稍微大一些的，稍微有實力的諸侯國，總是希望能夠兼並鄰近的諸侯國，以便使自己強大起來。公元前643年冬天，參加了淮之會的齊桓公，回國以後就病勢沉重，將不久於人世。齊桓公五個有實力的兒子，已經開始為以後的君位進行殊死的鬥爭。
為了和楚國爭奪霸權，齊國還是與徐國一起，發兵攻打英國。聯絡其他諸侯國的事，就由魯僖公來做。對魯國來說，這是個千載難逢的好機會。因為幾十年來，霸主齊桓公總是壓在魯國頭上。
西周建立之初，分封了許多姬姓封國。項國，是一個姬姓子爵封國。項國的都城在穎水南岸，穀水和穎水交彙處以西。陳國是項國的北鄰，蔡國是項國的西鄰，州來國是項國的東鄰。
項國還有一個南鄰，叫番國。其他距離較近或相鄰的的諸侯國，有頓國、沈國、胡國等。被這麼多諸侯國包圍著，項國的發展空間可想而知。魯國利用淮之會，以及後來召集諸侯的機會，突然發起了對項國的進攻。不過，魯國與項國並沒有接壤。
正因為如此，魯國巧妙利用了淮之會，以及齊桓公病危，魯僖公代替齊桓公發號施令的機會，通過水路或其他諸侯國，攻滅了項國。項國是周王室的姬姓封國，魯國此舉遭到周王室，以及齊國等國的強烈反應。尤其是齊國，隨後就把魯僖公扣留了。
魯僖公以為齊桓公病危，即將去世這段時間，是絕佳的滅項時機，殊不知瘦死的駱駝比馬大，齊國仍然有能力控製魯國。
國君被齊國扣留，魯國人這才知道，齊國這個中原霸主餘威仍在。為了讓齊國放還魯僖公，魯國隻好讓魯僖公夫人聲薑前往齊國講情。加上五公子爭位，魯僖公就被齊國放了回來。
魯僖公有驚無險，但自此以後，項國就被魯國遠程控製，成為魯國的國外之地。但因為距離魯國較遠，魯國難以長久控製。
見風使舵的鄭文公，見齊國大勢已去，馬上把寶壓在楚國身上。公元前642年，鄭文公前往郢都，朝拜楚成王，納貢稱臣。楚成王大喜，賞賜了一些銅給鄭文公。銅可以鑄造青銅兵器，所以楚成王很快就後悔了。又和鄭文公發誓，這些銅不能鑄造兵器。
給了銅，也不能鑄造兵器，那乾什麼用呢？鄭文公靈機一動，周王室有傳國的九鼎，但鄭國不敢鑄造大鼎，就鑄造了三座銅鐘。
齊桓公去世，中原的局勢在發生微妙的變化。公元前641年冬天，陳國國君陳穆公發出倡議，希望楚國、蔡國、魯國和鄭國，能夠派遣使者前往齊國。以便在此前中原聯盟的基礎上，結成新的六國聯盟。其實，這是其餘五國對齊孝公的集體試探。
因為在齊桓公去世前後，鄭國、蔡國、陳國、魯國，早已經心向楚國，或已經被楚國控製。五國選在齊國會盟，對齊國這個曾經的中原霸主，其實是一種諷刺。可能曹國、宋國、許國沒有接到通知，或者沒有與楚國結盟的意願，或者有其它想法。
原來衛國、曹國、邾國、滑國等弱小諸侯國，逼迫加入了宋襄公陣營。兩大對立陣營誰強誰弱，一目了然。
雖然宋襄公沒有齊桓公的影響力，但要成為霸主的初衷卻矢誌不渝。在繼位的第十年，公元前640年，宋襄公扣押了滕國國君滕宣公，然後又派人通知曹國、邾國兩國國君在曹國南部會盟。
宋襄公勉強能夠控製的，也就曹國、邾國、鄫國和滕國幾個小國。但就是這幾個小國，對宋襄公也是陽奉陰違。為了殺一儆百，宋襄公竟然讓邾文公綁架了鄫子，然後押送到睢水郊外的次睢之社。殺死鄫子以後，用鄫子的人頭去祭祀次睢之神
千百年來，無論是夏朝、商朝還是西周，乃至於到了東周，進入春秋以來，祭祀祖先、上天等祭祀活動，都是宰殺牛羊等牲畜。宋襄公開了用諸侯國國君，祭祀神靈的先河。但殺死鄫子，並沒有使僅有的幾個小國臣服。就連被宋襄公寄予希望的曹國，其國君曹共公，對宋襄公的所作所為也非常反感。
宋襄公大怒，馬上出兵包圍了曹國國都陶丘，但無功而返。宋襄公殺死鄫子，攻打曹國的行為，反而讓宋襄公眾叛親離。
西方的秦穆公也沒有閒著，公元前640年，秦國發兵攻滅了芮國。芮國雖小，但地處黃河東流的要衝。芮國與黃河支流的橋梁，當然也被秦國收入囊中。滅掉芮國，更便利了秦國覬覦中原。
這一年，滑國不甘於鄭國的壓榨，歸附了衛國。讓衛國抓狂的是，齊國竟然與狄人，在邢國國都夷儀，共同商議對付衛國的辦法。如果這三個國家共同與衛國為敵，衛國可就危險了。
公元前639年，狄人開始攻打衛國，讓衛文公如臨大敵。
這一年秋天，宋襄公召集齊國、楚國等諸侯國在孟邑會盟。自宋襄公繼位，公子目夷就屢次勸諫，希望宋襄公放棄稱霸的念頭。但稱霸中原已經成為宋襄公的理想，不達目的誓不罷休。
目夷讓宋襄公帶著足夠多的武士與會，以便在會場保衛自己的人身安全，但受到宋襄公的斥責。齊孝公是宋襄公所立，所以在孟邑會盟不敢不來。國力比宋國強得多的楚國，會不會來呢？
楚成王不但來了，隨行的文武大臣也不少。楚國能給宋襄公臉麵，讓宋襄公非常高興。入座以後，在哪個國家為盟主的問題上，宋國和楚國發生了爭執。宋襄公認為自己是公爵，應該當盟主。楚成王認為自己是王，更應該為盟主。
楚成王隨即詢問魯國、陳國、蔡國、鄭國、許國、曹國等國國君，大部分都說以楚成王為盟主，這可把宋襄公氣壞了。
宋襄公說楚成王的王是自封的，隨即宋國、楚國君臣爆發衝突。楚成王和隨行的楚國君臣，紛紛亮出鎧甲和藏在身上的刀劍。而宋國君臣，因為是輕車簡從而來，鎧甲沒有穿，兵器沒有拿。
楚國君臣不但攜帶了兵器，還在會場不遠處埋伏了兵力。手無寸鐵的宋襄公，隻好乖乖當了楚國的俘虜。後來在公子目夷等宋國大臣的強烈要求下，加上魯僖公從中斡旋，才將宋襄公釋放。
雖然宋襄公被楚國放了回來，但宋襄公希望通過壓製楚國，成為新的中原霸主的希望破滅。不過，宋襄公不會善罷甘休。
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