“長寧侯府名門望族，底蘊深厚，主人又不多，真是一處人間仙境！”
柳雲曦並未應聲，桑冠霖則自顧自地讚歎了片刻，突然轉過頭問：“表姐，你常居，可見過長寧侯？他究竟是個怎樣的人物？”
柳雲曦剛要回答，卻被一陣聲音打斷。
一旁傳來了贏公公的嗓音，“各位貴女，皇上、太後娘娘、皇後娘娘已經駕到，請各位入花廳吧！”
一聽得皇上等尊貴人物到來，眾人不敢有絲毫怠慢，紛紛在贏公公的引領下步入花廳。
皇上、皇後和太後端坐在最上方，下方第一排左右兩側分彆是長寧侯和長寧侯的老夫人，眾仕女進入時，他們正談笑風生，氣氛融洽，一副君臣和樂的景象。
花廳中央，五棵被濕布覆蓋的杏花樹一字排開，高度齊至人胸，顯得格外引人注目。
麵對世間最為尊貴的三人，沒有哪位仕女敢對杏花樹投去好奇的目光，她們紛紛恭敬地福身行禮：
“臣女拜見皇上，太後娘娘，皇後娘娘。”
“免禮。”太後見到這麼多嬌花似玉的仕女湧入花廳，臉上露出淡淡微笑，轉頭說道：“看到這些姑娘，就像看到了含苞待放的花蕾，反而是哀家，感覺自己已經老去。”
皇上聞言輕歎，“母後哪裡話，母後這些年來，宛如歲月不居，依舊風華絕代！”
當皇上一番俏皮話讓太後笑得花枝亂顫，她眼見一群仕女恭謹地站在宴席之下，尚未來得及落座，心情大悅，便溫和地說道：“皇上總是喜歡逗弄哀家，你們也彆拘謹了，都請入座吧。”
“遵旨，感謝太後娘娘恩典！”
仕女們紛紛輕移蓮步，依序坐下。這場杏花宴的座位安排獨具匠心，每位賓客前都擺放了一個精致的小盤，專用於盛放絢爛的杏花。
柳雲曦的位置恰到好處，既不靠近門口顯得突兀，也不偏遠至顯得被冷落。
太後的目光無意中落在柳雲曦身上，眼神中閃過一絲難以察覺的深沉。
然而太後並未表露出來，而是轉頭詢問皇後，“皇後，記得去年的杏花尚未抵達京城便已凋謝，今年的使者倒是聰明，送來了整株杏花樹，你可以儘情欣賞了。”
皇後對杏花本無太多喜愛，但鑒於往日與皇上的深厚情誼，每當杏花送達，她的宮中總是首個收到。去年此時，皇上卻因新納的寵妃而與她生了齟齬。
思緒萬千，皇後隻能違心地回答：“母後所言極是，有了杏花樹，想必上麵的花朵定然鮮豔。”
太後以此為契機，巧妙地提醒了皇後，心中終於滿意，“那麼就揭開這杏花樹上的覆蓋吧，讓我們一睹為快。”
“遵命！”
仆人們小心翼翼地掀開覆蓋在杏花樹上的濕布，一共五棵杏花樹依次展現在眾人眼前。前三棵樹上的花朵零星稀疏，總計不足三十朵。
柳雲曦心中不禁歎惋，她曾親眼目睹過盛開的杏花樹，產量遠非如此低落。如今花朵稀少，全是因路途漫長所致。
其餘仕女也覺得花朵稀少，目光齊刷刷地投向剩下的兩棵樹。
然而，當仆人揭開濕布，眾人驚愕地發現，最後兩棵樹上竟是一片光禿禿，連一朵花都沒有。
贏公公目瞪口呆，“這兩棵杏花樹上的花朵去哪兒了？陛下，太後娘娘，皇後娘娘，老奴昨天送來時，樹上明明還有盛開的杏花啊！”
花廳中的貴女們頓時心生慌亂，她們深知杏花之珍貴，而現在，在這場盛大的杏花宴上，兩棵樹上的花朵被盜，此情此景，如何能不令人心驚膽戰？
皇上此刻神色凝重，長寧侯府的老夫人雖然心神不寧，但她在宗族中擔任要職多年，早已鍛煉出麵對重大事件時的沉著冷靜。
這時，她恭謹地起身，向皇上請罪道：“陛下，臣婦罪該萬死，對杏花的監管不力，還望陛下明察秋毫，降下責罰。”
褚祺瑞也隨之起身，肅容道：“請陛下嚴懲。”
皇上自然不會在這種場合對功臣施加懲罰，再說褚祺瑞乃是他平定叛亂的重要將領，僅僅因為幾朵杏花就對他進行責罰，不僅讓人笑話，也會寒了功臣的心。
因此，皇上隻是淡然地說：“老夫人，祺瑞啊，區區小事，不過是誤會，查清楚原委即可。”
話音剛落，皇上的目光便緩緩投向那幾個掀開濕布的家丁，這些人正是長寧侯府負責照看杏花樹的仆役。
皇上的眼神溫和而不失威嚴，常年高居尊位的他，即便表情平和，也足以讓那幾個家丁嚇得顫栗不止，他們跪地求饒：
“陛下，老夫人明察！小的們一直守在杏花樹旁，今晨還見那些花兒安然掛在枝頭，還悉心澆灌了水分。這兩棵樹上的杏花神秘失蹤，定是有人蓄意為之！”
那幾個家丁跪在地上，猶如風中殘燭，顫抖不已，他們深知杏花的價值非凡，且在場的都是尊貴之人，若是言語不慎，恐怕立刻就會人頭落地。
“速速將今日守護花廳的仆役全部召來。”長寧侯老夫人語氣凝重地吩咐。
在皇帝麵前出現如此嚴重的疏漏，即便是備受寵信的長寧侯府，也必須表現出嚴肅的處理態度。
在長寧侯老夫人的嚴厲命令下，不一會兒，十幾名仆役便戰戰兢兢地跪在花廳中央，每個人額頭上都掛著冷汗，顯然已被嚇得魂飛魄散。
“今晨時分，這些樹上的杏花還完好無損，怎料片刻之間，竟然不翼而飛？你們是如何履行看守職責的？”
麵對質問，仆役們仍然堅稱沒有發現任何可疑之人，彼此之間互相推卸責任，始終無法查清真相。
恐懼之下，他們的話語顫抖不已，生怕自己成為替罪羊。
看著仆役們無言以對，坐在長寧侯老夫人身旁的鳳麟郡主輕輕皺眉，輕聲說道：
“皇叔，皇祖母，這些仆役哪敢犯下如此大膽之事？依鳳麟之見，必定是今日來訪的賓客之中有人動了手腳。”
皇上聞言，微微頷首，神情中表示讚同，“鳳麟所言極是，那麼，你意下如何，我們該如何將那罪魁禍首繩之以法？”
柳雲曦目光凝著身著粉藍宮裙的鳳麟郡主，心中莫名湧起一股不祥的預感。
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