繾綣略一思索，如實回稟：“此女……心思靈動，亦知進取。隻是……或因驟然獲得強大力量，今日在與緋月少主相遇時，言語間……略顯鋒芒，不夠沉穩。”
胡衍目光深邃，瞧不出喜怒：“驟然提升，心性未及跟上，也是常情。然，青丘職司，雖講血脈等級，修為高低，但也重心性德行與對族群的擔當……她初來乍到，於青丘事務，人情往來一概陌生，若因其八尾修為便授予重權，恐非福氣，反易滋生事端，於她自身成長亦無益處。”
“主上明鑒。那依主上之意……”
胡衍沉吟道：“先予她一個‘巡風使’的虛職。位同長老，享相應供奉，可自由閱覽藏經閣中層以下典籍，但無具體轄製之權，亦不參與核心議事。”
“這便讓她有機會遍覽青丘，熟悉風土人情，多聽多看，磨礪心性，沉澱修為。待其真正融入青丘，明了責任，心性足夠沉穩之後，再根據其表現，量才錄用。”
“巡風使……”繾綣略微躊躇，這卻是個穩妥的安排，地位清貴而無實權，適合過渡。
“隻是……九九姑娘她畢竟已是八尾之尊，且是隨洪恩公而來，如此安排，是否會讓她覺得略有輕慢？”
胡衍目光平靜卻自有威嚴：“繾綣，青丘立族之基，在於規矩。八尾修為是她的資本但非特權。洪恩公於青丘有恩，我等自當善待其同行之人。”
“不過這善待，非是胡亂縱容與拔擢。若她連這點磨礪都受不住，心生怨望，那說明其心性尚有欠缺，難堪大任……你須與她分說清楚，此乃為她長遠計。”
他語氣稍緩，“若她是個明白人，自會懂得。若是不懂……那也隨她。”
繾綣躬身應道：“是，繾綣明白，我這就去安排，並會與九九姑娘妥善說明其中緣由。”
……
湯泉宮內，眾人因小炤兵解十尾之事引發的議論剛剛平息，氣氛尚還有些微妙。
九九獨自坐在角落，兀自還為小炤舍棄的十尾和抹平的血脈等級感到悵然若失，心思百轉間，既有對未來的茫然，也有一絲不甘在悄然滋生。
就在這時，有宮中侍女通傳：“繾綣長老到。”
須知湯泉宮極大，他們所在這生煙閣隻是其中一座建築，婉拒了侍從服侍照顧而已。
眾人目光轉向門口，隻見繾綣長老緩步而入，臉上帶著慣有的溫和笑容，先是向小炤和謝籍等人點頭致意，目光最後落在了九九這裡。
“九九姑娘。”繾綣走到九九麵前，語氣親切，“你早上尋我問詢身份一事，我可是放在心上不敢怠慢……方才已稟明主上你願留青丘修行之意。主上聞之甚喜，言我青丘能添一位八尾地狐，實乃幸事。”
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九九聞言，精神微微一振，連忙起身，臉上擠出恰到好處的恭敬與期待：“長老過譽了，九九微末修為，能得青丘收留，已是萬幸。但不知……主上對九九日後修行，有何安排？”
她話語謙遜，但眼底那一閃而過的熱切，卻瞞不過在場幾位人精。
繾綣笑容不變，溫言道：“主上對姑娘寄予厚望。考慮到姑娘初來青丘，對族中事務、山川地理、人情往來尚需熟悉，特設‘巡風使’一職，請姑娘屈就。”
“巡風使？”九九重複念了一遍這個名號，聽起來倒是頗為威風。她小心探問，“卻不知這巡風使……具體掌管什麼？”
“此職位如同長老，享長老供奉，可自由閱覽我青丘藏經閣中各種典籍，便於姑娘研習精進提升修為。職責嘛……主要是巡弋青丘四方，觀風問俗，熟悉我狐族疆域與子民。”
繾綣繼續解釋：“眼下無需處理具體庶務，亦不參與核心議事，是個清貴自在的職司，正合姑娘眼下靜心修行，增廣見聞之需。”
繾綣話講得委婉客氣，但核心意思明確：位高，祿厚，但無實權，是個虛職。
九九臉上的笑容瞬間僵一下，雖然極力維持，但眼底的光彩卻肉眼可見地黯淡了下去。
她混跡市井底層多年，最擅察言觀色，聽弦外之音。這巡風使不過是聽著好聽，說白了不就是個四處瞎逛，有名無實的閒人麼？
她好不容易得了洪浩大哥的機緣，晉升八尾地狐，滿心以為能在青丘這狐族聖地獲得應有的尊重和地位，早已想象過手握權柄，座下一群弟子唯她狐首是瞻，一呼百諾。
一股強烈的失望和不甘湧上心頭，但她深知人在屋簷下，不得不低頭。她迅速低下頭，掩飾住瞬間翻湧的情緒，再抬頭時，臉上已重新堆起看似感激的笑容。
“多謝主上和長老考慮周全。九九初來乍到，確實諸事不明，能得此清貴職司，安心修行廣覽群書，實是主上恩典，長老厚愛。九九感激不儘。”
她這話講得順滑流暢，像是感動至極。
但站在一旁的夙夜卻微微蹙眉，她這老江湖何等眼力，一眼便看出九九那笑容未達眼底，捏著衣角的手指無意識旋轉，顯見心裡並非如她所言那般感激不儘。
謝籍更是嘴角勾起一抹若有若無的玩味笑容，暗道：“狗日的，這小狐狸，心裡不定怎生日爹罵娘呢。不過還算沉得住氣，沒當場發作。”
小炤卻真心覺得這安排頗為用心，並無不妥。微笑對九九道：“九九小妹，這樣安排很好當真不錯，你正好可以慢慢熟悉，不必為雜事所擾。”
九九聽到小炤的話，心中更是五味雜陳。
她望著小炤那清澈坦誠，全然不覺得這安排有任何問題的眼神，一股難以言喻的酸澀和距離感再次湧上。
是啊，對於隨手便化掉十尾、視權勢如無物的小炤姐來說，這當然是很好的安排。可對她胡九九來說，這離她預想的揚眉吐氣差了何止十萬八千裡。
“是，小炤姐說的是。”九九低下頭，聲音更輕了，帶著些許不被理解的惆悵和失落，“九九……定會好好珍惜這個機會，不負主上與長老期望。”
繾綣長老何等人物，豈會看不出九九強壓下的情緒？
但她隻作不知，依舊笑容和煦：“姑娘能如此想，那是最好不過。相關印信、俸祿及居所安排，稍後便會有人送來。姑娘先好生休息，熟悉一下環境。”
交代完畢，繾綣又與小炤謝籍等人寒暄幾句，便告辭離去。
繾綣一走，湯泉宮內的氣氛似乎又微妙地沉了沉。
九九站在原地，怔怔地望著門口方向，半晌沒有動彈。她感覺自己就像打麻將好不容易摸到一副好牌，還沒開打就又要推倒重來，滿心的期待和熱切，被一盆冷水澆了個透心涼。
她隻覺閣內氣氛壓抑，心中那股煩悶更是揮之不去。便勉強對眾人笑笑，低聲道：“我……我出去走走，透透氣。”
說罷，也不等眾人回應，便低著頭，快步走出了生煙閣。
離開湯泉宮範圍，九九漫無目的地在青丘如畫的景致中走著。山嵐繚繞，靈泉叮咚，奇花異草遍地，但她此刻全然沒有欣賞的心情。
“巡風使……哼，說得好聽，不就是個無所事事的閒職……”她踢開腳邊一顆小石子，悶悶不樂。
“連個具體管事的山頭都沒有，見了那些實權長老，管事弟子，還不是要矮上一頭？我這八尾地狐，難道就隻是個擺設麼。”
她越想越覺得自己被輕慢了——難道就因為她出身低微，不是青丘土生土長的貴族，就該被如此對待。
不知不覺便走到一處僻靜的溪流邊，看著潺潺流水，心中一片茫然。未來的路，似乎並不像她想象的那般光明。
就在九九對著溪水發呆之際，遠處一株枝葉繁茂的古樹上，一道幾乎與周圍環境融為一體的淡薄虛影微微波動了一下。
……
“咚——”地一聲，石頭落水聲響起。
九九倏然警惕，抬頭四顧。
“誰？”
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