兩淮鹽運使署是明朝派駐揚州的鹽務管理機構。
揚州本身並不產鹽，但卻靠著鹽富甲天下，這主要跟揚州優越的地理位置有關。
揚州處在京杭大運河的關鍵節點上，東麵就是大海，海邊有許多曬海鹽的小鹽場，西麵又是大明規模最大的鹽場——兩淮鹽場。
得天時地利人和之利，在揚州湧現了大批倒買倒賣食鹽的商人，他們將淮鹽和海鹽通過淮河、運河、長江運往全國各地。
鹽是生活必須品，又是由朝廷把持著的，商人們想要從食鹽買賣中分一杯羹，自然少不得向官府中人賠儘笑臉。
他們往往各有各的主子，有的依附王府，有的依附勳戚，有的依附地方官員，有的依附軍鎮將官，總之八仙過海各顯神通。
明末鹽課歲入一百二十萬兩，其中兩淮占了七成，揚州的兩淮鹽運使衙門的份量有多重就可想而知了。
這一天是泰昌元年三月初八，堆積了一整個冬天的厚雪終於在暖陽的照射融化。
揚州最繁華的運司街上又恢複了往日的喧鬨，運司衙門左近半裡停滿了大大小小的馬車。
衙門正堂，主位坐著兩淮鹽運使顧養浩，客位上坐著兩淮巡鹽禦史許恩隆、揚州知府劉致遠。
而在衙門側廳的一條條長凳上，則坐著百十名揚州地麵上數得上號的大鹽商，正低聲議論著鹽運老爺此次大張旗鼓召他們究竟為了什麼事。
一個長著長長山羊胡子的老鹽商名叫江萬春，是揚州鹽總。
他悄悄說道:"聽說是周相公要入閣做大學士了，鹽運老爺、巡鹽老爺、知府老爺商量著給周相公送一份厚禮。"
坐在一旁的肥胖鹽商名叫樓福寧，是揚州副鹽總。
他摸了摸圓鼓鼓的肚子，臉上一副恍然大悟的神色。
"哎呀，這可是天大的好事啊！周相公、溫相公、錢相公中隻要有一位入了閣，我們南方人的日子都好過多了！"
又有幾個人伸長脖子湊過來問:"真的嗎？這可太好了！"
這時，一個夥計跑進來，在江萬春耳邊低語幾句。
江萬春麵露喜色，大聲道：“諸位，周相公大房的管事到了。”
一時間，眾人都安靜下來，紛紛看向門口。
隻見一個身穿錦衣的中年人走了進來，身後還跟著幾個隨從。
顧養浩、許恩隆、劉致遠一齊迎了出釆
中年人向眾人拱了拱手，笑道：“各位老爺，我家大老爺讓小的來通稟一聲，我家三老爺親自回來了，祭拜過祖墳之後就要來拜會諸位老爺。"
顧養浩忙拱手答道:"何大總管這話說的，周公千裡車馬勞頓，理應是我等前往常州拜謁，怎好讓周公枉駕揚州。"
中年人擺擺手，"顧老爺客氣了，煩請三位老爺安坐，我家三老爺這會子己經在趕來的路上了。"
說完，拱手告辭。
顧養浩、許恩隆、劉致遠一直送到衙門外，看著馬車走遠了才一起回到正堂，又小聲議論開了。
周延儒得皇上平台召對，在揚州、蘇州、無錫、常州、湖州一帶傳得沸沸揚揚，都說這是要征召入閣的前兆。
在這個節骨眼上，不遠千裡回來，肯定不是單純祭祖這麼簡單，匆匆祭完祖又風塵仆仆往揚州趕，則更不簡單。
顧養浩是萬曆的三十四年老進士，他的小姑姑是周延儒父親的小妾，同在官場，兩家一向走得很近。
說著說著，顧養浩心頭突然一緊，不會是揚州鹽運司被什麼紅眼病告了吧？
一直等到午後，周延儒才坐著馬車姍姍遲來。
周延儒一下車，就看到了站在門口迎接的顧養浩三人。
他趕忙上前幾步，拱手施禮道：“勞煩幾位仁兄久候了，小弟真是慚愧啊。”
顧養浩笑著說道：“玉繩兄一路辛苦了，有失遠迎，快裡麵請。”
幾人寒暄了一番後，便一同走進了正堂。
剛一落座，周延儒就直奔主題：“此次小弟前來，除了祭拜祖先外，還有一件事要告知諸位。”
三人身子前傾洗耳恭聽。
周延儒看了看眾人，接著說道：“延儒承蒙聖上平台召見，得以聆聽聖上教導。聖上鴻圖偉略，欲大有為於天下。弟為桑梓父老計，攬下了一樁差事，望諸公助我一臂之力。”
顧養浩心中一沉，果然如他所料，這周延儒此番前來，必定有所圖。
他試探地問道：“不知玉繩兄有何差遣，我等定當效命。”
周延儒微微一笑，"陝西大饑，遼東缺人，聖上一合計，遷六十萬陝民入遼安置，需銀一千二百萬兩……"
顧養浩早料到周延儒肯回南直隸，揚州少不得出血，但萬萬沒想到會開這麼大口。一千二百萬呐，簡直嚇死個人，當下麵露難色。
周延儒看在眼裡，壓低聲音說道：“顧兄，有人暗中告發揚州鹽運司私分鹽運銀，刑部稟報聖上，惹得聖上龍顏大怒，命延儒前來調查此事。”
其實根本沒人向刑部告發，都是周延儒隨口胡謅的，但顧養浩臉色倏地巨變，心說:
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