公元前682年，輔佐了鄭莊公、鄭昭公、鄭厲公、鄭子亹、鄭子嬰五位國君的祭足去世。祭足對鄭國忠心耿耿，在鄭莊公春秋小霸事業中，以及協調諸公子關係中，發揮過舉足輕重的作用。
祭足是春秋時期鄭國的名臣，是當之無愧的鄭國定海神針。祭足去世，其他文武大臣的威信，遠不能與之相比，鄭國就更亂了。這一年，周莊王去世，長子姬胡齊繼位，就是周僖王。
南方楚國的迅速崛起，讓齊桓公憂心忡忡。在他心裡，楚國的危險性近在眼前。而中原地區的晉國，遠在西方的秦國，對秦國霸權的影響和製約，反而不如楚國。因為楚國的攻勢咄咄逼人，不斷北進。而晉國和秦國的互相攻伐，更有利於齊國的發展壯大。
一個國君下麵，需要的是各方麵的人才。文臣武將，應有儘有。各色人等，各顯神通，才能使國家變得強大起來。在管仲、鮑叔牙等人的力薦之下，一些能力出眾的大臣，很快被委以重任。
寧戚、王子成父、賓須無、隰朋和東郭牙，被齊桓公招入麾下或得到重用，成為僅次於管仲、鮑叔牙的核心重臣。這五個人不僅各有所長，而且德才兼備，是齊桓公非常滿意的齊國大賢。
這五位被稱為“桓管五傑”，也有人稱管仲、賓須無、隰朋、鮑叔牙、寧戚五個人為“齊國五賢”。就拿寧戚來說，本來是個放牛的，後來又跟人合夥做買賣，也就是商賈。寧戚本是衛國人，得知齊桓公正在招賢納士，就隻身前往齊國國都臨淄。
戰國時期有毛遂自薦，寧戚的自我推薦也很有特點。他不能進入臨淄，晚上隻能露宿在臨淄城外。恰好齊桓公晚上要出城門，眾多侍衛舉著火把，齊桓公正好看見了正在喂牛的寧戚。
一看出行的排場和陣勢，寧戚知道這是齊桓公。於是他放開歌喉，縱情歌唱起來。嘹亮的歌聲，尤其是含義深刻的歌詞，引起了齊桓公的注意。他當即在宮裡召見寧戚，經過交談，寧戚的博學多才讓齊桓公非常高興。第二天，齊桓公立即拜寧戚為大夫。
齊桓公知人善任，他知道寧戚了解農業生產，後來就任命寧戚為大司田。寧戚不負齊桓公所望，通過獎勵耕種，鼓勵開墾荒地，減免百姓稅負等多種措施，使齊國有了充足的糧食儲備。
王子成父，這不是日本人的名字，而是周桓王的次子。當時有身份的人，都是這個叫法。周桓王繼位的第二年，就被鄭國大將祝聃射中了左肩，一生窩窩囊囊。但他這個兒子，卻非同尋常。
當年周王室發生“王子克之亂”，負責洛邑安全的王子成父，因故逃到齊國避難。管仲慧眼識人才，把王子成父推薦給齊桓公。齊桓公當即任命王子成父為大夫，後來又升遷為齊國大司馬。
後世的琅琊王氏名聞遐邇，王子成父就是琅琊王氏的始祖。
賓胥無既是秦國大夫，也是一位能文能武的將才。後來在管仲的推薦之下，成為主管刑獄的大司理，賓胥無是賓姓始祖。
在齊國，隰朋的名氣僅次於管仲、鮑叔牙。隰朋的特點是能言善辯，非常適合與其他諸侯國打交道。在管仲的推薦之下，隰朋被齊桓公任命為大行，專門負責與各諸侯國交往。
其實隰朋跟隨齊桓公，比管仲還要早，與鮑叔牙同時。隰朋也是薑子牙的後裔，其曾祖父是齊莊公呂購，隰朋還是朋姓始祖。
東郭牙也是齊國名士，被齊桓公任命為大諫，專門負責找齊桓公身上的毛病。東郭牙敢於仗義執言，甚至敢於冒死進諫。
在管仲、鮑叔牙和“桓管五傑”等人的輔佐之下，齊國發展勢頭蒸蒸日上。各行各業興旺發達，國內糧食充足，百姓安居樂業。齊國的實力尤其是軍隊的戰鬥力，也是穩步提高。
國家強大了，百姓富足了，國君就有了說話的底氣，也就有了號召力，就會有人聚攏在自己周圍。在繼位的第五年，公元前681年，齊桓公召集宋國、陳國、蔡國、邾國，加上齊國，共五個諸侯國在齊國舉行“北杏會盟”。會盟的目的，主要為了宋國。
這是齊桓公第一次召集諸侯國會盟，興奮的心情溢於言表。
宋國的內亂，緣起魯國與齊國、宋國的乘丘之戰。公元前683年夏天，為了報一箭之仇，宋閔公派遣宋軍攻打魯國。魯國連續打了幾次勝仗，士氣正旺。宋軍還沒有做好戰鬥準備，就被魯國軍隊打得一敗塗地。秋天宋國發生水災，魯國派人去慰問。
雖然宋國在“鄑之戰”中，又敗給了魯國，但這並沒有影響宋閔公的興致。宋國的水災，也沒有影響到宋閔公的心情。
秋天是豐收的季節，但宋國因為水災，大豐收是沒有指望了。宋閔公在南宮長萬等人陪同下，一起去山林中打獵。誰能想到，這一對君臣，會因為一隻獵物發生嚴重的爭吵。
南宮長萬力氣特彆大，搶得了獵物。宋閔公惱羞成怒，大罵南宮長萬是魯國俘虜，不應該受到尊敬和禮遇。雙方都埋下了仇恨的種子，因為在打獵現場，有其他人的勸解，最後不歡而散。
大半年之後，公元前682年初秋。忍無可忍的南宮長萬，弑殺了宋閔公，出了心中的惡氣。平時和南宮長萬不對付的，大夫仇牧，還有太宰華督等人，都被南宮長萬刺死。
就這樣，十幾年前奪孔父嘉之妻，殺死宋殤公的華督，也死於非命。國君被殺，國內大亂。南宮長萬立公子遊為國君，宋國王室眾多公子逃往國外。宋閔公之弟公子禦說，逃到了亳邑。
南宮長萬很清楚，真正有威信，有能力，有可能對新君和自己威脅最大的，不是其他的宋國公子，而是公子禦說。南宮長萬派遣弟弟南宮牛，還有親信孟獲等人，帶領軍隊攻打亳邑。
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