給占了，憑什麼？
年紀尚輕的鬆平容保，還不明白“政治是妥協的藝術”這句話的真諦。
他並不知道自己這條“強攻萩城”的命令，已經在無形之中犯了眾怒。
要命的是，有了西鄉吉之助這個先例，諸將在反抗鬆平容保時，少了許多心理負擔，於是紛紛有樣學樣，不願再對鬆平容保言聽計從。
最終，日本的傳統藝能——下克上——在討長軍團中上演。
所謂的“下克上”，指的是因戰爭、奪權等導致的下層階級取代上層階級的現象。
眾所周知，權力是自下而上的。
當中下層的“乾部”、“基石”都服你，都認同你是領袖，都願意聽你命令時，你才是真正的領袖。
否則，任憑你的名頭再怎麼響亮，也隻不過是光杆司令。
當下的鬆平容保便麵臨著這樣的絕境。
假使是青登在此，給這些將領一百個膽子，他們也不敢違抗仁王的軍令。
怎可惜……不論是實力還是威望，鬆平容保都差青登太多了。
會津藩雖是幕府最倚重的雄藩之一，但其國力並未達到橫壓天下的程度，總石高隻有20萬石出頭。
討長軍團中的不少藩國的級彆——比如尾張藩與越前藩——都比會津藩要高得多。