第1章三五開鋒
烈日當空，戈壁大漠酷熱非常，黃赤色的土丘怪岩被照得光影扭動，宛如妖魔鬼怪般，張著血盆大口，意圖吞噬往來旅人，蛇蟲飛鳥絕跡無蹤。
就見一名魁梧男子，濃眉短須、儀貌奇偉，身著箭袖勁裝，胯下棗紅大馬毛發油亮，佩刀攜弓，儼然江湖遊俠的模樣，望向不遠處的土丘岩山。
“籲——”
程三五勒住韁繩，兩腿微微夾緊，安撫身下躁動刨蹄的馬兒：“前麵有動靜？莫非我來晚了？”
心念及此，程三五不敢疏忽，拔出腰間橫刀，反手持握，當即縱馬上前，帶起一縷煙塵，朝著遠處土丘趕去。
不多時，程三五便聽到溝壑縱橫的土丘怪岩之間，隱約傳出廝殺搏鬥的聲響。程三五翻身下馬，拍了拍馬兒脖子算作示意，讓它躲到一旁，然後孤身一人深入內中。
西域大漠之中，像這種宛如山巒堡壘的土丘不可勝數，常年經曆風吹日曬，形成許多天然的溝壑洞窟，可供往來商旅行人歇腳遮陽。
然而這些地方水草稀絕、給養難繼，朝廷通常不會在此設立駐所烽燧，因此往往也是馬賊沙寇、妖魔凶獸的藏身之地。
程三五心中暗自計較，儘管這年頭朝廷兵馬早已縱橫西域，廣設軍鎮守備，但要在這條路上行商往來，依舊是危機四伏、凶險莫測。
馬賊之流自不必多說，其他諸如專好吸血的飛天夜叉、潛遊地底的沙蟲巨蠍，都是神出鬼沒的厲害妖魔，尋常商旅一旦遇上，能夠逃出生天者寥寥無幾。
而且現在看來，自己要接應的那支商隊已經遭遇劫殺了。
尋聲穿過土丘峽道，程三五來到一片空地，望見不遠處一群駱駝靠牆聚攏，周圍地麵上躺了幾十具屍首，或挨刀槍、或中利箭，鮮血染紅黃沙，可見廝殺慘烈。
程三五眉頭微皺，商隊遇到賊寇劫掠，通常不會死拚到底，而是會主動奉上錢財，以求保全性命與貨物；馬賊沙寇更是深諳此道，要是撞上難啃的硬骨頭，立刻便會扭頭逃竄，不可能輕易把人手全部葬送。
就見五名手持刀槍的馬賊合力圍攻一名黑衣護衛，這些馬賊攻勢淩厲，撩足、刺肩、削手，配合默契、頗有章法，一看就是久經廝殺的好手。
至於那名黑衣護衛更是不俗，手中長劍舞動翻飛，劍光交織，行雲流水，好似揮毫潑墨，招式精湛，勁力到處，寒芒閃動。若非多年磨練，難有此等武藝。
不過這黑衣護衛似乎有傷在身，臉色蒼白，氣力不濟，無法運勁蕩開槍頭刀鋒，破綻漸露，額頭冒出豆大汗珠，難以久持。
程三五沒再猶豫，吹了一聲口哨，哨聲在土丘岩壁間回蕩起來，其中兩名馬賊警覺回身，還來不及動作，眼前隻見銀光一閃，根本看不清程三五的動作，刀鋒便已劃過咽喉，甩出兩條血鞭。
突來變數，馬賊與護衛雙方俱是一驚，程三五攻勢不見稍緩，身法如同鷹隼飛撲獵物，手上橫刀宛如一道閃電，驟然照亮昏沉世道。
一名馬賊見狀，舉槍欲擋，卻感鋒芒撲麵，頓時虎口劇震。程三五手中橫刀勢頭堪比鋼鞭鐵鐧，直接劈斷槍杆、斬中頸肩，帶著大片血花，將馬賊脖子切開近半，帶出一片血霧！
剩餘兩名馬賊麵對如此強敵，隻是微微一怔，隨即發狠夾攻而來。程三五遊刃有餘，側身避過長槍，抬腳踩住一側撩足彎刀，瞬間把握破綻，一記鞭腿掃中馬賊肋下，帶起哢哢悶響，踢斷對方數條肋骨。
與此同時，那時黑衣護衛挺身而出，長劍刺穿另外一名馬賊胸背，奪其性命。
程三五回頭掃了一眼，順勢給重傷馬賊補上一刀，算是將在場眾賊消滅乾淨。
危機得以解除，那名黑衣護衛臉色蒼白地向後倒退，靠在駱駝邊上，捂住腰腹一處傷口，緊咬牙關、一言不發。
“我叫程三五，受屈支城寶昌社委托，前來接應你們。”程三五早已望見駱駝背上插著白馬紅底的旗幡：“你們就是白馬社的商隊？為何如此狼狽？”
那名黑衣護衛沒有答話，從駱駝馱載的行囊中摸出一個小葫蘆，往傷口灑落藥粉，手忙腳亂地止血包紮。
程三五也不計較對方冷淡，抖落血汙、歸刀入鞘，沒有主動獻殷勤，而是打量四周屍體。
“有趣。”
除卻商隊人手，程三五將幾名馬賊的蒙麵布巾揭下，其中既有胡人也有漢人，輕易看不出異樣。可程三五發現，這些馬賊的手上老繭，多是經年持握刀槍所留，再考慮他們方才圍攻黑衣護衛時的默契配合，想來隻能是行伍出身。
隻不過在西域這片地界上，兵士甚眾，既有大夏朝廷派來的軍鎮戍卒，也有曾隸屬西域各國的舊部番兵。因為戰亂而散落的兵士，不乏改頭換麵去做賊寇，成群結隊、往來如風，向來是西域痼疾。
程三五以前沒少跟這些“英雄豪傑”打交道，可是像今天這樣，幾十名好手全數折在一處的狀況，也實屬罕見。
“我看你們有十幾頭駱駝，不像是缺少銀錢的，為何要跟這夥馬賊拚得你死我活？”程三五詢問起來。
黑衣護衛草草包紮完畢，拄劍起身，投來警惕目光：“亡命之徒，貪財嗜利，還用得著問麼？”
程三五雙臂叉抱胸前，笑著說：“那你接下來打算怎麼做？我剛才看了一下，周圍已經沒有喘氣的了。”
黑衣護衛低頭環顧，臉上浮現一絲茫然，似乎覺察自身處境艱難，而程三五就在一旁默然不語。
“我還要繼續向東走。”黑衣護衛片刻後重拾堅毅，然後上下打量程三五：“寶昌社隻派了你一個人過來？”
“往日人手是夠的，但這陣子不知怎麼回事，從素葉城到玉門關，各路馬賊和妖魔鬨個不停。”程三五聳了聳肩膀：“四鎮大都護已經派兵清剿，我們這些商社的人手也多被征調……倒是你們，這一路是怎麼走過來的？”
黑衣護衛擦去臉上血汗，示意地上馬賊屍首：“這已經是我們路上遇到的第五次襲擊了。”
程三五暗自稱奇，他看得出這名黑衣護衛武功不凡，普通商隊有這麼一位高手坐鎮，已經能夠掃平大多數麻煩了。但是麵對接連多次劫殺，他們還是幾近覆滅。
倒不如說，這支白馬社商隊能夠頂著五次襲擊走到這裡，一路上得殺多少人？
程三五心中生出一絲古怪預感，這商隊帶的可彆是什麼違禁貨品，從而招來各路豪傑覬覦。