累……
困……
精疲力竭……
昏昏欲睡……
青登緩緩睜開眼睛。
首先映入其眼簾的，是還沒看慣的天花板。
——我睡著了嗎……？
自己是何時睡著的、睡了多久……他一點記憶都沒有。
受沸騰的情感的影響，睡前的一大段記憶變得格外模糊。
他唯一記得的事情，就是“積勞成睡”——他是因累極了而睡著的。
剛一闔上雙目，就直接睡死過去。
這麼沉、這麼香的覺，他許久未曾體驗過。
隨著意識的逐漸恢複，他感覺全身的疲倦猛然加重，體重仿佛加多了幾十斤。
四肢發酸，腦袋發脹……尤其是腰板，產出一陣陣詭異的麻木。
明明有天賦“鐵腰+6”的加持，卻還是疲憊到這個程度……可想而知，他和天璋院鬨得有多瘋。
——於一呢……？
青登隱約記得，天璋院與他是同時睡著的。
同樣累到睡著的天璋院，理應躺在他身旁。
然而，此時此刻，他身旁卻是空空如也。
他茫然地轉動視線，尋找佳人的身影。
不大不小的房間內，根本沒有可以藏人的空間，連家具都沒有。
唯一值得矚目的物事，就隻有角落處的一套濕透的被褥。
這套被褥不是一般的濕。
定睛瞧去，隱約可見其下方積了一小灘水漬，打濕了榻榻米。
青登猛然想起——在入睡之前，他強撐起最後的精神，換了套乾爽的被褥，也就是他現在正睡著的這套被褥。
天璋院早就預料到這種狀況，所以特地準備了兩套被褥。
視線掃過房間的每一寸角落，不見天璋院的身影……她應該是外出了。
青登摸了摸她的被窩，還有些溫熱。
這說明她才剛離開不久。
——現在幾點了？
青登拿起床頭旁的懷表，打開表蓋——剛過淩晨4點。
在擁天璋院入懷時，他有特地關注當時的時間，約莫是晚上8點。
也就是說，已經過去8個小時了。
夜幕剛降，他與天璋院就急匆匆地辦完簡陋的婚禮，接著便馬不停蹄地直奔被窩。
因為連晚飯都來不及吃，所以時間格外充裕。
雖說是8個小時，但其中睡覺的時間，大概隻有3個小時多一點。
另外5個小時……該怎麼說呢……難以言表的5個小時。
天璋院僅憑一己之力，硬拖青登5個小時，達成了佐那子、木下舞和總司都未曾達成過的“數字”。
青登算是理解“三十如狼，四十如虎”這一句諺語的深意。
更何況這頭“狼”還是積壓了29年的欲望的“猛狼”。
睡前的那一幕幕場景固然值得回味，但現在不是做這種事情的時候。
他當前最在意的事情，自然當屬天璋院的去向。
他爬出被窩，穿好衣服，拿上從不離身的佩刀，徑直出了房間。
因為被天璋院“清場”了，所以神社內沒有半點燈火。
他不了解這間神社的內部構造，因此隻能沿著來時的方向往外走。
幽深的走廊向前方延伸，仿佛永無儘頭。
不論走到哪兒，不論走上多久，等候在其前方的就隻有深邃的黑暗。
不知不覺間，他來到了他與天璋院舉辦婚禮的場所，即神堂。
這個時候，終於，他的視界內出現了除“黑暗”之外的顏色——
一抹白色。
一抹聖潔的白色。
隻見天璋院披戴齊整，玉立在神堂的正中央，雙手交迭在身前，凝視前方的神龕。
她所穿的衣裳，正是那件潔白無暇的白無垢。
隻不過，她刻下沒有戴白棉帽，也沒有穿襪子。
柔順的三千青絲披散而下，赤著一對白嫩的小腳。
她真的很珍重這件衣裳，視其為寶物。
在與青登****之前，她鄭重地脫下衣裳，迭放整齊，不容許有一絲一毫的汙漬粘在上麵。
——於一……她這是在做什麼？
三更半夜的不在被窩裡睡覺，反而跑來僻靜的神堂……如此怪異的行為，令青登既感到困惑，又覺得好奇。
受好奇心的驅使，他沒有立即上前，而是悄悄地躲進柱子後方，巧妙地藏匿身形，偷偷觀察對方的一舉一動。
這時，天璋院驀地有了動靜——
她邁著蹣跚的、似乎受傷了的腳步，深一腳、淺一腳地移身至神龕的正前方。
啪！
啪！
伴隨著兩道清脆的拍掌聲，她閉上眼睛，低著頭，雙手合十——正是向神明許願的標準姿勢。
“天璋院殿從三位敬順貞靜大姉，誠惶誠恐敬拜稻荷神社之稻荷大明神。”
她報出自己的完整戒名，畢恭畢敬地向神明做自我介紹。
接著，她直截了當地說出自己的願望：
“請禰護佑源宿禰橘青登盛晴。”
突如其來的點名……而且還是唯有在極正式的場合才會用到的全名，令青登不由一怔。
這時，他突然想起——就在婚禮剛結束時，天璋院跟他說過：這間神社非常靈驗。
此外，他還記得那則“小技巧”——在這間神社許願時，隻要開口說出自己的願望，就能大大提高許願的成功率。
源源不斷傳來的天璋院的話音，將其意識拽回至現實。
他屏息凝神，側耳傾聽——
“稻荷大明神，非常抱歉。”
“誠如禰今夜所見，我……做了非常不道德的事情。”
“身為幕府的大禦台所，我違背綱常。”
“身為出家的尼姑，我破了戒律。”
“一切隻因我……愛上了一個不應該愛上的人。”
“我這樣的舉動，真的很自私。”
“此等出格行徑，將會使幕府的威信遭受莫大的傷害。”
“而且，也會給他帶來莫大的傷害。”
“現如今，他已位極人臣，前途無量。”
“然而，不論他的地位有多高，不論他的力量有多強，也無法抵消‘同大禦台所私通’的罪責。”
“若讓外界知曉今夜之事，他將背負永世無法抹消的的罵名。”
“明知如此，可我卻……可我卻……可我卻……”
她不住地呢喃……
她的聲線越來越抖……
因為青登躲在她的後方，所以他隻能瞧見其背影，無法目睹其神情變化。
“可我卻……沒法再壓抑自己的情感……”
“我想陪伴在其左右。”
“不管怎樣，不論發生了什麼樣的事情，即使天地倒懸，我也不改此誌。”
“也正因我比任何人都想成為其半身，所以……我害怕了。”
“而今天下大亂，群雄涿鹿。”
“薩摩、長州、土佐、肥前、尚未消亡的‘一橋派’……還有那神秘莫測的法誅黨……”
“群狼環飼，不得安閒……我好害怕。”