“狄安娜電子維修站”地下室內，周曉辰麵前的光幕閃了一下，然後變暗了一點。
謝東流皺眉：“這是今天第二次斷電了。”
這段時間他們儲備了好幾台備用發電機和足夠的能源，來應付斷電的情況。貧民窟斷電是很正常的事情——畢竟這裡的機器人故障率高，工程師又愛嗑藥，手抖跳個閘什麼的，一點都不奇怪。但最近斷電的頻率明顯高於以往。
聚變發電廠幾乎是最重要的設施，有帝國武裝部隊駐紮，不是那麼容易滲透進去，主要靠諾亞的情報。
“根據諾亞的說法，帝國軍隊正在清理感染者，”周曉辰：“疑似的感染者被關禁閉，比例大約12。”
林見星：“疑似？”
“過去的精神錨點檢測手段，是對血管的紅外光譜掃描初篩，外加抽血核酸檢測，”周曉辰解釋，“但左拉寄生在大腦中更為隱蔽，紅外光譜掃描需要重新訓練算法。”
“所以現在隻好先靠腦電波掃描，感染者腦電波異於常人——但這不能作為決定證據，很容易誤傷。”說到這裡周曉辰的語氣有點微妙：如果給她掃一個，搞不好就是那個被“誤傷”的……
“那可難辦了，”林見星不由得也想起了“真心話大冒險”中的“魔鬼蟬的故事”：“如果寧錯殺不放過，很可能會嘩變。”
“到了感染晚期，就很容易分辨了，”周曉辰指給他看屏幕上，在諾亞監控下的一名工程師：“你看這個人，在故障機器人旁邊盯了好久，然後才夢醒了一樣開始工作。”
謝東流：“為什麼會這樣？”
“母蟲的算力不夠，”周曉辰：“生物智能也是基於神經元數量的，不能不講基本法……控製上千萬蟲子，和控製上千萬具備獨立意識和思維能力的人類，難度完全不是一個數量級。”
“你知道並發計算吧？”周曉辰：“可以簡單理解成一大堆任務搶算力，誰搶到誰就先用。我猜母蟲控製祂的‘子民’，就是並發的方式。隻是蟲族的行為模式很簡單，看著就很絲滑；而人類太複雜了，就一卡一卡的。”
她撓了撓頭：“我也不知道這算好消息還是壞消息？”
“好消息是，感染者可以用這種方式辨認出來。壞消息是，母蟲沒有辦法控製祂的‘信徒’接手人類社會運轉——祂玩不轉。”
馬爾庫斯再次從薩魯斯特公館出來，重新把通訊打開時，收到了尼古拉的信息：“不要忘記今天宣布參選。”
他忽然覺得這一幕有些幽默：即使這座城市到處都是感染者，即使天空城已經搖搖欲墜，一年一度的大選仍要繼續。
受益於星際時代的高效，和古羅馬一樣，帝國大選每年一屆，自新年起，曆時一個月，從低級官員開始，先後選出每顆星球的保民官、治安官、市政官，最後是帝國行政官。
非行政序列的官員如帝國元帥、大法官不參與選舉，原則上由行政官任命；但行政官有沒有資格動這些職位，就另當彆論了。
馬爾庫斯：“都這樣了，選舉還要繼續？”
尼古拉：“就是這種時候，才更要積極參選。你不是一直在問，‘你能為國家做什麼’嗎？現在是你做事的時候了。”
他明白叔父的意思：在絕大部分時候，“保民官”跟“弼馬溫”一樣，名義上是帝國高級官員，其實就是個樂子，默認作為各大家族年輕人曆練的第一站——經過一係列政治交換，今年理論上輪到他了。
保民官的職責是保護普通公民的權益，在需要的時候，可以反對行政長官發布的命令。但通常為了政治前途，幾乎沒有誰會沒眼色到跳出來行使這個所謂的“否決權”，所以這個職位純屬樂子。
但眼下的情況就不同了：天空城處在危機之中，而現任阿喀琉斯市政官蘇拉因為癲癇問題正在被懷疑不能履職。接下來無論蘇拉推誰出來接任市政官，都缺乏資曆，那麼他就可以通過行使否決權，踩著下一任市政官刷政績。
道理是這個道理，但他都快被氣笑了：“說不定我這個保民官乾到一半，天空城就掉下去了。”
“是有這種可能，”尼古拉：“但萬一沒有掉下去呢？”
馬爾庫斯愣了一下。
“一段朽木，所有人都以為它完了，結果下一個春天，它又發芽了——這樣的事情在曆史上數不勝數。”尼古拉：“過度的悲觀，和過度的樂觀，往往都不是正確的判斷。”
叔父仍然保持著和往常一樣的平和語氣：“做最壞的打算，但同時也要做最好的打算。”
“您對我頻繁往來薩魯斯特公館不聞不問，”馬爾庫斯：“這是好的打算，還是壞的打算？”
尼古拉：“都是。”
“有一件事，我一直想問您，”馬爾庫斯深吸了一口氣：“如果您對帝國的未來還抱有任何樂觀……那麼當年為什麼不攔住堂兄呢？”
尼古拉：“你是不是認為，我不培養自己的親生兒子，卻培養你，是因為我知道帝國完了，所以把生路留給自己的兒子，把你留在這個爛泥潭裡？”
馬爾庫斯不說話。
“你這麼想也有道理。或許內心深處，我真正的動機確實如此也說不定。”尼古拉：“但他和你不一樣。他可以成為最好的戰士，但做不了領袖。”
馬爾庫斯：“您覺得我可以？您認為他是理想主義者，而我很邪惡嗎？”
“有的時候，是因為人們需要領袖邪惡，所以領袖才會邪惡。”尼古拉：“帝國的邪惡，也是帝國人自己的選擇。”
“而如今帝國人已經吃夠了邪惡的苦，那麼或許會想要一點不一樣的了。”
“你好好想一想。”
“好了，不要忘記宣布參選。我知道你會去的。”
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