寶笙應聲而去，她那匆匆的腳步聲在石板路上響起，隨著她的離開，後院裡的眾人都噤了聲。
半晌之後，寶笙一臉鬱悶地回來了，她微微喘著粗氣，“稟報小姐，周掌事喝多了，我請他過來，他卻把我狠狠罵了一頓，說擾了他的清淨。”
淩知念擺了擺手，示意寶笙歸入隊伍之中。
丫鬟在底下小聲交談，“周掌事可是府中老人了，又是周姨娘的娘家親戚，二小姐打算如何處置啊？”
“也就罰一日月錢唄，還能怎樣啊，左不過等周姨娘把掌家權拿了回去，再補回來便是。”
淩知念等她們說完，才慢悠悠地開了口，“周大寶無故缺勤，擅離職守，本該結算酬勞驅趕出府，念他初犯，暫且貶為後廚雜役。”
“這罰得也太狠了！”
“一點顏麵也沒給周姨娘留呀。”
淩知念微微揚起下巴，“從今日起，不論各位是何來曆是何出身，在其位就要謀其職，賞罰分明！”
她的話音剛落，年輕的丫鬟和家丁們便齊聲高呼：“二小姐英明！”
消息傳得很快，佩兒腳步匆忙，去向佛堂，靜靜地站在葉如筠的麵前，她的頭微微低垂著，目光落在地麵上，正在低聲地彙報著府中的情況，“周掌事被二小姐貶成雜役，酒醒後聽到消息就氣暈了一次。”
常媽媽則在一旁恭恭敬敬地垂手侍立著，她微微抬起頭，看著葉如筠說道：“這回二小姐的威名算是立下了。”
葉如筠端坐在椅子上，目光銳利，“這些年一直讓你在周姨娘身邊侍候，依你來看，她與知念，誰更適合管家？”
佩兒聽到葉如筠的問題，明顯地一愣，她的眼睛快速地眨了幾下，然後偷偷地覷著葉夫人的臉色，她的語氣中帶著一絲遲疑，“若說是為了治家，自然是二小姐好。二小姐做事雷厲風行，在處理府中事務上很有一套自己的方法。但論及禦人，二小姐卻不及周姨娘。周姨娘在府中多年，深諳人心，懂得如何拉攏和安撫下人。二小姐如今行事處處得罪人，隻怕遲早要出事。”
葉如筠的眼睛微微眯起，她的目光緊緊地盯著佩兒，那眼神仿佛能看穿佩兒的心思，佩兒感覺到了葉如筠的目光，心中一陣慌亂。她急忙說道：“但這二人若論才智，自然都是拍馬也趕不上大夫人您的，大夫人您在這太尉府多年，將府中事務打理得井井有條，她們和您比起來，還是差了許多。”
葉如筠抬起手，止住了佩兒的話頭，她的臉上依舊沒有什麼表情，讓人看不出她心中的想法。她沉默了片刻，然後說道：“知念到底是一片誠心為了太尉府，她多做些也好，我便可享享清福。”
常媽媽聽到葉如筠的話，擔憂地皺起了眉頭。她看著葉如筠說道：“夫人，切忌養虎為患啊。二小姐如今在府中權勢漸長，如果不加以遏製，恐怕日後會對夫人您不利。”
葉如筠並沒有回答常媽媽的話。房間裡一下子安靜了下來，氣氛變得有些凝重。常媽媽感覺到了葉如筠的不悅，她低下頭，神色訕訕。
葉如筠輕輕地歎了口氣，“我心裡自然有數。”她端起桌上的茶杯，輕輕地抿了一口茶，茶香在房間裡彌漫開來，讓人的心情稍稍放鬆了一些，她放下茶杯，“宮裡傳來消息，淩貴妃要回府省親，這是大事，你去把知念叫過來。”
常媽媽連忙應道：“是。”
葉如筠靠著椅背，臉上笑的意味不明，此番回門是大事，如果淩知念做不好，那便也不用好了。
——
淩紅霜站在周若梅的身後，她那纖細的手指熟練地在周若梅的肩膀上揉捏著，仿佛在彈奏著一曲無聲的樂章。而已經被貶成雜役的周大寶則一臉愁苦地站在她們麵前，正絮絮叨叨地告狀。
周大寶的聲音中帶著一絲委屈與憤懣，“她這樣大張旗鼓地罰我，打的是誰的臉？可不就是……”他的話語說到一半，便偷偷地去看周若梅的臉色，那眼中的惶恐讓他硬生生地把後半句話咽了回去。
周若梅的麵色鐵青，那原本溫婉的麵容此刻仿佛被一層寒霜所覆蓋。她咬著牙說道：“好一個漂亮的下馬威，府中不少掌事平素與我要好，她眼下是在逼他們表態呢。”
周大寶見狀，連忙作揖，那姿態卑微到了極點，他急切地說道：“還請姨娘指條明路！我實在咽不下這口氣啊。”
淩紅霜在一旁微微點頭，她的眼睛裡閃爍著一絲狡黠的光芒，她附和道：“總不能由著她繼續這樣挑釁下去，這要是傳出去，以後姨娘您在府中的地位可就岌岌可危了。”
周若梅聽著他們的話，沉吟了半晌，她的眉頭緊鎖，目光深邃地望著前方，似是想到什麼，周若梅的神情漸漸地鬆弛了下來，原本緊繃著的身體也慢慢地放鬆了。
周若梅輕輕地歎了口氣，嘴角微微上揚，露出了一抹意味深長的笑容，她緩緩地說道：“急什麼，水至清則無魚，那小丫頭得意不了多久，她如今這般行事，看似威風凜凜，實則是在給自己樹敵，這太尉府中的水可深著呢，她一個涉世未深的小丫頭，哪裡懂得其中的門道。”
她站起身來，走到窗前，那陽光灑在她的身上，仿佛為她披上了一層金色的光輝，“就暫且讓她得意幾日，等到時機成熟，自然會有人看不慣她的所作所為，到那時，我們隻需稍加引導，便可讓她陷入困境。”
周大寶和淩紅霜聽著周若梅的話，心中的焦慮漸漸平息。他們相視一笑，仿佛看到了淩知念陷入困境的那一幕。
——
葉如筠與淩知念相對而坐，氣氛寧靜而又帶著些許嚴肅。楚清歌身姿挺拔，恭敬地侍奉在淩知念的身後，目光沉穩。葉如筠剛剛和淩知念說完貴妃省親之事，淩知念的臉上露出了一絲疑惑。
淩知念微微皺起眉頭，頓了頓，然後問道：“淩貴妃，是誰啊？”
葉如筠深深地看了淩知念一眼，輕輕地歎了口氣，“貴妃娘娘是老爺的侄女。唉，你這離魂之症也不知何時才能徹底痊愈。”
葉如筠緩緩放下手中的佛珠，起身朝著窗邊走，淩知念端著茶盞，有些猶豫，不知道要不要跟過去，她的目光在葉如筠的背影和手中的茶盞之間來回遊移。
葉如筠回過頭來，朝著淩知念笑了笑，“中秋佳節，皇上隻特許貴妃娘娘回府省親，可見皇上對太尉府的態度，需好生操辦，顯出太尉府的氣派來，但也不可過於奢靡，以免落下話柄。”話鋒一轉，目光緊緊地盯著淩知念，“你既已開始管家，此次中秋宴自該由你操辦。”
淩知念聽了，驚訝地瞪大了眼睛，不可置信地指著自己，“我？這麼重要的宴會，讓我來辦？”
葉如筠慢慢地走回來，輕輕地扶起淩知念，緊緊地抓著她的手，語重心長地“我自是信你的，畢竟你此番恩威並施，很好。”她輕輕地拍了拍淩知念的手背，“機不可失，若能讓貴妃娘娘記住你，日後我便去求她替你做媒，再結一門好親事。”
淩知念聽了這話，更是驚訝得雙眼圓睜，她從來沒有想過，這次的宴會竟然還和自己的親事有關，楚清歌站在一旁，聽到葉如筠的話，臉上也露出了驚訝的神情。
葉如筠看到他們的表情，微微一笑，她抬起手，將淩知念鬢邊的碎發輕輕地彆到耳後，溫柔地問道：“怎的，這些日子竟沒考慮過自己的人生大事？”
淩知念張了張嘴，想要說些什麼，卻又不知道該從何說起。她的心裡亂成了一團麻。
葉如筠放下手，繼續說道：“你和安康王的婚事已經作罷，難道想在太尉府孤獨終老嗎？”
淩知念有些猶豫地說道：“我……”
楚清歌突然插話道：“二小姐剛退婚，風聲未平，此事並不著急。”
葉如筠皺了皺眉頭，哼了一聲：“怎麼不急？你家王爺不娶，我們知念可禁不起耽誤。”她的目光銳利地看向楚清歌，“不過楚護衛，事到如今，你還不回王府複命嗎？”
楚清歌不卑不亢地回答道：“暫未接到王爺指令。”
葉如筠微微眯起眼睛，有些疑惑地說道：“真不知安康王這是何意，你是安康王的人，繼續留在知念身邊，旁人娶她也有顧忌。”
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