偷孩子極為罕見。
罕見是因為麻煩。
一個孩子從出生到能乾活，至少得有五六年吃白飯的時間——不計算夭折，這五六年的花費，也足夠雇傭數名好用聽話的童工了。
這年頭誰家不生幾個孩子？
源源不斷的勞力像除不完的雜草一樣從泥裡長出來，哪個蠢賊會去偷還得要人照顧的嬰兒。
市場上有大把六七歲好用的。
嬰兒。
羅蘭本能覺得這事有點不對勁。
“是啊，我聽朋友說，最近許多人丟了孩子。”威廉邊說邊把四根皮繩在鐵環上打了結，四股不斷交織以用作第一層鞭芯。
羅蘭沉吟：“唔，您的朋友…”
皮匠瞥了他一眼。
“柯林斯家都有一張巧嘴…你少聽那人瞎咧咧。我跟不上時代，卻也有幾個不錯的來往。”
這位科爾多尼先生顯然清楚自己那位鄰居私下大概會說什麼，一貫溫和的語氣裡也帶了些許不滿：“老柯林斯是怎麼評論我的？上個世紀的古董？跟不上潮流要餓死的頑固鐵鉤子？”
他用力扽了（lè）扽皮繩，用牙齒咬一根，兩條手臂肌肉隆起，向兩側猛地拽了幾下，打上結，再次重新分股。
“叔叔隻說您是個好父親。”
皮匠哧哧笑了兩聲，按著膝蓋，斜著頭看羅蘭。“你知道我們認識時，他是怎麼諷刺我的？”
科爾多尼張開兩個巴掌，在各側耳旁晃了晃。
“‘硬漢萬歲’，”他模仿老柯林斯那不著調的語氣：“‘如果您身上鼓囊囊的肉能分給腦袋一點，恐怕就不用整日靠我接濟了’。”
羅蘭抱著愛麗絲笑了幾聲：“叔叔幫了您些小忙。”
“是救命的‘小忙’…否則誰能忍受他那張嘴。”皮匠搖搖頭，轉回去繼續擺弄皮繩，“我讓愛麗絲最近少出去，就生怕那偷兒瞧上她——雖說丟的都是一歲往下，可哪個人說得準？”
偷嬰兒的賊。
“我隻跟你隨便說說，伱就隨便聽。我多少有點見識，也知道你們和那些黑皮木棍子不一樣——你們更有能耐，但也不什麼事都插手…哦，那小子怎麼樣了？”
他不抬屁股，手提著凳子，雙腿發力往後蹭了蹭，繼續編後半截：“…我聽他們說，好久沒見著那家人了。”
都在審判庭的地牢裡呢。
羅蘭用食指和愛麗絲掰手腕，隨口答道：“或許還得一段時間，先生。我隻是個執行官，說不好他究竟被查出犯了什麼罪…”
威廉暗暗歎氣。
他大概能猜到那幾個不知天高地厚的年輕人的下場。
羅蘭的做法讓他竊喜又恐懼。
竊喜的是，擁有這恐怖權柄的人和自己熟識，他叔叔又是多年老朋友；恐懼的是，除了那幾個年輕人，他們的家人也連帶著被抓走了…
這做法不由讓威廉·科爾多尼想到那坊間傳聞：
據說，這些冷麵黑衣教士，都沒有感情。
是冷血的毒蛇，能眼睜睜看著家人被燒死的怪物。
功利和野心屬於天生本能，它迫使著、咆哮著告訴威廉·科爾多尼該和羅蘭多接觸；而血緣親情也同樣在大腦中咆哮著，警告他讓自己的女兒小心冷血的柯林斯，遠離住在藥鋪裡的羅蘭。
‘為神而死是無上的榮耀。’
他聽說過那些被燒死的人。
可怕極了。
漸漸的，羅蘭和威廉·科爾多尼都不再說話。
房間裡隻有一下又一下擰緊皮繩的咯吱聲。
愛麗絲靠在羅蘭的懷裡睡著了。
…………
……
幾天後，不出羅蘭所料。
在審判庭，羅蘭見到了來自監察局的負責此案的警探。
經統計：半個月內，倫敦城一共有一百三十七名嬰兒失蹤——東、南區最多。
一百三十七。
聽那監察局的警探說，這個數字還不太準確：一些家庭根本沒有報警。
監察局登門時，不少人謊稱家裡近期根本沒有新生兒降生。當警探擺出鄰居的證詞後，夫妻又狡辯，說那嬰兒隻是遠方親戚的孩子。直到警探把他們‘請到’牢房裡住了一晚，他們才說，說有個遮頭蒙麵的，聲音聽起來像男人的陌生人，用了三個先令，買走了嬰兒。