“觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。舍利子，色不異空，空不異色；色即是空，空即是色。受想行識，亦複如是……”
僧侶們或是敲打木魚，或是擊響引磬，或是撥弄念珠。
為首的老僧低著頭，雙手合十，念誦《心經》，超度亡魂。
青登等人身穿統一的黑色喪服，默然無聲地站在僧侶們的身後。
凡是跟近藤周助沾親帶故的、能夠趕來的人，都來參加這場葬禮了。
以青登為首的試衛館子弟們自不必說。
就連重傷未愈的土方歲三、艾洛蒂也強撐著身體，執意要來送近藤周助一程。
不得不說，土方歲三的命是真的大。
肚子挨了一槍，竟還能活下來……實屬萬幸，堪稱奇跡。
在北方仁的悉心治療下，他已於三日前恢複意識。
儘管眾人都勸他好好休息，但他還是固執己見，堅持要來參加近藤周助的葬禮。
是時，他這般說道：
“對我而言，近藤周助就像是我的第二個父親。若不去送父親一程，我成什麼人了？”
既然他都把話說到這個份兒了，眾人也不好再勸。
除了僧侶們的念經聲與使用法器的聲音之外，葬禮現場一片靜穆，不時響起低低的抽泣聲。
男士們大多神情木然，女士們則普遍泣不成聲。
站在近藤勇身旁的阿常（近藤勇的正妻）不停地抹眼淚。
總司的長姐衝田光亦泣不成聲。
當然，也有例外。
近藤周助的結發妻子阿筆站在離墓碑最近的地方。
現場眾人中，她算是跟近藤周助最親近的人之一。
相比起其他女眷，她刻下的模樣非常鎮靜。
但見她麵無表情，臉上既無悲愴，也無惋惜，讓人猜不透她此時的所思所想。
值得一提的是，為了感念近藤周助的英勇犧牲，天璋院亦參與今日的葬禮。
她並非獨身前來。
其身後站著黑壓壓的一大群人——他們全都是幕府中有頭有臉的大人物。
勝麟太郎、老中、若年寄……凡是能夠抽身的幕府高層，都被她帶來了。
幾日前的男穀精一郎與窪田清音的葬禮，她同樣帶著“豪華陣容”前去送葬。
不僅大操大辦，而且送葬隊伍中還有太後、仁王等一眾幕府高層的身影……近藤周助的葬禮可謂是極儘哀榮。
若不是德川家茂昏迷不醒，他多半也會來參加葬禮，令這陣容更豪華一點兒。
這是近藤周助、男穀精一郎與窪田清音他們三人應有的榮譽，無人會有異議。
不一會兒，僧侶們的超度儀式漸告終結。
至此，今日的葬禮已進入尾聲。
“阿常，彆哭了。”
近藤勇說著抽出懷紙，遞給阿常。
“擦擦眼淚吧。”
“父親他肯定不希望我們哭哭啼啼的。”
“他多半會說：彆哭了，我不喜歡悲傷的氣氛。”
阿常抽泣著接過近藤勇遞來的懷紙，用力擦抹臉上的淚水。
然而，她的雙眸就像是兩旺泉眼，眼淚越擦越多。
雖然近藤勇表現得相當冷靜，但任誰都能看出，他完全是在故作堅強。
強烈的悲愴在其體內回旋、盤桓……
他本是一介農民，有賴於近藤周助的收養，他才得以擁有改變人生的機會。
若無近藤周助的收養、教導，他就不可能成為武士，不可能成為天然理心流宗家四代目掌門人，不可能邂逅青登等人，不可能會有今天……
真正意義上的再造之恩……這種天大的恩情，是他一輩子都還不清的！
然而……子欲養而親不待……
他還沒來得及報恩，彼此就天人永隔了……
近藤勇的悲痛，不言而喻……
眾人自覺地騰出空間給近藤勇，讓他一個人好好靜靜。
這時，青登緩步走向不遠處的艾洛蒂。
“艾洛蒂，你還好嗎？”
青登知道：對於近藤周助的戰死，艾洛蒂一直深感抱愧。
艾洛蒂抿了抿唇，擠出難看的表情：
“師傅，我沒事……”
“我隻是感覺……心裡空空的。”
“如果我能更加強大……如果我能像師傅您一樣強大，說不定就能救下近藤老先生……”
青登聽罷，神情微動。
“……艾洛蒂，你已經儘力了。”
他一邊說，一邊張開雙臂，輕輕地擁抱艾洛蒂。
“沒有任何人責怪你，你也彆再責怪自己了。”
“……”
艾洛蒂不作聲。
她垂下螓首，耷拉雙肩，將整張臉蛋埋入青登懷中，讓人看不清她刻下的神態變化……
忽然，她身後響起中氣十足的女聲：
“……昂古萊姆小姐。”
艾洛蒂一怔。
雖是稍顯陌生的音色，但她還是馬上聽出來者是誰。
跟條件反射似的，她趕忙離開青登的懷抱，扭身向後——在轉身的同時，她飛快地抬手擦臉，抹去點點水漬。
正如她所料，來者並非他人，正是阿筆。
阿筆踩著落落大方的腳步，不緊不慢地向她走來。
看著越來越近的阿筆，艾洛蒂的麵部神情變得複雜難言。
“近藤夫人……請您節哀……”
她彎低腰身，神態鄭重，語氣中摻雜著若隱若現的道歉意味。
阿筆輕輕地搖了搖頭：
“昂古萊姆小姐，您不必如此，請快抬起頭來。”
“我並不對外子的逝去感到悲傷。”
“外子乃年逾七十的老人。”
“人活七十古來稀。身為劍士，他能活這麼大歲數，已屬難得，沒什麼好悲歎的。”
“更何況，‘力戰而亡’一直是外子的夙願。”
“他已得償所願，我們理應為他感到高興。”
“我們若是怨聲載道的，反倒是對他的不敬。”
說完，她停了一停。
她似乎是想起自己的來意，麵露躊躇之色。
在猶豫片刻後，她輕輕地問道：
“昂古萊姆小姐，我有一問，不知可否請您解答？”
艾洛蒂不假思索地回答道：
“您請說。”
阿筆抿了抿唇，隨後換上莊敬的神態：
“昂古萊姆小姐，可否告訴我，外子他……在奔赴死境時，是何許模樣？”
艾洛蒂聞言，先是微愣，隨後毫不猶豫地、一字一頓地正色道：
“他像英雄一樣！”
阿筆神色一滯，眸光微閃。
“‘英雄’嗎……這樣啊……”
伴隨著自言自語，她緩緩流露出平靜的微笑。
其眉宇間的一絲鬱結隨之消散。
“真是一出精彩的落幕啊……”
她側過腦袋，朝不遠處的墓碑投去平靜的眼神，五官漸趨柔和。
約莫5秒鐘後，她重新扭頭看向艾洛蒂：
“昂古萊姆小姐，請您彆再自責。”
“我雖未親眼見證外子的最後一戰，但我敢篤定：能夠跟您這樣的女中豪傑並肩作戰，外子他一定深感自豪。”
說罷，她微微欠身，向艾洛蒂致上一禮。
未等艾洛蒂緩過神來，她已徑直走開。
“好了，阿常，小光，都打起精神來吧！”